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茶々視点外伝

茶々外伝・②④⑤話『常陸国引っ越し騒動』編・第十話 出立の日、荷が多すぎます

　出立の日の朝、大津城はまだ夜の名残をまとっていた。

　湖の方から薄い霧が流れ、門前の石畳は白く湿っている。空は明けきらず、鳥の声もまだ少ない。普段なら、こういう朝は静かに火を入れ、湯を沸かし、少しずつ人の気配が城に戻ってくる。

　けれど、その日の大津城は違った。

　夜明け前から、すでに人が動いていた。

　馬のいななき。

　荷縄を締める音。

　荷駄を確かめる男たちの低い声。

　女中たちが小走りになりかけて、桜子に「走らないでください」と止められる気配。

　蔵の前では政道が帳面を抱え、荷の札と目録を照らし合わせている。

　今日、黒坂家は大津を発つ。

　常陸へ向かうのだ。

　私は身支度を終え、表の間へ入った。

　すでに桜子が待っている。顔色は普段と変わらないが、手元の目録が昨日よりさらに厚くなっていた。

「桜子」

「はい」

「その目録、昨日より増えていませんか」

「増えております」

　即答だった。

「なぜです」

「昨夜遅く、城下より餞別が三件、安土筋より追加の品が二件、お江様の手回り品より未記載のものが四件見つかりました」

　最後の一つで、私は静かに目を閉じた。

「お江ですね」

「はい」

「未記載のものとは」

「菓子箱が二つ、魚型が一つ、貝殻のようなものが一つ」

「……貝殻？」

「大津には海がないので常陸へ行く前に必要だ、と」

「意味が分かりません」

「私にも分かりません」

　桜子の声は落ち着いていたが、少しだけ疲れがにじんでいた。

　私は小さく息を吐いた。

　出立の日に、荷は増える。

　覚悟はしていた。

　だが、覚悟していることと、実際に増えた荷を見ることは別である。

　表の間を出て、門の方へ向かうと、その現実はさらに大きくなった。

　荷が、多い。

　昨日の夜には、きちんと分類したはずだった。

　常陸へ持っていくもの。

　大津に残すもの。

　後便に回すもの。

　南蛮式鉄甲帆船へ積むもの。

　道中の手回り。

　常陸到着直後に使うもの。

　それなのに、朝になると、どうしてこうも荷が増えるのか。

　門前の脇には、明らかに予定より多い箱が並んでいた。

　誰かが夜のうちに「やはり必要」と思って足したのだろう。

　そういう“やはり”が十人分集まると、荷駄一頭分になる。

「御方様」

　政道が深く頭を下げた。

「現状、陸路の荷が予定より一割ほど増えております」

「一割」

「はい。鉄甲帆船へ回せるものは回しますが、出立直後に必要と申告されたものが多く」

「申告した者を全員ここへ呼びたくなりますね」

「お気持ちは分かります」

　政道は真顔で答えた。

　その横で、幸村が荷縄を見ていた。

　若いが、旅や兵の動かし方には目が利く。

　一つひとつの荷の重さを見て、馬や人にどれほど負担がかかるかを考えている顔だった。

「御方様」

　幸村が言う。

「陸路で急がぬとはいえ、手回りが増えすぎますれば、宿ごとの荷解きに手間取りまする。初日のうちから疲れを溜めるのは避けた方がよろしいかと」

「その通りです」

　私は頷いた。

　常陸まで、今日一日で行くわけではない。

　大津を出た一行は、道中の宿を取りながら東へ進む。女中たちもいる。無理をすれば、最初の数日で体を壊す者が出る。

　だからこそ、出立の日の荷が大事なのだ。

　そこへ、真琴様が来られた。

「おはよう、茶々」

「おはようございます」

　真琴様は門前の荷を見て、少し目を瞬いた。

「……増えたね」

「はい」

「まあ、鉄甲帆船が三隻あるし、重いものはそっちへ――」

「真琴様」

「はい」

「船に積めることと、無事に常陸で使えることは別でございます」

　真琴様は、言われる前から言われると分かっていた顔をした。

「昨日も言われた」

「今日も申し上げます」

「はい」

　宗矩が、少しだけ笑みを含んだ声で言った。

「殿。御方様の仰せは道理にございます。船は大きくとも、荷の積み下ろし、潮気、港での仕分け、人足の手配がございますゆえ」

「うん。分かってる。分かってはいるんだけど、三隻あると、つい」

