本能寺から始める信長との天下統一 © ㊗️原作１３巻２月２５日発売㊗️オリコン週間ランキング９位㊗️ オーバーラップ文庫 ☆電撃大王連載中 電撃コミックスNEXT ８巻発売

茶々視点外伝

茶々外伝・②⑤④話『常陸国城代』編・第8話 土浦城の奥、常陸仕様へ

　初めての裁きを終えた翌朝、私は土浦城の奥で、畳の上に広げられた布を前にしていた。

　昨日まで、私の頭の中は田境のことでいっぱいだった。

　下妻七郎兵衛。

　大堀左馬助。

　田島村。

　古文書の追記。

　境界誤認。

　材木提供。

　用水さらい。

　言葉にすれば乾いている。

　けれど、その一つ一つの下には、人の暮らしがあった。

　田を取られるかもしれぬ百姓の不安。

　面目を失いたくない国人衆の焦り。

　新しく入った黒坂家を、どこまで試せるかという常陸の古い力。

　裁きの座では、私はそれらをできるだけ冷静に見たつもりだった。

　けれど、夜になって筆を置いた時、肩の奥がひどく重かった。

　人を裁くとは、思ったより体に残る。

　だからこそ、翌朝に待っていたこの光景を見た時、私は一瞬だけ気が抜けた。

　畳の上に並んでいたのは、衣類、反物、寝具、薬草、香、箱、手拭い、湿気を避けるための紙、竹籠、そしてなぜかお江が拾ってきた虫除けの葉だった。

　政の後に、布と薬と虫除け。

　人が聞けば笑うかもしれない。

　だが、私はもう知っている。

　城は、評定だけでは回らない。

　人が眠る寝所。

　食事を作る台所。

　湯を沸かす湯殿。

　薬を乾かす棚。

　濡れた衣を干す場所。

　虫を避ける香。

　港から届いた荷を傷めずに置く蔵。

　そういうものが整って初めて、評定の座に人は座れる。

「御方様」

　桜子が、いつもの落ち着いた声で言った。

「大津より持ち込んだ布類の一部に、湿りが出ております」

「やはり」

　私は小さく息をついた。

　常陸は、大津とは湿気の質が違う。

　大津にも湖の湿りはあった。

　だが、常陸には海から来る塩気と、川辺の湿りと、土浦の低い土地の空気が混じる。

　ただ湿っているだけではない。布や紙へ、じわじわと入り込むような湿気だった。

「どれです」

「こちらにございます」

　桜子が畳の端へ置いた布を示す。

　見た目には分かりにくい。

　けれど手に取ると、わずかに重い。

　風を通さず箱に入れておけば、このまま嫌な匂いがつくだろう。

　桃子が横から、今にも泣きそうな顔で言った。

「御方様、殿の寝具にはまだ被害はございません」

「桃子」

「はい」

「私はまだ、真琴様の寝具とは申しておりません」

「ですが、一番大切ですので」

「大切ですが、一番だけでは困ります」

　桃子は真剣に首を振った。

「いいえ、殿がお疲れになってお戻りになった時、寝具が湿っていたら大事件でございます。常陸国の政にも関わります」

　お初が、後ろから冷静に言った。

「それは言いすぎじゃない？」

「言いすぎではありません。殿がよく眠れないと、御判断にも差し障ります」

「……微妙に筋が通ってるのが嫌ね」

　私は思わず笑いそうになった。

　桃子は、ときどき真琴様の寝具を国政の中心に据える。

　けれど、完全には間違っていないのが厄介だった。

「分かりました。寝具の湿気対策は重要です」

「はい！」

「ただし、寝具を増やして解決しようとしてはいけません」

　桃子の顔が一瞬だけ固まった。

「……御方様」

「何です」

「なぜ、今そのことを」

「あなたの後ろに、新しい布包みが見えています」

　桃子がゆっくり振り返った。

　確かに、部屋の隅には見覚えのない布包みが一つある。

　お初が呆れた。

「また増やしたの？」

「増やしたのではありません。常陸仕様として追加を検討していただけです」

「それを増やすって言うのよ」

「でも湿気が」

「まず乾かし方を考えなさいよ」

　お初の正論に、桃子は悔しそうに黙った。

　私は頷いた。

