処刑されそうになった勇者を救ったのは、彼女がかつて打ち滅ぼした魔王だった

『勇者論』

『勇者論』その二 〜魔王とは何だったのか〜

　第二の議題――『魔王とは何だったのか』

　始まるや否や、講堂の空気はさらに熱を帯びた。

　先程までの勇者論とは異なり、魔王という存在に正面から向き合うことへの戸惑い。

　そして、それ以上に秘められた好奇心が混ざり合っていた。

　最初の意見は、最も単純明快だった。

「『完全なる悪』だ。人間を恐怖に陥れ、数多の命を奪った。それ以上でも以下でもない」

　最初に手を上げた学徒が、きっぱりと言い放つ。

　その口調には、一切の妥協が感じられなかった。

　しかし、すぐに別の声が上がる。

「単なる悪では説明できない。魔王は『武人』だった。勇者との一騎打ちを受け入れ、卑怯な真似を一切しなかった。それは魔王という存在の一面として、無視できない事実だ」

《ほう？ 人間のくせに、見どころがあるではないか》

　魔王の声に、僅かな満足が混じる。

　武人としての誇りが、他者に評価されることに悪い気はしないらしい。

　そして、正反対の評価軸を持つ人間の、議論の応酬が始まった。

「魔王を称えるつもりか！」

「称えているのではない。敵を知ることもまた、勇者を正しく理解することにつながる。魔王が武人であったからこそ、勇者は正面から挑めたのだ。もし魔王が卑怯な手を使っていれば、あの戦いはもっと長引き、被害は拡大していただろう」

「それは結果論だ！ 魔王が武人であろうがなかろうが、引き起こした惨劇の数々は変わらない！」

「しかし、だからこそ議論する意味がある！ 魔王という存在の本質を理解しなければ、次に同じような脅威が現れた時、我々はまた無力になるだけだ！」

「――そこまで」

　白熱する応酬に、オルディス教授の横槍が入った。

「ふむ、直情的ではあるがはっきりとした評価を持っている者、一方、冷静ではあり、客観的に物事を評価するが、結果だけを見て語る側面を持ってしまっている者。――どちらも正しい」

　耳にするだけで落ち着いていくような声に、昂っていた感情も静まっていく。

　二人は深呼吸をし、相手に礼をすると、ゆっくりと着席した。

「他に意見はないか？」

　その声に、中段にいた眼鏡をかけた少女が手を上げた。

「魔王は『鏡』だったという意見があります。魔王の存在があったからこそ、人間は団結した。魔王という共通の敵がいなければ、我々はおそらく別の争いをしていた。魔王は人間の結束を生み出したという点で、皮肉にも平和の一因となった」

「なんだと！？」

　別の学徒が、怒りの声を張り上げた。

「平和の一因？ ふざけるな！ 魔王が生み出したのは恐怖と絶望だ！ たまたま人間がそれに抗ったからといって、魔王に平和の一端があるなどと言うのは、あまりに冒涜的だ！」

　別の学徒が口を挟む。

「ならば、魔王は『災害』だと？ 竜巻や地震と同じで、そこに意思や美学を読み取る必要はなく、たまたま勇者という防波堤で防がれただけだと言いたいのか？」

　学者風の男が反論する。

「いや、魔王には明確な意思があった。配下を率い、人間を支配しようとした。それは災害ではない。『敵』だ。単純明快であり、それ以上でも以下でもない」

　魔王はその意見に思うところがあったのか、眉間に皺を寄せた。

《……率いたわけではなく、勝手についてきただけだがな》

（そういえば言ってましたね。一部を除き、野放しもいいとこだった、と）

　言っていたのは、確かこの旅を始めた初期の話だった。

　今では懐かしい旅の始まりの当時を思い出し、エリスに懐かしい感情が芽生える。

「……私は『秩序の破壊者』だと思っています」

　中段の別の学徒が手を上げ、意見を提示した。

「魔王の目的は混沌を生み出すことそのものでした。“負の感情“を糧とする以上、平和は彼の存在意義を損なうと思われますから。……だからこそ、彼は我々の永遠の敵たり得たのです」

「だが、その『秩序の破壊者』が、なぜ自ら危険を冒してまで勇者との一騎打ちに応じたのだ？」

　最前列の青年が冷静に反論する。

「混沌を望むなら、勇者が快進撃を続けていたの感知した直後、逃げることも、罠を仕掛けることもできた。しかし魔王は正面から向き合った。そこには――何か別のものがある」　

《ふむ。なかなか面白いことを言うではないか》

　魔王は再び己を評価する意見に悪くない、と頷き、さらに興味深げになる。

「魔王は『孤独な存在』だったのではないでしょうか」

　最前列で黙って聞いていた青年が、ゆっくりと口を開く。

　その声は静かだが、不思議と講堂全体に響いていた。

「圧倒的な力を持ちながら、その力ゆえに誰も対等に扱えなかった。配下はいても、理解者はおらず、心を通わせられる者はいなかった」

《…………》

「勇者という対等な相手が現れた時、彼は――もしかすると、待ち望んでいたのではないか」

《…………ふん》

　孤独、という言葉に納得し難いと思う魔王。

　しかし、勇者と対峙した時の当時の高揚感は否定できず、ただそっぽを向くのみ。

（私との死闘で楽しかった、と言ってましたものね。……私だって、あなたと全力で戦えて良かったと思ったのは嘘ではないですから、否定しなくて大丈夫ですよ）

《…………黙れ》

　講堂が、深い静寂に包まれる。

　そして、最上段にいた少女が恐る恐る手を挙げ、意見を提示した。

「……それって、勇者も孤独だった、ということでしょうか」

　第一の議題でも、提示されていた勇者の孤独。

　魔王も同様に孤独であったとするならば、表裏一体の存在と評しても違和感はない。

　しかし、叫ぶような怒声が講堂に響き渡った。

「無礼者！ 勇者様を魔王と一緒にするだなんて！」

　同意するように、中段にいた研究者が挙手もせずに立ち上がった。

「そもそも魔王に理解者だの孤独だのと、そんな言葉を贈る必要はどこにもない。そんなもの、同情でしかない」

　しかし、魔王が孤独という評を提示した少女は動じない。

「ですが、敵を理解することは、二度と同じ悲劇を繰り返さないために必要なことです。魔王がただの悪であれば、話は簡単でした。しかし彼は違いました。だからこそ、我々は考えなければなりません。――彼の行動の背後にあったものは何か、と」

「だが……！」

　議論は白熱し、収束の気配はない。

　続いてあちらからもこちらからも、様々な意見が飛び交う。

　魔王という存在をどう捉えるか。

　――それは、勇者をどう捉えるかと同じくらい、根深い問題だった。

　その時、オルディス教授が静かに手を上げた。

「そこまで――誠に興味深い意見を提示してくれて感謝する。急遽掲げた議題ではあったが……提示して本当に良かった」

　微笑み、目尻の皺が深く刻まれた顔を見た場の者たちは、冷水を浴びせられたかのように喋れなくなる。

　そして、ようやく冷静になれたのか、やはり礼を行い、静かに着席していった。

　オルディス教授は小さく頷き、そして議論を進めた。

「第二の議題はここまでとしよう。では第三の議題に移る。その題名は――」

　提示された議題の名前に、講堂の空気が一瞬で引き締まった。

　今回の『勇者論』、そして勇者に関する言論の中でも、核となるものであることは誰も否定できなかったからだ。

　その議題の名は――

「――『永劫回帰の儀』とは何だったのか」