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茶々視点外伝

茶々視点外伝『安土屋敷での“御方様仕事”』編・①⑦④話・第二話 最初の来客――前田松、顔を出す

　安土の黒坂屋敷へ戻ってから三日ほどが過ぎた頃、私はようやく、この屋敷の空気が“落ち着いたように見えて、実はまだ落ち着いていない”ものだと分かり始めていた。

　庭は整えた。

　座敷も見直した。

　侍女たちの動きも、安土向きに少しずつ直させている。

　けれど、屋敷というものは、物が整っただけでは本当に整ったとは申せぬ。

　人が来て、その目で見られ、その場の空気をどう受け取られるか――そこまであって初めて、その家の“顔”が決まる。

　その最初の試しのように訪れたのが、前田松であった。

　昼過ぎ、表の間へ桜子が少し早足で来て、私へ告げた。

「御方様、前田松様がご来訪にございます」

　私は手元の文を閉じた。

「ご一人ですか」

「はい。供は最小にて、気軽なご様子にございます」

　気軽なご様子――そう聞いて、私は内心で小さく息をついた。

　松殿は、気軽な顔で訪れる時ほどよく見ている。

　ただの礼だけで済む相手ではないと、私はもう知っていた。

「通しなさい。茶は急がず、いつもの二ノ丸の座敷へ」

「はい」

　桜子が下がると、私は一度、衣の襟元を正した。

　花見の礼、近況伺い。名目はいかようにも立つ。だが、今の松殿が見に来るのは、花見そのものではなく、花見のあとに黒坂家がどう息をしているか、その一点であろう。

　私は表の間へ出た。

　松殿は、相変わらず柔らかな笑みを浮かべておられた。

　柔らかい。だが、その目はやはり鋭い。

　前田利家の正室であり、前田家の内を長く支えてきた女である。愛嬌の裏に、家を見る目がある。

「茶々様」

「松殿、ようこそお越し下さいました」

「花見のあとでお疲れでしょうに、急に押しかけてしまって」

「そのようなことはございません」

　私は笑みを返し、座敷へ案内した。

　その間にも、私は分かっていた。

　松殿の視線が、何気ない顔をして屋敷の中を見ていることを。

　廊下の掃き清め具合。

　控えの侍女がどの位置に控えるか。

　座敷へ入る前の一礼の深さ。

　床の間に置いた花の格。

　すべて、見ている。

　そして、案の定、座に着いてからも松殿の“気軽さ”は続いた。

「安土へ戻られてから、少しはゆっくりなされました？」

「いえ。花見の余韻に浸る間もなく、真琴様は城へ上がっております」

「まあ。相変わらず重用されておりますのね」

　口調は穏やかだった。

　だがその一言には、確認の意味が含まれている。

　織田信長が真琴様をどれほど使っているか。家の外から見ても、そこは評判に直結する。

「ありがたきことにございます」

　私は短く返した。

　松殿は、そこで茶を一口含まれた。

　そして、まるで思いついたような顔で言う。

「今日は常陸様は？」

「城にございます」

「お戻りは遅く？」

「ええ、たぶん」

「そうですか」

　それだけのやり取りだ。

　だが、その“そうですか”の中に、いくつもの意味がある。

　殿が不在がちであること。

　それでも屋敷がきちんと保たれていること。

　奥方が夫の不在をどう受け答えするか。

　そうしたものを、一つの返答で見られている。

　私は、気を抜かずに言葉を選んだ。

「安土では、どうしても城の御用が多くなります。ですが、屋敷を空にしているわけではございませんので」

　松殿の目が、少しだけ細まる。

「ええ、よう分かります。座敷もよく整っておりますし、侍女たちも落ち着いておられる」

　その言葉は褒め言葉のようでいて、やはり見定めたうえのものだった。

　私は笑みを崩さぬまま返した。

「まだまだ整えねばならぬことばかりにございます。安土は、大津と違って気の張り方が変わりますゆえ」

「そうでしょうね」

　松殿は頷いた。

「大津では城を根づかせる気苦労がある。けれど安土では、根づく前に見られる気苦労がある」

　私は、その言葉に内心で小さく感心した。

