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異世界で差し伸べられた手

～プロローグ～

「いったい、あの兄姉たちから、どうしてこんな妹ができるんだ？」

　そんなこと、私が一番知りたいよ……。

「あなたは、どうしてこんなこともできないの？」

　できないものは、仕方がないじゃない……。

「やっぱり、あの子は落ちこぼれだな」

　そう。私は落ちこぼれだから、仕方がないのよ……。

『一番の落ちこぼれは、他人を落ちこぼれと決めつける人間と、自分を落ちこぼれだと諦める人間だ』

　彼がくれたその言葉は、私の生き方を変えた。

　きっと、あの日の出会いがなければ、私は今も俯いたままだっただろう。

　彼は私を守ってくれた。

　そして、私がもう一度立ち上がるための勇気をくれた。

　だから彼は、私にとって――たった一人の英雄なのだ。

　　　　　◇　◇　◇

「最後、二年。ルイ＝アルベルト＝フローレス！」

　名前を呼ばれた瞬間、心臓が跳ねた。

　――来てしまった。

　一年間、ずっと待ち望んでいたはずの、この瞬間が。

「は、はい！」

　震える声で返事をすると、観覧席がざわめき始めた。

「二年生？　どうして二年生がいるんだ？」

「ああ、あの王女様か。去年、召喚に失敗したっていう」

「今年も駄目なんじゃないか？」

　聞こえないふりをして、私は一歩を踏み出した。

　足が重い。

　広場の中央に描かれた魔法陣まで、ほんの少しの距離しかないはずなのに。

　――もし、今年も失敗したら。

　その考えが頭をよぎり、思わず立ち止まりそうになる。

　私はルイ＝アルベルト＝フローレス。

　アーノルド王国の第三王女で、王立アーノルド学園の中等部二年生。

　そして、学園創設以来、初めてサーバントの召喚に失敗した生徒だった。

　去年のあの日から、私の世界はすっかり変わってしまった。

　　　　　◇　◇　◇

　数時間前。

　雲一つない青空の下、満開の桜が春風に揺れていた。

　入学式と最初のホームルームを終えた新入生たちで、学園は賑わっている。

　そんな楽しそうな声を遠くに聞きながら、私は中庭のベンチで俯いていた。

「ルイちゃん、顔色悪いよ？」

　隣に座る少女が、心配そうに私の顔を覗き込む。

　短く切り揃えられた黒髪に、あどけなさの残る顔立ち。

　私の大切な友人、マリ＝インハイムだ。

「……午後になってほしくないな」

　思わず本音がこぼれた。

　マリちゃんは少しだけ黙ったあと、私の両手をぎゅっと握った。

「大丈夫！　今度こそ、ちゃんとサーバントを召喚できるって！」

「でも……去年も、あんなに練習したのに……」

　サーバントとは、召喚主と主従契約を結び、その傍らで戦う存在。

　召喚の儀式に参加すること自体は義務ではないけれど、サーバントを得ることは、一人前の魔導士になるための大切な一歩とされている。

　去年、中等部へ進学した生徒たちは全員、サーバントを召喚した。

　私を除いて。

　あのとき、どれほど祈っても魔法陣は光らなかった。

　周りの生徒たちが歓声を上げる中、私だけが何もない魔法陣の上に立ち尽くしていた。

　あの日の光景は、今でも忘れられない。

「ルイちゃんがこの一年、どれだけ頑張ってきたか、私は知ってるもん。だから、今年は絶対に成功するよ」

「……ありがとう、マリちゃん」

　初等部の頃、私は魔法が大好きだった。

　勉強も得意で、卒業研究では最優秀論文に選ばれたこともある。

　いつか、お兄ちゃんやお姉ちゃんみたいな立派な魔法使いになる。

　そう信じていた。

　でも、たった一度の失敗で、周りの目は変わってしまった。

『フローレス家の兄姉は、みんな優秀なのにな』

『召喚もできないなんて、本当に王女様なの？』

　最初は、悔しかった。

　来年こそ成功して、見返してやろうと思っていた。

　だけど、失敗を笑われるうちに、得意だった魔法まで怖くなってしまった。

