序章
「でかい禍物が出た！ 東側だ！」
叫び声が聞こえてきた時、寧々は守人衆の詰所の中で弓の手入れをしていた。
「寧々ちゃん、行けそうか？」
守人頭である孝雄に目配せされ、寧々は立ち上がりながら頷く。
父の形見の刀を腰に佩き、矢筒を背負ったら準備完了だ。手入れを終えたばかりの弓を掴み、詰所を飛び出して里の東を目指す。
ここ、織部は霊布を生産する織物匠の隠れ里だ。
霊布は護りの霊力を帯びた特殊な布で、禍物と戦う術者の戦装束に用いられている。
織部のそれは帝都の神祇庁御用達の最高級品である。
禍物――それは理から外れたモノを表す言葉だ。
現世に留まり続ける悪霊、年を経て意思を持った付喪神と呼ばれる器物、妖怪へと変化した鳥獣や植物、陰陽の気の乱れや瘴気から生じた怪異――それらを総じて禍物と呼ぶ。
霊布は禍物が放つ悪しき霊力――妖力を弾く力を持つが、原料の蚕草の時点で強い霊力を発しており、それが皮肉にも妖魔を惹きつける。
守人衆は、蚕草を狙って襲撃してくる妖魔を狩るために、腕に覚えのある里の男達で編成された自警組織だった。
蚕草はその名の通り、蚕の繭のような実を付ける植物だ。
強い陽の霊力を蓄えており、陰の霊力を持つ女性でなければ加工ができない。
そのためこの里では、性別による役割分担がされていた。
女は蚕草から霊布を生産する織手に、男は守人か蚕草の栽培に。
しかし寧々は、女の身でありながら守人になるしかなかった『訳あり』だった。
既に夜は更けていたが、里では至る所に篝火が焚かれている。
寧々はその光を頼りに木々を掻き分け、禍物が出たという東へと急いだ。
すると野槌と呼ばれる蛇に似た巨大な禍物が、里を守る結界に体当たりを繰り返しているのが視界に入ってくる。
野槌は蛇から変じた妖怪に分類される禍物だ。目の前にいるそれは二丈（約六メートル）を優に超えているのではないだろうか。
寧々よりも先に到着していた守人衆が矢を射かけているが、硬い鱗に阻まれてあまり効いていないようだ。
「もっと鏃に霊力を込めろ」
「待て、寧々が来た！」
こちらに気付いた若手の守人が声をあげた。
「すまん寧々ちゃん、任せていいか？ 俺達の霊力じゃ外皮を貫けないんだ」
別の中年の守人に頼まれ、寧々は頷いた。
「霊力を込める間は無防備になるから引き付けて欲しい」
結界の中から霊力による攻撃は出来ない。干渉して壊してしまう。
寧々はなるべく音を立てないように気を付けながら、森の中を移動した。
結界の外に出ると、野槌が振りまく濃密な妖気に全身を包まれて体が重くなる。
寧々は精神を集中させ、妖魔の弱点である核の位置を探りながら弓を射つのに適した場所を探した。
（……ここならよさそう）
木々の切れ目から核まで射線が通りそうな場所を見つけると、寧々は弓に矢をつがえた。
そして鏃へと霊力を込める。
（かなり硬そうだったな）
当主の家系に生まれた寧々の霊力は里でも一、二を争う。その全てを一射に込めるつもりで霊力を放出すると、野槌の顔がこちらを向いた。
（気付かれた！？）
恐怖に身を竦めた途端、爆発音が聞こえた。
誰かが焙烙玉を投げつけたらしい。
守人が使うそれは、神祇官が作った呪符入りの霊具だ。
値が張る分威力も高く、たまりかねたのか野槌は怯む様子を見せた。
（今だ！）
野槌の核は頚椎にあたる部分にあった。寧々はしっかりと狙いを付けてそこに向かって矢を放つ。
「グオオオオオオォ……！」
野槌の悲鳴が響き渡った。
（やった……？）
核に吸い込まれた矢を確認した直後――。
のたうち回る野槌から強風が巻き起こった。
「きゃあっ！」
寧々の体は吹き飛ばされ、至近距離にあった木の幹に叩きつけられる。
そして、巨体からは信じられない速度でその場を去っていく野槌の姿が見えた。
「駄目っ！」
手負いで逃がすのは危険だ。野槌は執念深く、自分を傷付けた者を執拗に追い回す習性がある。
寧々は追いかけようとするが、痛みが酷くて動けない。
「寧々ちゃん、大丈夫か！？」