「お初の言う通りです。増やす前に、乾かす場所、畳む順、箱へ入れる時の紙、風を通す刻を決めます」

「はい……」

「桃子。寝具係として、あなたに任せます。ただし“増やさずに守る”こと」

　桃子の目が変わった。

「増やさずに、守る」

「ええ」

「……難しゅうございます」

「だから役目です」

　桃子はしばらく黙ったあと、深く頭を下げた。

「承りました。殿の寝具、増やさずに守ります」

　お初が小声で言う。

「なんか戦の誓いみたいになってる」

　お江が横から目を輝かせた。

「寝具守護隊？」

「お江」

「はい」

「名前をつけない」

「まだ何も！」

「つけようとしていました」

「ちょっとだけ」

　やはりである。

　次に問題になったのは、薬草だった。

　梅子が用意した棚には、大津から持ってきた薬と、常陸で手に入れた薬草が並んでいる。

　大津では見慣れなかった草もある。

　港の女たちや、村の者から聞いたものだという。

　梅子の顔は、ここ数日で少し生き生きしていた。

「梅子」

「はい」

「楽しそうですね」

「いえ、そのような」

「顔に出ています」

「……常陸には、湿地に生える薬草や、海風に強い草が多うございます。大津ではあまり見なかったものもあり、興味深く」

「ほどほどに」

　私が言うと、梅子は少しだけ目を伏せた。

「はい。採りすぎぬよう気をつけます」

「それもありますが、薬箱を増やしすぎぬように」

　梅子は黙った。

「梅子？」

「……常陸用に、一箱だけ」

「やはり」

「御方様、これは必要にございます。水あたり、湿気による肌の荒れ、虫刺され、海風による喉の乾き、港で働く者の手傷。大津の薬箱だけでは、常陸の暮らしに足りませぬ」

　その言い方は、思ったより強かった。

　私は梅子の顔を見る。

　この子は、ただ薬草が珍しくて増やしたいのではない。

　常陸という土地を見て、必要なものが違うと感じているのだ。

「常陸用の薬箱」

　私はゆっくり繰り返した。

「はい」

「中身の目録を作りなさい」

　梅子の顔が明るくなった。

「では」

「ただし、箱を増やす理由を一つずつ書くこと。何に使うのか。どれほど必要か。どの季節に多く使うか。補充はどこからするか」

「……かなり細かいですね」

「城代ですので」

　お初が小さく笑った。

「また便利に使ってる」

　梅子は少し考え、それから真剣に頷いた。

「承知しました。常陸用薬箱、目録つきで整えます」

「よろしい」

　お江が横から口を出す。

「虫刺されの薬、多めにしてね」

「あなたは外で走り回らなければ刺される数も減ります」

「走ってない時も刺されるもん！」

「お江様は、虫にも見つかりやすいのかもしれません」

　梅子が真顔で言った。

「えっ、そうなの？」

「動きが大きいので」

「虫にも目立つってこと！？」

　お初が吹き出した。

「お江、虫にも騒がしいって思われてるのよ」

「ひどい！」

　部屋に笑いが起きた。

　こういう笑いは必要だ。

　昨日の裁きの重さが、少しずつ奥の空気から抜けていく。

　土浦城の奥は、仮住まいである。

　新城が完成するまでの間、ここを政と暮らしの中心にする。

　仮とはいえ、人はここで眠り、食べ、働く。

　仮だからといって雑に扱えば、その雑さが人の気持ちに染みる。

　私は、桜子と共に城内を歩いた。

　まず、布の保管場所。

　大津では風がよく通る部屋を使っていたが、土浦城では同じようにはいかない。

　こちらの蔵は、壁が少し湿気を含みやすい。朝はよいが、夕方になると空気がこもる部屋もある。

「この部屋は、反物には向きません」

　私は言った。

　桜子が頷く。

「では、こちらは木箱類に」

「ええ。ただし港から来る箱は、一度外で潮気を払ってから入れます」

「承知しました」

「紙類は？」

「政道殿より、文書箱は表に近い乾いた部屋へ置きたいとのこと」