　人前で魔法を使おうとすると、手が震える。

　また失敗するんじゃないか。

　また笑われるんじゃないか。

　そんなことばかり考えて、今までできていたことができなくなった。

　そして、いつからだろう。

　誰かに言われるまでもなく、自分で思うようになっていた。

　――私は、落ちこぼれなんだ。

「ねえ、ルイちゃん」

　マリちゃんの声に顔を上げる。

「もし今日、どんなサーバントが来たとしても、私はルイちゃんの味方だからね」

「……うん」

　胸の奥が温かくなる。

　この一年、何度も召喚術の本を読み返した。

　先生に相談し、毎日のように魔力制御の練習も続けた。

　もう、高望みなんてしない。

　強いサーバントじゃなくてもいい。

　どんな相手でもいい。

　私の呼びかけに応えてくれるなら、それだけで十分だ。

　　　　　◇　◇　◇

　そして、今。

　私は大勢の観客に見つめられながら、魔法陣の中央へ向かっていた。

　広場を囲む観覧席は、王都から集まった見物人で埋め尽くされている。

　サーバント召喚の儀式は、年に一度の祭典でもあるのだ。

　今日も妖精や獣人、魔獣など、さまざまなサーバントが召喚された。

　中でもドラゴンが現れたときには、地面を揺らす咆哮とともに、割れんばかりの歓声が上がっていた。

　でも、私にとっては、そんなことはどうでもよかった。

　――お願い。誰でもいいから、来て。

「おい、落ちこぼれ王女！」

　突然、聞き覚えのある声が響いた。

　観覧席の一角で、三人の男子生徒がこちらを見て笑っている。

　アレン、ロト、フリッツ。

　一年前から、何かにつけて私を笑いものにしてきた三人組だ。

「今年こそ呼び出せるといいな！」

「また失敗したら、学園の記録更新だな！」

　周囲から小さな笑い声が漏れた。

　私は唇を噛み、俯いた。

　言い返したい。

　私だって、ずっと頑張ってきたんだって。

　だけど、声が出ない。

　そのとき。

「ルイちゃーん！」

　観覧席から、ひときわ大きな声が聞こえた。

　顔を上げると、マリちゃんが身を乗り出して、大きく手を振っていた。

「頑張ってー！　ルイちゃんなら絶対できるよー！」

「マリちゃん……」

　思わず、涙が出そうになった。

　大丈夫。

　私には、応援してくれる人がいる。

　マリちゃんが、私を信じてくれている。

　だったら、私も――。

　もう一度だけ、自分を信じてみたい。

　私は魔法陣の中央に立ち、両手を胸の前で重ねた。

　深く息を吸う。

　そして、ゆっくりと目を閉じた。

「我、魔を司る者。ここに我が守護者を呼び起こす。いかなるときも正しき道を示し、我を正しき道へと導く者よ――」

　お願い。

　誰でもいい。

　私の声を、聞いて。

「出でよ、サーバント！」

　次の瞬間――。

　足元の魔法陣が、眩い光を放った。

「……え？」

　白い光が一気に広がり、中央広場を包み込んでいく。

　去年には起こらなかった現象。

　ほかのみんなには起こって、私にだけは起こらなかった現象。

　――成功した。

　今度こそ、私もサーバントを召喚できたんだ！

　胸の奥から喜びが込み上げる。

　視界が滲んだ。

　ずっと、ずっと待ち望んでいた瞬間だった。

　やがて、広場を満たしていた光が少しずつ収まっていった。

　私は期待と不安を抱えながら、ゆっくりと目を開ける。

　魔法陣の中央にいたのは、ドラゴンでも、妖精でも、エルフでもなかった。

　茶色の長ズボンに、見慣れない形のパーカー。

　この世界では見たことのない服を身につけた、黒髪の少年。

　年齢は、私と同じくらいだろうか。

　少年は芝生の上に尻餅をつき、呆然とした顔で周囲を見回していた。

お読み頂きましてありがとうございました！

他作品もお読みいだだければと思います。

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