レムナント・クロニクル

第2章 奪われしもの

第9話 赤い警鐘

　街を行き交う人々の声が、次第に背後へ遠ざかっていく。

補修の施された建物も、往来を照らす灯りも、歩みとともに後ろへ流れていった。

リースたちは、ひび割れた照明に頼りなく照らされながら、再び街外れにある旧防衛網の管理室へと向かっていた。

　しばらく黙って歩いていたスピアが、前を行くルナードの背中へ不満げな声を投げる。

「都市部にしっかりしたのあるじゃない……。

なんでこっち？」

「街の再建計画中だ。非公式の作戦なんかに使えるわけないだろ」

　返事だけを背後へ残し、ルナードは歩みを緩めることなく先へ進んでいく。

それでも、スピアは引き下がろうとはしなかった。

「だとしても、あそこしかないの？」

　なおも背後から飛んでくる声に、ルナードはとうとう足を止めた。

振り返ったその眉間には、わずかな皺が寄っている。

「そんなに嫌うか」

「だってあそこ、埃っぽいし……。リースもそう思う？」

　突然向けられた視線に、返事が一拍遅れる。

前に訪れたときは、ロキとベルスの安否ばかりが頭を占めていた。

部屋が汚れているかどうかなど、気に留める余裕さえなかった。

改めて思い返してみれば、確かに好んで長居したい場所ではない。

「まあ……率先して行きたいところじゃないかな」

「部外者が贅沢言いやがって……」

　呆れを吐き出すような声とともに、通路の先へ件の管理室が姿を現した。

「ここまで来たら、もう文句は言えんぞ」

　ルナードはそう言い残し、管理室の扉へ手をかけた。

重い金属音とともに扉が押し開かれる。

閉じ込められていた空気が吐き出され、床に積もった埃が薄暗い室内を白く舞った。

「うっ……」

　スピアは顔を背けると、そのまま逃げるようにリースの背後へ回り込む。

肩越しに覗く白い髪を見て、リースは小さく苦笑した。

「だね……行こう、スピア」

　背中に隠れたままの少女へ声をかけ、リースはルナードに続いて管理室へ足を踏み入れた。

室内は、以前訪れたときと何一つ変わっていなかった。

壁際には古い通信機器と地図が並び、棚には金属製の箱が隙間なく積み上げられている。

天井から垂れ下がる照明は不規則に明滅し、長く忘れられていた部屋を、辛うじて闇から引き上げていた。

「来たわね。待ってたわよ」

　室内の奥から、アルダの声が飛んできた。

重い扉が閉ざされ、金属音が室内を一巡する。

外を行き交う人々の声も、古びた壁の向こうへ押し戻されていく。

残されたのは、照明のかすかな唸りと、卓上で明滅を続ける立体地図だけだった。

「二人とも、こっちへ」

　促されるまま、リースとスピアも卓へ近づく。

「それじゃ、始めるわね」

　アルダは、卓上の端末へ指を滑らせる。

すると机の中央から淡い光が立ち上がった。

光は幾重もの線を結びながら形を成し、やがて一つの巨大な構造物を暗い室内へ浮かび上がらせる。

高い障壁に囲まれた無骨な建物が、青白い光によって、上空から見下ろされていた。

その内部の一点に、赤い光点が輝く。

「これは？」

「番犬どもの拠点よ」

　アルダの指先が動くと、ホログラムがゆっくりと回転した。

「正式には、ラフロッド領ノクシア軍。その第三区管理施設にある一時拘束区画よ」

「じゃあここに……！」

　リースは身を乗り出した。

「ええ。二人はここにいる可能性が高いわ」

　リースは、ホロに浮かぶ光点を食い入るように見つめる。

ようやく手繰り寄せた親友の居場所。

その小さな光は、暗闇の中に差した道標のように瞳の奥で燃えていた。

「第三か……」

　横合いから、ルナードの低い声が落ちる。

その声に、リースの視線がわずかに揺れる。

「意気込んでるところ悪いが」

　今度は、はっきりとこちらへ言葉が向けられた。

「救えるなんて甘いこと、考えない方がいいぞ」

勢いのまま、ルナードが続ける。

「第三は、俺たちのような離反者を始めとする、凶悪犯罪者を拘禁する場所だ。防備も、この星にある管理施設の中じゃ最も手厚い」

　赤い光点へ向けられた目が、険しく細められる。

その一言は、リースの先走りかけていた希望を現実へ引き戻す。

何も言えず、浮かせていた腰を静かに椅子へ戻した。

「ええ……私たちにとっても、ここまで防備が固いのは想定外だったわ」

　アルダは、赤い光点を見つめたまま、言葉を濁す。

「それに、恐らく……」

　そこで言葉が途切れた。

静まり返った管理室に、古びた照明の唸りが響く。