「そうしなさい。奥の文や礼状に関わるものは、私の部屋に近い小部屋へ。ただし火の近くは避けます」

「はい」

　次に湯殿を見た。

　土浦城の湯殿は、大津より風の抜け方が違う。

　湿りがこもりやすく、木の一部に黒ずみが出ていた。

　桃子がすぐに言う。

「ここは、殿には少し湿りが」

「真琴様だけでなく、皆が使います」

「はい。皆が使います。ですが殿も」

「分かっています」

　私は湯殿の戸を見た。

「湯を使ったあとは、戸を開けて風を通す。ただし夜風を入れすぎると冷えます。夕方のうちに一度、昼の湿りを抜くように」

「はい」

「床板の一部は、替えた方がよいですね」

　桜子が記録する。

「湯殿床板、一部取替。風通し確認」

「それから、梅子。湯に入れる薬草は、常陸のものをすぐ使わないように」

「なぜでしょう」

「真琴様やお江が、珍しがって試したがるからです」

　お江がむっとした。

「私、薬草湯くらいで騒がないよ」

「昨日、常陸の水で飲み比べしようとしました」

「あれは水！」

「同じです」

「違うと思う」

　お初が横から言った。

「違うけど、危ないところは同じ」

「お初姉様まで！」

　梅子は真面目に頷いた。

「では、まず少量で試し、肌に合うか確認してから使います」

「お願いします」

　お江はまだ何か言いたげだったが、湯殿に関しては梅子が味方につかないと悟ったのか、諦めた。

　台所も大事だった。

　常陸の食材は、大津と違う。

　魚は豊かだが、海の魚は扱いを間違えると匂いが強くなる。

　湿気で干物の保管も変えねばならない。

　塩の扱いも、港から来るものと内陸で使うものでは量が違う。

　台所に入ると、女中たちが緊張した顔で頭を下げた。

「そのままで」

　私は言った。

「今日は叱りに来たのではありません。常陸の台所を知りに来ました」

　一人の年嵩の女中が、おずおずと進み出た。

「御方様、大津より持ち込んだ味噌は、こちらの湿気では少し扱いが難しゅうございます」

「どう難しいのです」

「蓋を開ける刻が悪いと、表面に水気がつきます。置き場所も、今の棚では少し温かく」

「別の場所は」

「北側の小部屋がよろしいかと。ただ、そこは今、港から来た塩俵が」

「塩俵を動かせますか」

「重うございますが、動かせます」

「では、政道に人手を頼みます」

　女中は驚いた顔をした。

「よろしいのでございますか」

「味噌が傷めば、毎日の膳に関わります。人手を惜しむところではありません」

　その女中の顔が少し変わった。

　大津でもそうだった。

　台所の者たちは、細かな不便を飲み込みがちだ。

　けれど、その細かな不便が積もると、食事に出る。食事に出れば、皆の体に出る。

　私は釜の置き場、塩の保管、魚を捌く場所、野菜の泥を落とす水場を一つずつ見た。

　お江は、魚の話になった途端に元気になった。

「常陸の魚って、やっぱり美味しい？」

　台所の女が笑った。

「港から上がるものは新鮮でございますよ」

「食べたい！」

「お江」

「分かってる。今すぐじゃない」

「本当に分かっていますか」

「たぶん」

　お初が即座に言う。

「たぶんは駄目」

「じゃあ、分かってる！」

　台所の女たちがくすくす笑う。

　その笑いを聞いて、私は少し安心した。

　奥の空気が、ほんの少し常陸の人たちにも開き始めている。

　夕方、奥の座敷へ戻ると、桜子がまとめた記録はかなりの量になっていた。

　布の保管場所。

　寝具の湿気対策。

　常陸用薬箱。

　湯殿の風通し。

　台所の味噌と塩の移動。

　魚の扱い。

　港荷の潮気払い。

　虫除けの香。

　女中たちの寝所の位置。

　政の記録ではないように見える。

　けれど、これも政だ。

　私は畳に座り、皆を見回した。

「土浦城の奥は、今日より常陸仕様へ改めます」

　桃子が真剣に頷く。

「寝具は増やさずに守ります」

「ええ」

　梅子が続ける。

「薬箱は目録をつけ、必要と季節を明らかにします」