「つい、では困ります」

　私はぴしゃりと言った。

　真琴様は素直に頷いたが、その顔にはどこか「でも使えるものは使いたい」という色が残っている。

　この方は、使える力を見ると、どうしても動かしたくなるのだろう。

　それは長所でもあり、今日のような日は少し厄介でもある。

　まず問題になったのは、桃子の寝具である。

　すでに昨日、三人分から減らしたはずだった。

　ところが、門前に積まれた箱を開けると、なぜかもう一組増えていた。

「桃子」

「は、はいです」

　桃子はすぐに目を泳がせた。

「これは何ですか」

「予備の予備でございます」

「予備の予備」

「はい。もし道中で急に冷え込んだり、殿がお疲れになったり、宿の寝具が合わなかったり、常陸到着時にまだ荷が届いていなかったりした場合に」

「想定が多すぎます」

「ですが、どれか一つでも起きましたら」

「一つは起きるかもしれません。ですが、すべてに寝具で備えようとしてはいけません」

　桃子はしゅんとした。

　お初が横から言う。

「真琴用って言えば何でも許されると思ってるでしょ」

「お初、それは言いすぎです」

「でも少し合ってるでしょ」

「少しだけです」

　桃子はさらに縮こまった。

　私は少し声を和らげた。

「桃子。あなたの心配は必要です。けれど、重すぎる寝具を持っていけば、道中でそれを運ぶ者が疲れます」

「……はい」

「真琴様を休ませるための荷で、別の者を疲れさせては本末転倒です」

「承知しました」

「一組は後便。もう一組は船積みではなく、大津に残します。常陸へ必要なら後から送れます」

　桃子は名残惜しそうだったが、今度は抵抗しなかった。

　次に出てきたのは、お江の菓子箱である。

「お江」

「はい」

「これは、何ですか」

「道中で皆が疲れた時用」

「二箱あります」

「一箱だと足りないかも」

「昨日、魚型も減らしましたね」

「魚型は型で、菓子箱は菓子箱だよ」

「分類の問題ではありません」

　お江は、真剣な顔で箱を抱えた。

「でも姉上様、旅って疲れるでしょ。疲れた時に甘いものあると、元気出るでしょ」

　それは、間違っていない。

　間違っていないから厄介だった。

　お初が小声で言う。

「一箱でいいでしょ」

「えー」

「二箱持っていって、最初の宿で全部食べたらどうするの」

「食べないもん」

「食べるでしょ」

「……少しは」

「ほら」

　私は菓子箱を見て決めた。

「一箱は道中用。一箱は後便へ」

「船は？」

「南蛮式鉄甲帆船へ菓子箱を積む優先度は低いです」

「鉄甲帆船なら守ってくれそうなのに」

「菓子を守るための船ではありません」

　お江は不満そうだったが、一箱は諦めた。

　ただし、道中用の一箱を自分で抱えると言い出したので、それは桜子に預けた。

「なんで！」

「あなたが抱えると、昼までに中身が減ります」

「信用がない！」

「信用した結果です」

　お初が吹き出しかけて、慌てて顔をそむけた。

　梅子の薬箱は、増えていなかった。

　それだけで、私は少し感動した。

「梅子」

「はい」

「薬箱は三つのままですね」

「はい。道中用、後便用、常陸到着直後用に分けております」

「よく堪えました」

「……堪えました」

　やはり増やしたかったらしい。

　ただし、保存食の箱が一つ増えていた。

「これは」

「薬ではありません」

「分かっています」

「道中の体調維持に必要な食です」

「それは薬では？」

「食です」

　梅子の顔は真剣だった。

　私は中を確認した。

　梅干し、干し飯、乾かした菜、少量の味噌、腹に優しい煎り米。

　確かに、薬箱より実用的である。

「これは許します」

　梅子の顔が、少しだけ明るくなった。

「ありがとうございます」

「ただし、これ以上増やさないこと」

「承知しております」

　今度は本当に承知している顔だった。

　荷の選別は、午前の半ばまで続いた。

　宗矩は警護と人の流れを見て、幸村は荷駄の重さと宿での扱いを見て、政道は目録を直す。

　桜子はそのすべてを奥の荷目録へ反映し、桃子は減らされた寝具を涙目で見送り、お江は菓子箱の行方を最後まで見張り、お初は文句を言いながら、実は一番よく荷の抜けを見つけた。

