茶々外伝・②③⑤話『関東の乱』編・第十五話 帰城
その朝、私は夜明け前に目を覚ました。
眠れなかった、というほどではない。
けれど深く眠ったとも言えなかった。意識の底で、ずっと門の音を待っていたのだと思う。
障子の向こうは、まだ薄暗い。
春の朝の冷えが、紙一枚を隔てて寝所の中へ忍び込んでいた。私は身支度を整え、廊下へ出る前に、ほんの少しだけ息を整えた。
今日、真琴様が帰ってくる。
そう思うだけで、胸の奥が静かに波立つ。
嬉しい。
安堵している。
けれど、それだけではない。
関東で戦国武将として名を上げた人が帰ってくる。
けれど、私が迎えるのは、その名ではない。
この城の門をくぐり、この食事の間へ戻り、湯に入り、膳を前にしてようやく肩の力を抜くはずの、あの人なのだ。
廊下を進むと、すでに桜子が控えていた。
「御方様」
「湯殿は」
「火を入れております。湯は予定どおり、少しぬるめから」
「よろしい。熱くしたくなっても、今日は急がないように」
「承知しております」
「梅子は」
「台所に。膳の下ごしらえは整っております」
「桃子は」
「寝所の香を……三度ほど選び直しておりましたが、今は落ち着きました」
私は思わず少し笑ってしまった。
「落ち着いたならよろしいです」
食事の間へ入ると、囲炉裏の火が小さく起こされていた。
まだ誰も座っていない。
けれど、火があるだけで、そこはもう迎える場所になっていた。
少し遅れて、お江が駆け込んできた。
「姉上様！」
「走らない」
「走ってない！」
「今のは走っていました」
「だって今日だよ！」
お江は頬を赤くしている。
寝不足なのか、興奮なのか、たぶん両方だろう。
「真琴、いつ来るかな。朝？ 昼？ もう門の外にいたりしない？」
「そんなに早くはありません」
「でも、ちょっと見てくる」
「駄目です」
私が言うより先に、お初の声がした。
振り返ると、お初が廊下の入口に立っていた。
髪も衣もきちんと整えている。
整えすぎているほどだ。
「お江、あんたが門にいたら邪魔」
「お初姉様だって気になるくせに」
「気になってない」
「嘘」
「嘘じゃない」
「じゃあ、なんでそんなに早起きなの？」
お初は一瞬詰まった。
そして、こちらを見た。
「……姉上様に呼ばれると思ったから」
「呼んでおりません」
「ほら！」
お江が勝ち誇った顔をする。
お初は真っ赤になるほどではなかったが、少しだけ耳のあたりを赤くした。
「もう、ほんとにうるさい」
その声を聞いて、私はふっと肩の力が抜けた。
いつものやり取り。
けれど今日のそれは、いつもより少しだけ浮いている。
皆、帰城を前に、普段どおりでいようとして、少しずつ普段どおりではない。
母上様が入ってこられたのは、その時だった。
「朝から賑やかですね」
「母上様」
私たちは揃って頭を下げた。
お市は、食事の間を一目見て、それから私を見た。
「よく整っています」
「ありがとうございます」
「茶々」
「はい」
「迎える時、最初の一言は決めておりますか」
私は、少しだけ息を止めた。
決めているようで、決めていなかった。
何度も心の中では繰り返した。
お帰りなさいませ。
ご無事で何よりです。
お疲れでございましょう。
湯の支度が整っております。
けれど、どれも違う気がしていた。
「……いいえ」
私は正直に答えた。
「その時、出る言葉にいたします」
母上様は、静かに頷かれた。
「それでよいでしょう」
その一言で、少しだけ救われた。
真琴様の帰城を知らせる声が上がったのは、巳の刻を少し過ぎた頃だった。
最初に気づいたのは、やはりお江だった。
「来た！」
廊下の向こうで声がした。
私はちょうど湯殿の桶を最後に確かめていたところだった。
「お江、走らない！」
お初の声が響く。
「走ってない！」
「走ってる！」
私はそのやり取りを聞きながら、急いで、けれど乱れぬように門へ向かった。
門の内側には、すでに家臣や女中たちが整列していた。
誰も大声では騒がない。
けれど、空気が明らかに違う。
待っていたものが、ついに戻ってくる。
その緊張と喜びが、城門の内側に満ちていた。
門の向こうから馬の足音が近づく。
人の声。
甲冑の触れる音。
旅塵を含んだ風。
そして、門が開いた。
真琴様がいた。
以前より、少し痩せて見えた。
顔色は悪くない。
だが、疲れはある。
肩に積もったものは、出立の日より確実に重くなっている。
それでも、目はこちらを見ていた。
私の知っている目だった。
戦場で名を上げた人の目であり、同時に、大津城へ帰ってきた人の目だった。
私は一歩前へ出た。
言葉は、決めていなかった。
だから、その時に出たものをそのまま口にした。
「お帰りなさいませ、真琴様」
ごく普通の言葉だった。
けれど口にした瞬間、胸の奥へ熱いものが込み上げた。