　やはりこの方は、家を守ってきた方だ。外からの視線が、ただの見物ではなく、家を値踏みする刃になることをよく知っている。

「松殿は、そうしたことをよくご存じでいらっしゃる」

「知りたくて知ったわけではありませんよ」

　松殿は、少しだけ笑った。

「ただ、前田の家に入って長いですから。気づけば、誰が何を見て、何を噂に変えるかが、自然と分かるようになっただけ」

　その“だけ”が厄介なのだ。

　私は茶を口に運びながら、松殿を観察した。

　この方は、こちらの受け答えだけを見ているのではない。

　どの部屋に誰が控え、誰が茶を出し、誰が途中で出入りするか。そうした“屋敷の動き”そのものを見ている。

　実際、桜子が茶を替えに来た時、松殿はごく自然に視線を向けられた。

「この方が桜子さんでしたか」

「はい」

　私が答えるより先に、桜子が深く頭を下げる。

「御方様付きの桜子にございます」

　落ち着いた名乗り。余計な言葉はない。

　よろしい、と私は心の中で頷いた。

　松殿は桜子の所作を見てから、さりげなく言われた。

「よい侍女をお持ちで」

「黒坂家の柱の一つにございます」

　私はそう返した。

　侍女はただの下働きではない。屋敷の格は侍女の動きに出る。だからこそ、ここで謙遜しすぎるのはかえって家を軽く見せる。

　松殿はその返答に、ほんの少しだけ満足そうな顔をなさった。

　その後も話は軽やかに続いた。

　花見のこと。

　安土の春のこと。

　大津の風のこと。

　大きな政の話をするわけではない。だが、その間にも松殿はきっちりと探っている。

　私がどこまで口を開くか。

　真琴様の不在をどう受け止めているか。

　黒坂家の内に、緩みがあるかどうか。

　私は、それに気づいていた。

　気づいていたからこそ、笑顔のまま一歩も譲らぬよう言葉を置いた。

　そうして一刻ほど話したのち、松殿は立たれた。

「今日は、花見の礼と、茶々様のお顔を見たかっただけにございます」

「その“だけ”が、重うございますね」

　私が少しだけ笑って申すと、松殿も笑われた。

「それだけで済まぬのが、奥方というものですから」

　そして、帰り際。

　座敷の外へ出るところで、松殿はふと足を止められた。

「茶々様」

「はい」

「安土では、奥方の手腕がそのまま殿の評判になります」

　その一言は、静かで、そして重かった。

　私は背筋を伸ばした。

「承知しております」

「なら、よろしい」

　松殿は深くは言わなかった。

　だが、その短い言葉の中にあるものは十分すぎるほど伝わった。

　真琴様がどれほど信長公に重用されようと、安土にある黒坂屋敷が緩んでいれば、「あの家は足元が弱い」と見られる。

　逆に、殿が不在でも屋敷が静かに整い、奥方が揺るがず立っていれば、それはそのまま殿の格になる。

　奥方同士のやり取りとは、笑顔の裏で家の値を測るものなのだ。

　そこに剣も槍も要らぬ。

　要るのは、目と、言葉と、崩れぬ姿勢だけ。

　松殿を門まで見送ったあと、私はしばらく庭に立っていた。

　風はまだ少し冷たい。

　だが、胸の内は妙に冴えていた。

　最初の来客。

　その一度で、私はもう十分に思い知らされた。

　安土では、奥方同士もまた政治である。

　この屋敷に誰をどう通し、どのように受け、どのように返すか。

　そこへ、黒坂家の評判も、真琴様の格も、そして私自身の値も乗ってくる。

　花見のあとの静けさは、ただの余韻ではなかった。

　それは、こうした見えぬ戦が始まる前触れでもあったのだ。

　私はゆっくりと屋敷へ戻った。

　桜子がすぐに近寄ってくる。

「御方様」

「何です」

「前田松様は……」

　私は小さく息をついた。

「ええ、よう見ておられました」

　桜子は神妙に頷いた。

　私もまた、もう一度心の中で言い聞かせる。

　安土では、大津以上に目が多い。

　ならば、その目の前で崩れぬ家であり続けねばならぬ。

　それが、真琴様の留守を預かる私の役目だ。

　そう改めて胸へ刻みながら、私は次の来客に備えて、屋敷の空気をもう一段、引き締めようと決めた。