星空の魔道書と灰色の竜

020

　スノフェザを早朝に出発し、雪原の街道の終わりまで馬車を走らせること２日。

　俺たちは、ようやく雪山の入り口に到着した。

　ここからは、徒歩だ。《名も無き神殿》へは、険しい坂道や、崖、細い道などあるから、馬車でいくことはできない。

　一面の白い世界だった。

　地上にあるものは全て、白に塗りつぶされている。

　青いはずの空ですら、雲が覆い尽くし、薄灰色をしている。

　頬が痛い。降りやみそうにない雪が、風に乗って間断なく吹きつけてくる。なんだか、俺たちまで白く塗りつぶそうとしているかのような錯覚に陥る。

　何もかもを、真っ白に。

　内側に毛皮のついたロングコートのフードの襟元を、俺は絞った。

　顔に雪風が当たって、かなり、寒い。

　地図を表示したロッソが先頭に立つ。

「じゃあ、出発すっぞ！」

　おー！という勇ましい掛け声を上げ、隊列は雪山の奥へと出発した。

　俺たちは最後尾だ。

　ジェイスとロージーを前衛に、スティング、双子、俺と並んで進む。

「おお、寒い寒い。ちょっとこれは、吹雪きそうだねー」

　スティングがマフラーに顔をうずめて、身を震わせた。

「うん……」

　視界が、かなり悪い。

　遠くから竜の姿を見つけることは難しいかもしれない。気づいたらもう逃げられない距離にいた、なんてことがありそうで怖い。

　ジェイスは出発する朝、街の入り口で待っていた。

　合流してから、あまりしゃべらない。

　何かを探すように、時折、辺りに視線を走らせている。

　そういえば、確かめたい事って、一体なんなのだろう。

　１００メートルは軽くありそうな大きなクレバスにかかる、吊り橋。

　底は深すぎて、暗く見えない。

　橋は、３人ぎりぎり並んで通れるくらいの幅しかない。

　レフとライが、釣り橋の手前で立ち止まった。

「どうした？」

　双子の耳はピンと立ち、しっぽは毛羽だち内側に丸まってしまっている。

　警戒と、脅え。

「……びゅうびゅう、大きな音、する」

「……ぐわうぐわう、大きな音、する」

「音？」

　俺は釣り橋を見た。

　肌を突き刺す冷風が、頬を叩く。

　底から吹き上げる風が強い。釣り橋が、頼り無く揺れている。随分古いのか、揺れるたびに悲鳴のような軋みをあげる。

「だ、大丈夫だ！　こんなゆらゆら橋、さっさと渡っちゃおう！」

　双子が何か物言いたげに空を見上げ、俺を見上げ、珍しく硬い表情で頷いた。

　揺れるとかなり怖いです。

　俺が丁度真ん中辺りを歩いていた時、それは起こった。

　最初は、女性冒険者の悲鳴だった。

　騒めく集団の中、誰かが空を指さす。

「──竜だ！」

「いたぞ！　雲の向こう側に、竜が飛んでる！　でかい……！」

　俺は空を見上げて、目を細めた。

　見えるのは雪と、黒灰色の重たい雲しかない。

　黒灰色の雲？

　俺はぎょっとした。

　あまりの大きさに、気づかなかった。

　暗い雲の向こう側。

　長くうねる、黒い影が灰色の雪雲の上を移動しているのが見えた。

　長い影の両側には、大小の羽根が一対ずつ、尾の近くまで生えている。

　全部で、１８枚あった。

「あらら〜。とうとう御大がお出まししちゃった？」

「──お前ら、走れ！　とにかく渡りきれ！」

　先頭を走るロッソが叫ぶ。

「レフ、ライ、向こう岸まで走れ！」

「「あ、あい！」」

　俺も双子を急かし、駆け出した。

　このパターン、何かの映画で見たことあるぞ。

　登山客を襲う怪物パニック物。丁度、細くて頼りない吊り橋を慎重に渡っている時、タイミングよく襲ってくるヤツだ。

　それで、追いかけてきた怪物の重さに耐えられなくなった橋がちぎれて、渡りきれてない人々がパニックになるんだよな。

　あと、２０メートル。

　俺だけかなり遅れている。息が切れて、心臓が破裂しそうだ。超魔導士系の体力の無さをなめんなよ。

　双子が心配そうに振り返った。

「「青いお兄さん！　急ぐ！」」

「解ってる！　俺は大丈夫だから、振り返らずに走れ！　出口まで競争だ！　俺に勝ったら、二段重ねのケーキ作ってやるぞ！」

