滅亡寸前の小国の第四王子に転生した元物流マン、【在庫管理】から王国再建を始めます ～倉庫・街道・兵站を整えたら、十万の帝国軍が戦わずして干上がりました～

第5話 腹を空かせた盗賊

騎士たちが剣を抜く音は、思っていたより軽かった。

　けれど、その音を聞いた途端、街道を塞いでいた村人たちの顔が変わった。

　逃げようとする者はいない。

　斧や鍬を握る手に、ますます力が入る。

　逃げれば、家で待っている者が飢えるからだろう。

「馬車から離れてください、殿下」

　護衛騎士が俺の前へ出る。

「武器を捨てろ！　今なら命までは取らん！」

「先に食い物を置いていけ！」

　村人の一人が怒鳴り返した。

　四十歳前後の男だ。伸び放題の髭に、落ちくぼんだ目。右手に斧を持っているが、木を切るための道具であって、人間と戦うための武器ではない。

「馬車に食い物があるのは分かってる！　大人しく置いていけば、こっちもあんたらを傷つけるつもりはねえ！」

「盗賊の言葉を信用しろというのか！」

「盗賊じゃねえ！」

「街道を武器で塞ぎ、荷物を要求している。それを盗賊と言うんだ！」

「だったら、税だと言えば許されるのかよ！」

　男が吐き捨てた。

「領主の兵隊は、剣を持って村へ来たぞ。倉を開けろ、税を払えってな。俺たちが食う分まで持っていった。あれは盗みじゃなくて、俺たちがやると盗みなのか？」

　護衛騎士が言葉に詰まる。

「武器を下げろ」

　俺が命じた。

「殿下、危険です」

「分かっている。だが、先に剣を抜いたのはこちらだ」

「奴らは街道を塞いでおります！」

「だから、互いに下げる」

　村人の一人が、俺へ石を投げた。

　狙いは外れ、馬車の側面に当たる。

　乾いた音に馬が驚き、前脚を上げた。

「貴様！」

　若い騎士が飛び出す。

　斧を持った男も、反射的に身構えた。

　次の瞬間、騎士が振り上げた腕を、ガルドが横からつかんだ。

「放してください！」

「ここで一人斬れば、残りも襲ってくるぞ」

「ならば全員斬ればよい！」

「簡単に言うな。二十人斬る間に、こちらも何人か死ぬ」

「騎士が農民に負けると？」

「腹に鎌を突っ込まれれば、騎士も死ぬ。鎧を着ているから畑の鍬が遠慮してくれるとでも思っているのか」

　ガルドは腕を離した。

　若い騎士は顔を赤くしていたが、剣を下ろした。

「ハンネスおじさん」

　俺たちの後ろに隠れていたニナが、斧を持った男へ声をかけた。

　ハンネスと呼ばれた男が、目を見開く。

「ニナか？」

「うん」

「お前、王都の連中に捕まったのか」

「財布を盗んだら転んだ」

「何やってんだ、お前は……」

「書類箱を足元に滑らせるなんて卑怯だと思わない？」

「財布を盗んだ人間に言われる筋合いはありません」

　リゼットが即座に言い返した。

　この状況でも、そこは譲らないらしい。

「知り合いか？」

　俺が尋ねると、ニナはうなずいた。

「赤岩村のハンネス。前に荷運びを頼まれたことがある。野菜を町まで運んだ」

「それは去年の話だ」

　ハンネスが自嘲するように笑った。

「今年は売る野菜なんかねえよ。秋の収穫は半分しかなかった。残った分も徴税官が持っていった」

「種籾は？」

「それもだ」

「種まで？」

「来年の春に何を蒔くんだって聞いたら、徴税官様は何て言ったと思う？」

　ハンネスは斧を握ったまま、俺を見た。

「『春まで生きていたら考えろ』だとよ」

　村人の中から、低い笑いが漏れた。

　面白くて笑ったのではない。

　怒鳴ることにも疲れた人間の笑いだった。

「グラウゼンの中央倉庫には、食糧があるはずだ」

　俺が言うと、空気が変わった。

「はず？」

　ハンネスが聞き返す。

「帳簿では、三年分の備蓄があることになっている」

「なら、どうして誰もくれねえんだ！」

　別の男が怒鳴った。

　まだ二十歳にもなっていないだろう。痩せた頬に、殴られた痕が残っている。

「俺たちは倉庫まで行った！　妹を背負って、一日歩いたんだ！　門番に、農民へ渡す小麦はないって追い返された。帳簿にあるなら、その帳簿を煮て食わせてくれよ！」

「俺はまだ倉庫を見ていない」

「じゃあ、何も知らねえじゃねえか！」

「ああ。何も知らない」

　認めると、男は勢いをそがれたように口を閉じた。

　ここで、任せろと胸を叩くことは簡単だ。

　だが、俺はまだ北部の土を踏んだばかりだ。帳簿にある小麦が、本当に存在するのかさえ分からない。

「あなたが、王都から来た王子？」

　村人たちの後ろから、女が出てきた。

　腕に幼い子供を抱いている。

　子供は眠っているように見えたが、泣く力が残っていないのかもしれない。

「そうだ」

「何をしに来たの」

「北部の食糧を管理するためだ」

「食糧なんてないのに？」

「ないなら、なぜないのか調べる」

「調べたら、今日の夕飯が出てくる？」

「出てこない」

　女は俺を睨んだ。

「だったら、今は馬車の食べ物をちょうだい」

　答えられなかった。