リースとスピアは、ほとんど同時に息を呑んだ。

「二人は明日――早ければ、今夜中にも処刑される可能性が高いわ」

「なっ……！」

「そんな……」

　告げられた言葉が、室内の温度を一息に奪い去った。

赤色の光は、相も変わらず明滅している。

まるで、ロキたちに起こる惨事への警鐘を、轟音のごとく鳴らしているようだった。

ルナードの目が一瞬、アルダへと滑る。

しかし、そのまま腕を組み、卓上へ視線を落とす。

「こ、今夜って、あとどれくらいなんですか！？」

　椅子が荒々しく床を擦り、耳障りな音が沈黙を引き裂いた。

「こんなところで話してる場合じゃない！

場所は分かってるなら、今すぐ行けば、まだ――」

　言葉ばかりが先へ駆けていく。

何をすればいいのかも、どうやって助けるのかも、考えは何一つまとまっていない。

それでも、ここに座っていることが、ただただ耐え難かった。

「リース……」

　か細い声が、行き場を失って暴れ回る思考に待ったをかけた。

スピアは胸元のカプセルを両手で強く握りしめていた。

「そう。時間がないわ」

　アルダの声が、先走る焦りへ静かに刃を入れる。

「だからこそ、落ち着きなさい。こんなこと、私たちだって許せないわ」

　冷たい言葉ではなかった。

燃え広がる感情を消すのではなく、その火が向かう先を正そうとする声だった。

　なんとかその声に不安を押し殺し、リースは平静を取り戻した。

「……作戦は」

「作戦は今夜」

　アルダが短く答えると、卓上のホログラムが静かに形を変えた。

第三区管理施設を中心に、周囲の建物や道路が淡い線となって広がっていく。

暗闇の中へ光の地図が開かれ、閉ざされていた作戦の輪郭を、少しずつ描き始めた。

「あなたたちには、ちょっとした騒ぎを起こしてもらうわ」

「騒ぎって？」

　スピアが小さく首を傾げる。

「本当に、些細なことでいいの」

　アルダの指先が、施設の外へ向かって滑っていく。

それに応じるようにホログラムの景色がゆっくりと引き、管理施設の向こうに横たわる山々を映し出した。

「近くに山があるでしょう。そこで大きな衝撃音を響かせるとか、岩肌を少し崩すとか……やり方は任せるわ」

　山腹に一つの光点が灯る。

「とにかく、番犬どもの注意を施設から遠ざけられれば、それでいい」

　光点から伸びた線が、管理施設から山へ向かって流れていく。

「警備がそちらへ向いた隙に、私たちが中へ入る」

　今度は、施設の裏手に別の光が浮かび上がった。

そこから伸びた細い線は、外壁の影を縫うように進み、そのまま施設内部へと潜り込んでいく。

やがて線は、入り組んだ通路を抜け、赤く明滅する拘束区画のすぐそばで止まった。

「旧サリア軍が使っていた整備通路よ」

　アルダの指先が、線の止まった場所を軽く叩く。

赤い拘束区画の手前で、淡い光が小さく瞬いた。

「今は使われていないけど、通路そのものは残っている。番犬どもも完全には塞ぎ切れていないわ」

「そこから、ロキたちのところまで……」

「ええ。あなたたちが外へ注意を引いている間に、私たちがこの通路から侵入する」

　光の線は拘束区画へ届く寸前で止まっていた。

「二人を見つけた後は？」

　リースが尋ねると、アルダはホログラムの端へ指を滑らせた。

施設の西側に、新たな光点が灯る。

「救出後は、西側の旧輸送路を使って外へ出る。あなたたちも、陽動が終わったらここへ向かって」

　山腹の光点と、施設裏手の侵入路。そして西側の合流地点。

ばらばらだった光が線で結ばれ、ようやく一つの道筋を形作っていく。

「そこで合流するわ」

「時間は？」

「順調に進んで、十五分」

　アルダの声が、静かな室内へ重く落ちた。

「でも、順調にいく保証なんてない。だから、できるだけ長く番犬どもを引きつけていてほしい」

「十五分……」

　スピアが、その数字を胸に刻むように呟いた。

「ただし、危険だと判断したら撤退して」

「でも、それじゃあ二人が……」

「あなたたちまで捕まれば、救出する相手が増えるだけよ」

　柔らかな声の中には、動かしようのない現実が、逃げ道を塞ぐように胸へ沈んでいた。

リースは赤い拘束区画を見つめる。

ロキとベルスが、そこにいる。

はやる思いに促されるように、震える口が開いた。

「……分かった」

　握りしめていた拳を、ゆっくりと解く。

「ロキとベルスのこと、任せてもいいんですね」

　問いかける声には、まだ拭いきれない不安が滲んでいた。

アルダはその揺れを受け止めるように、まっすぐリースを見返す。