　双子の尻尾が立ち上がった。

「「ケーキ！」」

　双子が目を輝かせて走っていく。

　俺も後を追うべく、萎えそうな足を叱咤して駆けた。

　かなり離れていたジェイスが、走りながら振り返るのが見えた。危ないぞ。前向いて走れ。

　しかも方向転換して戻ってくるとは何事だ。

　あほか。あほだろお前。

　クレバスの端に立って、渡りきったロッソが何か叫んでいる。

「──お前らもっと早く走れ！　来るぞ！」

　ばかやろうふざけんな、無茶言うな、これで、精一杯だ！

　息が苦しくて、叫ぶことも出来ないので抗議の念だけ送っておいた。届け、俺の害電波。

　ジェット機が飛ぶような、空気を切り裂く音がした。

　天空を見上げる。

　俺の視界いっぱいに、羽根を広げた銀の竜が、うねりながら猛スピードで降りてくるのが見えた。

　あまりに大きすぎて、視界に全貌をとらえきれない。

　竜が、吊り橋の丁度真ん中辺りを、鼓膜を破るような轟音をたてて突き抜ける。

　なんか、こんなシーン、映画であったよな。

　吊り橋が半分に割れ、ゆっくり傾いでいく。

　渡りきれなかった俺たちと、前のパーティの数人が橋にしがみついた。

　レフとライはどうなった。必死で双子の姿を探す。いた。

　双子はもう陸地に着いていた。よかった。

　嫌な浮遊感が身体を包んだ。

　あれ、俺、浮いてない？　軽いからか？

　腕を掴まれて、俺は橋桁に引き戻された。

　吊り橋のハンガーロープを掴んでいるジェイスが、俺を引き戻してくれたようだ。

「あほか！　俺にあんな術かけといて、お前が先に死んだら意味ないだろう！」

「お前の方があほだろ！　なんで戻ってきた！　早速あの術、発動させる気か！」

　谷底で咆哮がした。

　風が轟音を響かせて、徐々に吹き上がってくる。

「あー、また戻ってくるよーアイツー。急げー！」

　いつのまにやらさっさと崖に辿り着いていたスティングが、額に手をかざしてクレバスを覗き込んでいる。

「しゃべってないで、早く上がってこい！　アイツが戻ってくるぞ！」

「宵月様、ジェイス様、急いで！」

「急いで、と言われても……！」

　上昇気流に巻き込まれて、ちぎれた橋が浮き上がった。

　俺は、ジェットコースター系は、大嫌いだ。この、内蔵が浮き上がる浮遊感、吐きそう。

『──人間。何故再びこの地を踏み荒らす。即刻この場から立ち去れ』

　聞き取れる可聴音域ぎりぎりの低重音の声が、鼓膜を震わせた。

　何かがしゃべった。

　遮る物はなにもないはずなのに、辺りが暗くなる。

　何かが、影を落としている。

　見上げると、

　長い胴体に１８枚の羽根を広げた銀の竜が、鎌首をもたげていた。

　銀色の鱗が、僅かに発光しているのか、じわりと青白い光を放つ。

　白い角と牙は、オパールのように内部が様々な色の光を反射している。

　羽は粉雪をあつめたかのように、きらきらと白く輝く。

　綺麗な、銀竜だった。

　俺は状況も忘れて、一瞬魅入ってしまった。

『去らぬなら、我が氷の息で全て氷像に変え、この谷底へたたき落としてやろう』

　木っ端微塵になりますよね、それ。

『抗える者がいるのならば、抗ってみせるがいい』

　銀の竜が、息を吸い込み始めた。

　ブレスだ。

　冷却系ブレスがくる。

　それも凄まじいのがきっとくる。

　銀色は、天属性以外の属性全てを内包する。

　特に特化しているのは水と風と闇だ。一発でもくらえば即死だろう。

　上を見る。

　崖上まで、８メートルはありそうだ。

　間に合うだろうか。でも行くしかない。

　俺はなんとか筋力不足で震える腕を伸ばし、揺れる橋桁に指をかけた。

「──トゥティアブロイングスノァ！」

　ジェイスが叫んだ。

　何と言ったのはわからない。聞き取り難い発音だった。

　なんて言ったんだ、お前。何語だそれは。早口言葉か。

　ぴたり、と竜が息を吸い込む音が止まった。

「お前は、【切り裂く吹雪】か！　答えろ！」

　竜が目を細めた。人の頭ぐらいある銀色の瞳が、こちらを見ている。全てを見透かされそうな視線に、俺は脂汗をかいた。

