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茶々視点外伝

茶々外伝・②③③話『関東の乱』編・第十三話 帰る報せ

　お江の手紙大作戦は、思っていたより城の空気を軽くした。

　もちろん、戦が終わったわけではない。

　真琴様が今どこで、どのように陣を動かし、誰と向き合っておられるのか、私たちには届く文と噂でしか分からない。

　それでも、手紙を書くという行いは、不思議なものだった。

　ただ待つだけではなく、こちらから言葉を送る。

　それだけで、人の心は少し前へ出る。

　お江は「ちゃんと寝てね」「お土産はいらないから帰ってきてね」「帰ってきたら梅じゃなくて、もう桜かも」と、思いつくままに書いていた。

　お初は、あれほど嫌がっていたくせに、結局いちばん長く机に向かっていた。

　そして私は、最後まで筆を置けずにいた。

　言葉は、いくらでも浮かぶ。

　けれど、どれも重すぎる気がした。

　無事を祈っております、と書けば、それは当然すぎる。

　お体を大切に、と書けば、あの方はきっと笑って流す。

　早く帰ってきてください、と書けば、私の本音に近すぎて、筆が止まる。

　結局、私はこう書いた。

　――大津城は変わらず回っております。

　母上様も、お江も、お初も、それぞれの役を果たしております。

　御帰城の折には、湯と温かい膳を整えてお待ちしております。

　それだけだった。

　お江に見せると、「姉上様、かたい」と言われた。

　お初には、「姉上様らしいけど、もっと言いたいことあるでしょ」と言われた。

　どちらも正しい。

　でも、私にはそのくらいでなければ書けなかった。

　その手紙を送り出した翌日、大津城には朝から妙なそわそわした空気があった。

　お江は「そろそろ返事来るかな」と何度も言った。

　お初は「そんなにすぐ来るわけないでしょ」と言いながら、廊下を通るたびに門の方へ目をやっていた。

　私も、人のことは言えない。

　文使いの足音に、何度も耳が向いた。

　けれど、その日届いたのは返事ではなかった。

　午の刻を少し過ぎた頃、表門の方からいつもより慌ただしい足音が響いた。

　私は表の間で桜子と蔵の帳面を見ていたが、その足音だけで、手を止めた。

「御方様」

　桜子が顔を上げる。

「ええ」

　私は小さく頷いた。

　良い報せか、悪い報せか。

　足音だけでは分からない。

　だが、ただの定時の文ではないことだけは分かった。

　やがて、若い小姓が襖の前へ膝をついた。

「御方様。安土より急ぎの御文にございます」

「通しなさい」

　声は落ち着いていた。

　だが、膝の上に置いた手は、ほんの少しだけ強く握られていた。

　文使いは泥にまみれていた。

　ひどく疲れているが、顔には恐怖ではなく、どこか明るい緊張があった。

　それを見た瞬間、私は胸の奥で何かが跳ねるのを感じた。

　悪い報せではない。

　たぶん。

「申し上げます」

　文使いは深く頭を下げた。

「黒坂様、関東鎮撫の大筋を終えられ、安土へ戻られる由。ほどなく大津へ御帰城とのことにございます」

　その言葉が、部屋の中へ落ちた。

　私は一瞬、意味が分からなかった。

　ほどなく。

　大津へ。

　御帰城。

　それらの言葉が、ばらばらの珠のように私の中へ落ちて、少し遅れて一つの形になった。

　帰ってくる。

　真琴様が、帰ってくる。

「……いつ」

　私の声は、自分でも驚くほど小さかった。

「早ければ、二日三日のうちに」

　文使いが答える。

「道中の様子次第ではございますが、すでに安土へ戻る支度に入られたとのこと」

　私はそこで、ようやく息をした。

　今まで、ずっと息を止めていたような気がした。

「ご苦労でした。まず湯と食事を」

「はっ」

　文使いが下がると、桜子が私を見た。

　その顔には、抑えきれない笑みがあった。

　けれど、私が何も言わぬので、桜子も声を出さなかった。

　私は、ゆっくりと文を開いた。

　短い。

　やはり短い文だった。

　――大筋は片づいた。

　安土に戻り次第、大津へ帰る。

　皆の手紙、読んだ。

　お江には、寝る努力はしていると伝えて。

　お初には、倒れない努力もしていると伝えて。

　茶々には、湯と膳を楽しみにしている、と。

　それだけ。

　それだけなのに、私はしばらくその文から目を離せなかった。

　湯と膳を楽しみにしている。

　私が書いた言葉を、ちゃんと受け取ってくださったのだ。

　私は文を膝の上へ置き、静かに息を吐いた。

　その瞬間、自分の体から、今まで張りつめていたものが少しずつ抜けていくのが分かった。

　帰ってくる。

　その事実だけで、城の空気は変わる。

　真っ先に駆け込んできたのは、お江だった。

「姉上様！」

　襖を開ける勢いが強すぎて、桜子が思わず目を丸くする。

「真琴、帰ってくるって本当！？」

「お江。廊下を走らない」

「走ってない！」

「走っていました」

「ちょっとだけ！」

　私は、そのやり取りに思わず笑ってしまった。

「本当です。早ければ二日三日のうちに」

「やった！」

　お江はその場で跳ねた。

「じゃあ、何する？　お餅？　お風呂？　飾り？　あ、手紙読んだかな？　読んだよね？　返事は？」

「落ち着きなさい」