　俺たちの馬車には、北部へ到着するまでの食糧が積まれている。

「リゼット。残りは？」

「日持ちするパンが四十六個。干し肉が十二本。豆と押し麦が合わせて二袋。護衛と御者を含め、六日分です」

「北部までは？」

　ガルドが答える。

「何事もなければ二日。ですが、食糧を渡せば余裕はなくなります。迂回もできません」

「半分置いていく」

「お勧めしません」

「全員を斬って通るほうがいいと？」

「そうは言っておりません」

　ガルドの声が低くなる。

「殿下。昔、遠征先で食糧を求める避難民に会ったことがあります。指揮官は情けをかけ、自軍の食糧を配った。立派な方でした。兵たちも、最初は褒めました」

「そのあと、どうなった」

「三日後に補給が遅れました。兵は空腹で動けなくなり、敵に追いつかれた。避難民に渡した食糧があれば、助かった兵もいたでしょう」

「その指揮官は？」

「戦死しました。最後まで自分の判断は正しかったと言っていました」

「ガルドは、間違っていたと思うのか」

「分かりません」

　ガルドは吐き捨てるように答えた。

「腹を空かせた子供を見捨てるのが正しいとも思えん。だが、自分の食糧を全部渡して部下を死なせる人間を、優しい指揮官とも思えない。きれいな答えがあるなら、私が聞きたいくらいです」

　面倒だ。

　人間を助けるというのは、本当に面倒だ。

　一人に渡せば、渡されなかった者が怒る。

　今日を助ければ、明日の分がなくなる。

　何もしなければ、今ここで誰かが死ぬ。

「半分ではなく、三分の一を置いていく」

「殿下」

「残りなら二日持つ。ここからグラウゼンまでは寄り道をしない。野営も一度だけだ」

「馬車が壊れれば終わりですぞ」

「だから壊さないように進む」

「荷車は、殿下の命令を聞いてくれません」

「人間よりは聞き分けがよさそうだ」

　ガルドが、笑うべきか怒るべきか迷ったような顔をした。

「三分の一だけかよ！」

　若い男が叫ぶ。

「馬車にはもっとあるんだろ！　全部置いてけ！」

「やめろ、エド」

　ハンネスが男を止める。

「でも！」

「こいつらから全部奪ったら、俺たちが徴税官と同じになる」

「格好つけてる場合かよ！　村じゃ母さんが――」

「分かってる！」

　ハンネスも怒鳴った。

「分かってるから、俺だって斧なんか持って、こんなところに立ってるんだ！」

　エドと呼ばれた若者が黙る。

　ハンネスは荒い呼吸を繰り返し、それから斧を地面へ置いた。

「三分の一、置いていけ」

「ああ」

「代わりに、俺も一緒に行く」

「人質のつもりか？」

「見張りだ。あんたが倉庫を見て、何もなかったふりをして王都へ逃げないようにな」

「俺が逃げたら？」

「王子でも殴る」

「それは困るな」

「嫌なら、今ここで全部置いてけ」

「いいだろう。乗れ」

　ガルドが俺を睨む。

「勝手に決めないでいただきたい」

「反対か？」

「反対です。ですが、置いていく食糧を減らすよりはましでしょう」

　リゼットとニナが馬車から食糧を下ろした。

　パンを受け取った女は、自分では食べず、腕の中の子供へ小さくちぎって与える。

　子供は目を閉じたまま、ゆっくり口を動かした。

「ハンネス」

「何だ」

「グラウゼンに着いたら、中央倉庫を確認する。帳簿どおり食糧があるなら、明後日の昼までに赤岩村へ小麦二十袋を送る」

「なかったら？」

　俺は答えられなかった。

　銀を渡すと言っても意味はない。

　腹を空かせた人間は、硬貨を食べられない。

「なければ、その日のうちに俺が戻る」

「戻って何をする」

「それを説明する。何がなかったのか。なぜなかったのか。次にどうするのか。少なくとも、王都へ逃げて黙ることはしない」

「そんなの、腹の足しにならねえぞ」

「分かっている」

　ハンネスは長い間、俺を見ていた。

「……明後日の昼だな」

「ああ」

「一刻でも遅れたら、王子だろうと嘘つき呼ばわりするからな」

「好きにしろ」

　街道を塞いでいた村人たちが、少しずつ道を開ける。

　俺たちは再び北へ向かった。

　ハンネスは馬車の御者台に乗り、こちらを一度も振り返らなかった。

「殿下」

　隣に座ったリゼットが、小さな声で言った。

「まだ確認していない食糧を、約束してよかったのですか」

「よくない」

「でしたら、なぜ」

「今、約束できるものが、それしかなかった」

「帳簿が間違っていたら？」

「そのときは、俺が嘘つきになる」

　王都の報告書には、三年分の小麦があると書かれている。

　俺は、その数字を一度も自分の目で確かめないまま、二十袋を村へ送ると約束した。

　前世の俺なら、絶対にやらなかったことだ。

　在庫確認前の納期回答など、事故の始まりでしかない。

　それでも、あの場で何も言わずにはいられなかった。

　日が沈む頃、丘の向こうにグラウゼンの城壁が見えた。

　帳簿どおりなら、あの町の中央倉庫には三年分の小麦が眠っている。

　帳簿どおりなら。