寧々より一足遅れて駆け付けてきた孝雄が声を掛けてきた。
「頭、ごめんなさい。核に当てたと思ったんだけど威力が足りなかった」
「あれは仕方ない。あんなに攻撃が通らないと思わなかった。また来るだろうから、次は霊具を出し惜しみしないようにしないとな……」
（私は霊力だけが取り柄なのに……）
だからしっかりと一撃で仕留めなければいけなかった。
寧々は弓をぎゅっと握り締めると肩を落とした。
◆ ◆ ◆
強く打った背中の治療を終えて帰宅した寧々を待っていたのは、里長を務める母の勢津子からの叱責だった。
「あなたが足を引っ張って野槌を取り逃したそうね。手負いにした時の恐ろしさはわかっているでしょうに……」
「いや、逃がしたのは寧々ちゃんのせいと言う訳では。むしろあいつに通る攻撃ができたのは寧々ちゃんだけで……。寧々ちゃんがいれば霊具の節約になると思った俺達もいけなかったんだ」
報告を兼ねて同行していた孝雄の発言を、勢津子は一笑に付した。
「庇わなくていいんですよ、孝雄さん。この子の鈍臭さは親の私が誰よりもわかっているんですから」
勢津子は冷たい視線を寧々に投げ付ける。
「強い妖魔の相手をして孝雄さんもお疲れでしょう。報告は十分ですからどうぞお引き取りを。寧々も早く身を清めて休みなさい」
そう告げると、話は終わりだとばかりに踵を返した。
「……里長は相変わらずだな。うまく説明できなくてすまない」
勢津子の姿が屋敷の中に消えると、孝雄は寧々に向かって頭を下げる。
「いつものことなので気にしていません。お気遣いありがとうございます、頭」
寧々は孝雄に笑いかけると、聞く耳を持たない母の態度を謝罪した。
古くから生活を支えてきたのは霊布なので、この里では作り手である女性の発言力がとても強い。代々の里長は本家に生まれた女が就くのが習わしだ。
勢津子の当たりがきついのは、寧々が無能なせいだ。
本家に生まれ、誰よりも高い霊力を持って生まれたにもかかわらず、寧々には霊布作りの才能がなかった。
どんなに努力をしても蚕草の加工がうまくできず、貴重な材料を無駄にする寧々に勢津子は早々に匙を投げた。
とはいえ貧しい山里である。里長の娘といえども働かない者を食べさせていく余裕はない。
だから両親は寧々を守人として育てた。これが女の身でただ一人守人衆に所属している理由である。寧々は先代の守人頭だった父に厳しく鍛えられた。
その父が健在だった頃は、家の中の雰囲気は決して悪くなかった。
勢津子は優秀な織手としての才能を示した妹を贔屓しがちだったけれど、父がその分寧々を可愛がってくれた。
しかし父が妖魔から里を守るために命を落とすと、寧々を取り巻く環境はがらりと変わった。
勢津子が寧々にきつく当たるから、妹も使用人もその態度を真似するようになったのである。
「今日はしっかり養生するんだぞ」
孝雄は寧々をねぎらうと、自分の家へと帰っていった。
寧々は彼の背中を見送ってから屋敷の裏へと移動する。
勝手口に回ったのは、既に夜が更けていて家人を起こすのは悪いと思ったからだが、中に入ると運悪く妹の美栄に出くわした。
美栄はグラスを手に水瓶の前にいた。どうやら喉が渇いて起き出してきたらしい。
「嫌だ、臭いと思ったらお姉様じゃない」
美栄は顔を顰めると着物の袖で鼻から下を覆った。
「汗と禍物の穢れの臭いがするわ。早く行ってよ」
「ごめんね」
寧々は小さな声で謝ると、足早にその場を去った。
邪険に扱われるのには慣れたが、その度に心は小さな悲鳴を上げる。
だけど仕方ない。美栄は当代一の織手に贈られる『織姫』の称号を手に入れた優秀な跡取りだ。
織手になれなかった寧々は長女でも里長にはなれない。
また、守人として外を走り回っている寧々が浅黒く焼けており、体つきも貧相で女らしいとはお世辞にも言えない見た目なのに対し、美栄は透明感のある美少女だ。
母から整った容姿と才能を受け継いだ妹には何もかも劣っているのだから当然の扱いである。飲み込むしかなかった。