「姉上様」

「何です」

「この箱、札が二つついてる」

　見ると、確かに“船積み”と“後便”の札が重なっている。

「中身は？」

「たぶん、湯殿の道具」

　私は確認させた。

　湯殿用の金具と小道具だった。

　重さはあるが、到着直後に必要になる可能性もある。

「これは船積みです。ただし、常陸側で最初に下ろす印を」

「分かった」

　お初は手早く札を直した。

「お初、よく気づきましたね」

「目についただけ」

「その“目につく”が大事なのです」

「また褒める」

「褒めています」

「……落ち着かない」

　そう言いながらも、お初は少しだけ嬉しそうだった。

　その横でお江が言う。

「私も気づいた！」

「何にですか」

「菓子箱の紐がちょっとゆるい」

「それは気づいたのではなく、開けようとしたのでは」

「違う！」

　桜子が無言で菓子箱の紐を締め直した。

　昼前、ようやく荷の行き先が固まった。

　船積みへ回すものは、先に大坂湊方面へ送られる荷と合わせ、三隻の南蛮式鉄甲帆船へ積み込まれる。

　大津の城門から直接あの大船へ載せるわけではない。ここからは川筋や陸の継ぎ送りを使い、先行の者たちが船の待つ湊へ運ぶ。

　大きな鉄甲帆船は、湖の上に浮かんでいるわけではない。海へ出る船は海の港で待つ。そこへ荷を合わせるための道も、すでに真琴様たちが手配していた。

　そのことをお江へ説明すると、少し残念そうな顔をした。

「大津の前に大きい船が来るわけじゃないの？」

「来ません」

「見たかった」

「後に港で見られるでしょう」

「ほんと？」

「たぶん」

「絶対？」

「たぶんです」

　お初が横から言う。

「見たら見たで、乗りたいって騒ぐんでしょ」

「騒がないよ」

「嘘ね」

「ちょっとだけ騒ぐかも」

「ほら」

　私は二人を横目に、目録へ最後の印を入れた。

　人の本隊は陸路。

　重い荷と見せるべき荷は南蛮式鉄甲帆船へ。

　後便は遅らせ、到着直後に必要なものは別札。

　大津に残すものは残す。

　ようやく、形になった。

　真琴様が、荷の列を見ながら言った。

「なんとかまとまったね」

「まとまったのではありません」

　私は答えた。

「まとめたのです」

「はい。茶々がまとめました」

「御主人様も、次から“船が三隻あるから”で話を済ませないでくださいませ」

「気をつけます」

「本当に？」

「かなり」

「少し不安です」

　真琴様は苦笑した。

　その顔を見ていると、出立前だというのに、少しだけいつもの食事の間の空気が戻る。

　こういうやり取りが出来るなら、まだ大丈夫だと思える。

　やがて、城門の前に一行が整った。

　母上様の駕籠。

　妹たちの乗る駕籠や馬。

　女中たち。

　警護の者。

　荷駄。

　手回りの箱。

　そして、常陸へ先行する文使いたち。

　大津城の者たちが見送りに並んでいた。

　城下の女たちも、門の外に集まっている。

　昨日まで挨拶に来てくれた顔もある。井戸端で会った女、薬草を届けてくれた者、地震の炊き出しの時に涙ぐんでいた人。

　皆、声を張り上げるわけではない。ただ静かに、こちらを見ている。

　私は門の内側で一度足を止めた。

　大津城。

　この城で私は、御方様になった。

　最初からそうだったわけではない。

　嫁いできた場所であり、真琴様の城であり、黒坂家の家だった。

　けれど、地震の夜を越え、真琴様の看病をし、茶会を開き、蔵を見て、荷を仕分け、城下の者たちと顔を合わせるうちに、ここは私の立つ場所になっていた。

　その場所を、今、出る。

　寂しさはある。

　けれど、昨日の夜とは少し違う。

　今は、寂しさの下に、前へ進む力がある。

　真琴様が、隣へ来た。

「茶々」

「はい」

「行こうか」

「はい」

　私は頷いた。

　お江が後ろで、小さな袋を抱えている。

「石、持った？」

　お初が聞いた。

「持った！」

「菓子箱は？」

「桜子が持った！」

「それでいい」

　桃子はまだ寝具の箱を名残惜しそうに見ていたが、梅子に促されて動き出した。

　桜子は最後まで目録を確認し、政道がその横で頷く。

　宗矩が警護の列を整え、幸村が先頭の者へ声をかけた。

　門が開く。

　朝の光が、大津城の外から差し込んだ。

　その光の中へ、黒坂家の一行はゆっくりと進み始めた。

　城下の者たちが、静かに頭を下げる。

　その中から、誰かが小さく言った。

「御方様、どうかお達者で」

　私は振り返り、深く頭を下げた。

「皆も、息災に」

　声は大きくなかった。

　けれど、届いたと思う。

　お江は少し涙ぐんでいた。

　お初はそれを見ないふりをしている。

　大津城が、少しずつ後ろへ遠ざかっていく。

　これから道は東へ続く。

　途中には宿があり、川があり、峠があり、港へ向かう荷の流れがあり、そして遠く常陸が待っている。

　海では、義父信長公より賜った三隻の南蛮式鉄甲帆船が、黒坂家の重い荷と威信を運ぶ。

　陸を行く私たち。

　海を行く船。

　そして、その先で一つになる新しい家。

　私は駕籠へ乗る前に、もう一度だけ大津城を見た。

　終わりではない。

　ここで始まったものを、常陸へ持っていく。

　その思いを胸に、私は静かに前を向いた。

　黒坂家の引っ越しは、ついに本当に始まったのだった。