「無理！」

　そこへ、お初が入ってきた。

　歩いている。

　走ってはいない。

　だが、顔を見れば、知らせを聞いて急いで来たことは明らかだった。

「……帰ってくるの」

「ええ」

　私は文を差し出した。

　お初はそれを受け取り、すばやく目を走らせる。

　そして、途中で眉を寄せた。

「何よ、倒れない努力って」

「あなたへの返事でしょう」

「そんなの、返事になってない」

　そう言いながら、お初の口元はわずかに緩んでいた。

　本人は気づいていないかもしれない。

　けれど、私は見た。

　安心した顔だった。

「お初姉様、嬉しいんでしょ」

「違う」

「嬉しいよね」

「違うって言ってるでしょ」

「でも顔が嬉しいよ」

「お江！」

　いつものやり取りが戻ってくる。

　それだけで、食事の間の火が一段明るくなったように思えた。

　私は文を受け取り直し、丁寧に畳んだ。

「浮かれるのはよいですが、支度があります」

「はい！」

　お江だけが元気よく返事をした。

　お初は、少しだけ気まずそうに顔をそらす。

「……何をすればいいの」

　その声が、思ったより柔らかかった。

　私は立ち上がった。

「まず、母上様へ報告します。そのあと、湯殿、食事の間、寝所、門まわりを整えます」

「全部じゃない」

「帰る人を迎えるのですから、全部です」

　お江が嬉しそうに拳を握った。

「よし、私、飾り！」

「飾りすぎてはいけません」

「ちょっとだけ！」

「あなたのちょっとは信用なりません」

　お初が横から言う。

「じゃあ、お初姉様が見張ってよ」

「なんで私が」

「だって、止めるの得意じゃん」

　お初は言い返そうとして、結局やめた。

「……分かったわよ」

　その返事に、私は少しだけ目を細めた。

　城が動き始める。

　帰ってくる人を迎えるために。

　母上様は、私の報告を静かに聞いておられた。

「そうですか」

　それだけだった。

　けれど、その一言に深い安堵があった。

「早ければ二日三日と」

「ええ」

　お市は、しばらく文を見つめてから、静かに畳まれた。

「では、迎える支度を整えねばなりませんね」

「はい」

「茶々」

「はい」

「浮き立つ城を、浮つかせぬように」

　私は頭を下げた。

「心得ております」

　帰ってくる。

　その報せは、喜びである。

　だが、喜びは時に城を乱す。

　女中たちは浮き立つ。

　家臣たちは張り切りすぎる。

　城下へ噂が流れれば、人々も門の近くへ集まるかもしれない。

　だからこそ、迎える支度には、喜びと同じだけの節度がいる。

　母上様はそれを、たった一言で教えてくださったのだ。

　その日の大津城は、夕方まで妙に明るかった。

　誰も大声で騒いでいるわけではない。

　けれど、足音が軽い。

　台所から聞こえる声も、湯殿の桶を運ぶ音も、廊下を掃く音も、どこか弾んでいる。

　私はそれを叱りすぎないようにした。

　喜びは、抑え込みすぎればかえって不自然になる。

　ただし、形だけは整える。

「桜子、湯殿の桶は新しいものを」

「はい」

「梅子、食事は重くしすぎないこと。戦帰りの方に、いきなり濃いものを出してはなりません」

「承知しております」

「桃子、寝所の香は控えめに。甘すぎるものは不要です」

「は、はいです」

「お江」

「はい！」

「飾りは、食事の間と門の内側だけ」

「えー」

「だけ」

「……はい」

「お初」

「何」

「あなたは、お江の見張りと、湯殿の火加減を」

「結局、見張りなのね」

「重要な役です」

「物は言いよう」

　そう言いながらも、お初は動いた。

　私はその背を見送りながら、ふっと胸が温かくなるのを感じた。

　帰る報せが来た途端、皆が“迎える側”になっている。

　それは、真琴様がこの城にどれほど根づいているかの証でもあった。

　夜、私は一人で食事の間に残った。

　囲炉裏の火は穏やかに燃えている。

　真琴様の席は、まだ空いている。

　けれど、昨日までの空き方とは違った。

　昨日までは、不在の席だった。

　今日は、帰りを待つ席だ。

　同じ空席なのに、こんなにも見え方が変わるものなのかと思う。

　私は畳んだ文を膝に置いた。

　湯と膳を楽しみにしている。

　その一文だけで、私はどれほど救われただろう。

　真琴様は、戦国武将として名を上げて帰ってくる。

　関東で働き、諸家の思惑の中をくぐり抜け、きっと多くのものを背負って戻る。

　けれど、この城に戻った時、私はまずその方を“家へ帰ってきた人”として迎えたい。

　戦の話を聞く前に、湯へ。

　武功の話をする前に、温かい膳を。

　人々が称える前に、まずこの囲炉裏の前で息をつけるように。

　それが、私の役目だ。

　私は火を見つめながら、静かに思った。

　帰ってくる。

　ただそれだけのことが、こんなにも城を明るくする。

　明日からは、迎える支度でまた忙しくなるだろう。

　お江は飾りすぎるだろうし、お初は文句を言いながら誰より細かく動くだろう。

　桜子たちは緊張し、母上様は静かに全体を見てくださる。

　そして私は、そのすべてを整える。

　真琴様。

　大津城は、あなたを迎える支度を始めました。

　どうか、無事に。

　そして今度こそ、ちゃんと帰ってきてくださいませ。