真琴様は、ほんの少しだけ目を細められた。
「ただいま、茶々」
その声を聞いた時、ようやく私は、この人が本当に帰ってきたのだと知った。
お江が隣で、もう我慢できないという顔をしている。
「真琴！」
「お江、待ちなさい」
私が止めるより早く、お江は一歩踏み出していた。
しかし、飛びつく直前でお初に襟首を掴まれる。
「いきなり抱きつくなって言ったでしょ」
「だって！」
「だってじゃない。疲れてるんだから」
真琴様が笑った。
「ただいま、お江。お初も」
お初は、一瞬だけ視線を逸らした。
「……お帰り」
それだけだった。
けれど、その声は震えていなかった。
怒ってもいない。
ただ、長く待っていたものがやっと目の前にいることを、どう受け止めればよいか分からない声だった。
真琴様は何か言おうとして、やめた。
それがよかった。
今のお初には、余計な言葉より、その沈黙の方が届く気がした。
母上様が静かに前へ出られた。
「ご無事の帰城、何よりにございます」
「母上様。ただいま戻りました」
真琴様が頭を下げる。
その姿を見て、私は改めて思った。
この人は外で、たくさんの顔を持っている。
武将として。
黒坂家の主として。
信長公に仕える者として。
関東の乱へ関わった者として。
けれど今、この門の内側では、まず“帰ってきた人”なのだ。
門前での挨拶を長くはしなかった。
母上様の言葉どおり、迎える側が重くしてはならない。
私はすぐに真琴様を湯殿へ案内させた。
「まず湯へ」
「うん。ありがたい」
その返事だけで、どれほど疲れているかが分かった。
真琴様が湯殿へ向かわれると、城内の空気が一気にほぐれた。
女中たちは顔を見合わせ、家臣たちは安堵を隠しきれず、桜子たちはもう次の膳の支度へ動き出している。
お江は、ようやくお初の手から解放されて、私のそばへ寄ってきた。
「姉上様」
「何です」
「帰ってきたね」
「ええ」
「ほんとに帰ってきたね」
「ええ」
私は同じ返事を繰り返した。
それ以上言うと、声が揺れそうだった。
お初は少し離れたところで、湯殿の方を見ていた。
「お初」
私が声をかけると、妹は顔を上げた。
「何」
「怒らないのですか」
「何を」
「倒れない努力をしている、などと書いたことを」
お初は一瞬だけ黙った。
それから、小さく息を吐く。
「あとで怒る」
「そうですか」
「今は……帰ってきたから」
それだけ言って、お初は視線をそらした。
その横顔を見て、私は何も言わなかった。
言わないことが、たぶん今は一番よい。
湯のあと、真琴様は食事の間へ戻られた。
髪はまだ少し湿っていて、顔色は出立前よりずっと楽に見えた。
湯で戦場の塵を少し落としたのだろう。
それでも、体の奥に残った疲れは、すぐには消えない。
私は膳を前へ置いた。
「まずは軽く」
「やっぱり軽めか」
「当然です」
「濃いものは？」
「却下です」
真琴様が笑う。
「ただいまって感じがする」
その言葉に、私は少しだけ笑った。
「それは、よろしゅうございました」
お江が横から覗き込む。
「真琴、手紙読んだ？」
「読んだよ」
「寝てる？」
「努力してる」
「努力じゃだめって姉上様が言ってた」
「皆、同じこと言うなあ」
お初が、そこでぼそりと言った。
「同じこと言わせてるのは、あんたでしょ」
真琴様は、少しだけ苦笑した。
「うん。ごめん」
その一言に、お初は黙った。
たぶん、怒る言葉を用意していたのに、先に謝られて行き場を失ったのだろう。
「……次は、ちゃんと長く書いて」
ようやく出たのは、それだった。
「はい」
「短すぎると、余計に腹立つから」
「うん」
真琴様は、素直に頷いた。
私はそのやり取りを見ながら、胸の奥が静かに満たされていくのを感じた。
帰ってきた。
この人は、本当に帰ってきたのだ。
その夜、食事の間の囲炉裏には、いつもより少しだけ長く火を残した。
真琴様は、膳を半分ほど食べたところで、少し眠そうな顔になった。
お江はまだ話したそうだったが、母上様の一瞥で口を閉じた。
お初は「寝た方がいい」とだけ言った。
真琴様は、皆を見回して、ぽつりと呟いた。
「やっぱり、大津はいいね」
その一言で、私はもう十分だった。
戦国武将・黒坂真琴として名を上げ、関東の乱を鎮めるために働き、たくさんのものを背負って戻ってきた人が、今この囲炉裏の前でそう言った。
それだけで、この城を守っていた日々が報われた気がした。
私は静かに答えた。
「お帰りになる場所ですから」
真琴様は、少しだけ笑った。
「うん。ただいま」
「はい」
私は、今度は迷わずに言えた。
「お帰りなさいませ」
囲炉裏の火が、ぱちりと鳴った。
帰ってきたのだ、この人は。
そして私は、この人を再び家へ戻すことが出来た。
その実感が、静かに、深く、胸の底へ沈んでいった。
