45:王子の糾弾
クロエの現状――魔女に覚醒する可能性を見極め、対処するためには、モモのレベル上げをしなくてはいけない。レッドリオは神官長にその許可を取りに行ったのだが…
「できません。モモ様は現在、神力が落ちておられます。半端な修行で神聖魔法を使用されては、どんな影響が出るか……」
「神力が落ちている？ どう言う事だ」
ここ聖教会で行われた聖女判定の儀において、彼女が放った神聖なる力に、神官たちは揃って真の聖女と認めたではないか。実際あの眩いばかりの輝きは、彼女が本物である事を示していた。
「モモ様が聖女である事、それは疑いようがありません。しかし神力とは清らかな心から生まれる力。時と場合によっては失われる事もあるのです」
「何だそれは！ あれからモモが穢れたとでも言いたいのか！」
「滅相もない！ ただ、ほんの少しばかり…修行に身が入っていない様子が…」
言いにくそうに言葉を濁す神官長に、モモの表情が強張っていく。ここでの修行がとても厳しい事は聞いている。何せクロエも、貴族の生活から一変して宿屋に雇われる事になっても、聖女としての修行に慣れていたおかげできつさに耐えられたと言っていたぐらいだ。
しかしモモがクロエよりもだらけていたとも思えない。むしろ真の聖女として、場合によっては王子妃候補としての責任が圧し掛かる中、何とか頑張っているのではないか。
「もういい、貴様らには任せておけん。こんな所に閉じ込めているから、本領を発揮できんのだ。勘を取り戻すためにも、今から中級者向けダンジョンで肩慣らしするぞ」
「いけません、危険過ぎます！ 聖女にもしもの事があれば……」
「俺がついて守ってやる。魔物どもには指一本触れさせなければ文句はあるまい」
「第一王子殿下にも、お怪我をさせる訳にはいきません！」
融通の利かない神官長に業を煮やしたレッドリオは、奥の手を使う事にした。
「神官長……聖教会は昔、孤児を使った売春の温床だったそうだな」
「！！ と、突然何を…」
「俺が知らないとでも思っているのか？ 貴様はクロエから聖石の補充を求められた時、滞在している教会がかつて追い出した錬成士のものだと知って断ったと聞くが」
「で、ですからそれは……確かに、過去そのような痛ましい事件があったのは事実です。だからこそ我々聖教会は、その手引きをしていたマスラット＝グレースを除名に…」
しどろもどろで言い訳しようとする神官長だが。
バン！！
レッドリオが机を勢いよく叩いた音で、竦み上がって口を閉じた。
「貴様らがケチったせいで、上級者向けダンジョンの結界も薄くなり、凶悪な魔物が出てきている。これを浄化できるのは、真の聖女モモしかいない。ならば行くしかないだろうが、貴様らの尻拭いにな！
聖教会としては国の危機よりも、どうしてもグレース牧師の素性に問題があると言うのならば、その罪を改めて検証しようではないか。当時の被害者も交えて、国民の前で徹底的にな」
「――っ！？ お、お待ち下さい！ 分かりました、認めましょう。マスラット＝グレースは冤罪であり、除名は不当であると。……聖教会にあるまじき愚行を犯したのは、当時の神官長と繋がりのある者たちでした。潰されるのを恐れて誰も逆らえず、グレースは生贄にされたのです」
真実に口を閉ざしていた神官長も、過去の悪行を国民にバラされ権威が失墜される事の方を恐れ、あっさり白状した。聖教会と一蓮托生の関係にある王家もただでは済まないが、自分を廃嫡しようとするのであれば知った事ではない。
「今更グレース牧師の名誉など、どうだっていい。それよりもクロエだ。神官長なら古の魔女については知っているな？ 現在あいつは聖女と王子妃候補の地位を剥奪され、上級者向けダンジョン付近に留まっている。極めて危険だとモモが判断した。できるだけ早く止めに行かねばらならん」
絶句する神官長を余所に、レッドリオはモモの肩を抱き寄せる。
（モモ…お前は必ず、俺が守る。そして初代聖女の再来と言わせてみせるさ）