「ええ。傷一つつけさせたりしないわ。絶対にね」

　その言葉に、リースは小さく頷いた。

アルダは端末に触れる。

青く光るホログラムが消え、その場に再び暗がりが戻った。

「決行まで三時間。それまでは好きにしていいわ。行きたいところがあれば、ルナードに――」

「いや」

　アルダの言葉を、ルナードが短く遮った。

「すまんが、俺はアルダと少し話がある」

　そう言って、壁際に立つアルダへ視線を向ける。

ほんの一瞬だけ、その空間に言葉にならないものが流れた。

しかし、それはすぐに古びた照明の陰へ沈んでいく。

「前に行った整備区画があるだろ」

　ルナードは何事もなかったように、リースたちへ向き直った。

「そこにいる奴らに聞け。待機室くらいは用意してくれるはずだ」

「整備区画……」

　リースは第八区画で見た光景を思い出す。

　金属を打つ音と工具の駆動音。

崩れかけた都市の中でも、そこだけは、絶えず息をしているようだった。

「……分かりました」

　リースが短く答えると、ルナードは小さく頷いた。

「作戦開始前には呼びに行く。あまり遠くへは行くなよ」

　頷きながらも、リースの胸にはまだ、赤い光点の残像が焼きついていた。

重い扉が開き、リースとスピアの影が管理室から姿を消した。

やがて扉が閉じると、鈍い金属音が古びた室内へ沈んでいった。

ホログラムの消えた机は、ただの黒い板へ戻っている。

残された暗がりの中で、天井の照明だけが頼りなく瞬いていた。

その沈黙に、アルダの声が落ちる。

「西側の連絡橋、落ちたらしいわね」

「ああ……あいつらのおかげで事なきを得たが……。

だが、あそこだけじゃない」

「ええ……」

　アルダは小さく頷き、再び卓上の端末へ触れた。

一度消えたはずのホログラムが、淡い光を取り戻す。

浮かび上がったのは、旧都市の構造図だった。

いくつもの区画が線で描かれ、そのあちこちに赤い警告表示が灯っている。

「南区画の支柱も、第三居住棟の外壁も、限界が近いみたい」

　アルダの指が、赤く染まった箇所を順に示していく。

「それだけじゃないわ。この星……いえ、この世界そのものだって……」

　言葉は、そこで途切れた。

ホログラムの光だけが、二人の顔を青白く照らす。

「それで、話って？」

「奴(・)ら(・)から通達だ。作戦中には到着するらしい」

「そう……いよいよね」

　アルダは驚くことなく、まぶたを一度だけ伏せる。

「……なあ、本当にやるのか」

　アルダは答えない。

赤い警告表示が、二人の間で静かに明滅している。

「あんなでたらめまでついて……そうまでしてか」

「……」

「あいつらは、何も知らないんだ。捕まった二人を助けたい。それだけで動こうとしている」

「分かってるわ」

「連絡橋のときもそうだ。あいつらは手を伸ばしたんだ。見ず知らずの誰かのために、自分たちを危険に晒して……」

　ルナードは閉じた扉へ視線を向けた。

その向こうへ消えていった二人の背中が、まだ目に焼きついている。

「……俺たちと同じだった」

　その言葉に、アルダの指先がわずかに止まった。

沈黙が落ちる。

ホログラムに浮かぶ赤い警告表示が、まるで焦りを訴えるように瞬いていた。

「……それでも、あの二人のために、心中なんてできないわ……私も、皆も……」

　その声は、かすかに震えていた。

「奪われる前に、こちらから掴むしかないのよ。そうしなければ、この街は終わる」

「……番犬みたいなことを言うな」

　アルダの喉が、小さく詰まった。

返す言葉を見つけることができないようだった。

ルナードもそれ以上、追及しない。

答えが返ってこないことなど、最初から分かっていたかのように。

「……あと三時間だ」

　扉へ向かいながら、ルナードは低く言い残す。

「皆も、お前も、そして俺も。悩んでいられる時間は、もうない」

　重い扉が開く。

外の空気が、暗い管理室へ細く流れ込んだ。

ルナードの背中がその向こうへ消え、扉が閉じる。

再び、アルダだけが残された。

ホログラムの光が、静かに揺れている。

赤く染まった旧都市の構造図。その一つ一つが、助けを求める声のように明滅していた。

アルダはしばらく動かなかった。

ただ、机の上に置いた指先だけが、わずかに震えている。

「略奪……」

　小さくこぼれた言葉は、誰にも届かない。

そのとき、ホログラムの警告表示がまた一つ増えた。

旧都市の片隅に、新たな赤が灯る。

まるで、迷う時間などないと告げるように。