「はい」

　桜子は静かに言った。

「布と文、港荷、奥向きの荷の保管場所を分け直します」

「お願いします」

　お江が勢いよく手を挙げた。

「私は？」

「あなたは、虫除けの葉を勝手に部屋中へ置かないこと」

「えっ、役目じゃなくて禁止？」

「禁止も大事です」

「ひどい！」

　お初が笑った。

「あんた、虫除けの葉を枕元に山盛りにしようとしてたでしょ」

「だって虫に目立つって言われたから！」

「自分だけ森みたいな匂いになるわよ」

「それは嫌かも」

　私は思わず笑った。

「お江にも役目はあります」

「本当？」

「土浦城の奥で、皆が何に困っているかを聞きなさい。ただし、解決しようとせず、まず私か桜子へ伝えること」

「私が聞くの？」

「あなたには、人が話しかけやすいところがあります」

　お江は少し驚いた顔をした。

「私、役に立つ？」

「立ちます。余計なことをしなければ」

「最後の一言！」

「大事です」

　お初が小さく言う。

「でも、それはお江向きかもね」

「お初姉様まで！」

「褒めてるのよ」

「本当に？」

「少しは」

　お江は嬉しそうに笑った。

　私は、その顔を見て思う。

　お江の明るさ。

　お初の目。

　桜子の実務。

　梅子の薬。

　桃子の寝具への執念。

　大津で育ったそれぞれの力が、常陸で少しずつ形を変えている。

　夜、私は真琴様へ奥の整備について報告した。

　真琴様は、最初こそ軽く聞いていたが、途中から真剣な顔になった。

「湿気、そんなに違う？」

「はい。布と紙には注意が必要です。湯殿も風の通し方を変えねばなりません」

「港から来る荷も？」

「潮気を払わず入れると、後で傷みます。特に金具と布、紙箱は」

「なるほど……城の奥って、普通に難しいね」

「普通に、という言い方は引っかかりますが、難しいです」

　真琴様は苦笑した。

「いや、茶々が見てくれて助かる。俺、新城とか港とか国人衆のことで頭がいっぱいで、土浦城の奥の湿気までは見きれてなかった」

「御主人様がすべて見る必要はありません」

　私は言った。

「私が見ます」

　真琴様は、少しだけ驚いた顔をした。

　それから、やわらかく笑う。

「頼もしい」

「褒めておられますか」

「かなり」

「では、明日から湯殿の床板を替える人手をお願いします」

「すぐ現実に戻すね」

「政ですので」

「分かった。手配する」

　その会話をしていると、私はふと気づいた。

　以前なら、真琴様に“頼まれる”ことを考えていた。

　今は違う。

　私が見たものを伝え、人手を求め、奥の不備を政の一部として動かしている。

　城代という言葉の重みが、少しずつ自分の中で形になっていた。

　その夜、私は一人で土浦城の奥を歩いた。

　昼に開け放った戸からは、少しだけ風が通っている。

　大津とは違う風。

　海と川と湿った土の匂いを含んだ、常陸の風。

　まだ慣れない。

　けれど、朝ほど嫌ではなかった。

　この城は、まだ仮の城だ。

　新城が完成するまでの住まいであり、政庁である。

　けれど、仮だからといって軽く扱わない。

　ここで人が眠る。

　ここで飯を食う。

　ここで真琴様が政の合間に息をつく。

　ここでお江が騒ぎ、お初が呆れ、桜子たちが働く。

　ならばここも、黒坂家の家だ。

　私は廊下の途中で立ち止まり、手のひらで柱に触れた。

　大津の柱とは違う。

　まだ私の手に馴染まない。

　けれど、これから馴染ませていく。

　常陸の水。

　常陸の港。

　常陸の田境。

　そして、常陸の奥。

　私は一つずつ見始めている。

　評定だけではなく。

　裁きだけではなく。

　寝具と薬草と湯殿と台所まで。

　国とは、そういうものすべてで出来ているのだ。

　私は静かに息を吸った。

　土浦城の奥は、まだ常陸仕様になり始めたばかり。

　だが、この場所が整えば、きっと黒坂家はもう少し深く、この土地へ根を下ろせる。