　ディスプレイを通して見れば、すげえ迫力だなあ、で済んでた。もう少し登場に捻りがあってもよかったかも、とか呑気な感想を述べたりして。

　リアルで対峙すると、もうそれどころではないことが分かった。泣き叫んで逃げ惑う住人の気持ちがわかった。

　頭の先から足の先まで、震えが走る。

　頭の中で、逃げろ、と赤いアラームが鳴り響く。

　空気が振動した。

　竜が、喉の奥で笑っていた。

『我が名を呼ぶは何者かと思えば。世の流れとは、なんとも予測しがたく、奇しきものよ……。このような場所で、まさかお前と再びあいまみえる事になろうとは。──【色無し】よ』

　竜が口を開けて笑った。さも愉快だと言わんばかりに。

「俺の質問に答えろ！」

『生きていたのか。 哀れな【色無し】よ。 哀れに思い、一思いに殺してやろうと谷底に落としてやったが、幼子の身でも死ねなんだとは。色の濁ったその目、その姿。人にもなれず、竜にもなれぬ。誠、醜く、哀れで──愛しく、忌まわしい姿よ』

　竜の顔が近づく。俺は硬直してしまって、少しも動けなかった。

「宵月！　ジェイク！　援護する！　早く上がってこい！」

　ロッソが上で指示を出しているのが聞こえた。

　ダメだ。

　今攻撃したら、ダメだ。

　全員、間違いなく、死ぬ。逃げろ。

　伝えたいのに、俺は喉の声帯まで硬直して声が出せなかった。

「何故、母さんを連れ去った！　どこへ連れて行った！？」

『人の身で、竜を生むは死と同義。竜の強大な魔力を、人の腹の内に抱え続けることなど到底できぬ。産み落とすまで、消耗し続けるのみよ。我は、止めておけと言ったのだ。なのに、フロレアは頑としてきかなかった。お前を生まねば、フロレアは──』

「やはりおまえが！」　

『もはや死を待つ身体は、ただ朽ちていくのみ。どこへやろうと我の勝手だろう？』

「ふざけるな！」

『そうだな。悪ふざけが過ぎた』

　竜の手が伸びた。

　ジェイスを掴んで、崖に叩きつける。

　ジェイスが灰色の血を吐いた。

　しかも大量に。

　【内臓破裂】したんじゃないのか。

　俺は血の気が引いた。だったら早く回復しなければ。ＨＰが秒速で消えていく。

『──気紛れの産物よ』

「気、紛れ……？」

『お前は何者にも望まれぬ。無に帰すが、お前の為でもあろう……』

　骨が折れる断続的な音が、上から聞こえてきた。

『この場で殺してやるが、情けというもの』

　動け！　動け、俺！　固まってる場合じゃない！

　俺は震えの止まらない片腕で橋桁をどうにか掴み、つま先を隙間にねじ込んでなんとか身体を固定した。

　戦闘モードに切り替えて、黒本を出す。

　黒本なら、ダメージを与えられるかもしれない。

　とにかく、ジェイスから銀竜を引き離さなければ。引き離したら、すぐに回復。魔法スキルを選択すれば、口が動く限りスペルはオートで発動する。どうにでもなる。

「我、アイテールを通じて、──」

　銀色の視線がぎょろりと俺に移動した。

　え、なんで。

　今まで完全無視だったのに。俺なんて、空気的な扱いだったのに。

『それが、異界の神の黒き書だな。……成程。あの男の言ったとおりか……もしも我に抗おうとする命知らずな魔道士がいれば、十中八九、黒本の所持者だと』

　銀竜の視線が、俺の持つ黒本に注がれる。

　──黒本は、あまり人に見せないほうがいいでしょう。

　あの同郷の青年の言葉を、思い出す。

　そういえば、ロッソにも、まだ言ってなかったな。なんか言いそびれて……

　でも、見せるなって……あれって、竜も対象だったのか？

　そうなら、そうと──

　ジェイスを掴んでいた竜の手が離れた。

　灰色の血を流しながら、ジェイスが谷底に落ちていく。

「ジェイス！」

　声の限り叫んだが、ぴくりとも動かない。

「ジェイス──！」

　落ち葉のようにゆらゆらと、力なく落ちていく身体。

　暗い谷底が、大口を開けてジェイスを飲み込んだように見えた。

　俺は力が抜けるのを感じた。

　巨大な手が、今度は俺の方に向かってきた。

　俺を掴むと、橋桁ごと引きはがし、凄い力で握り込んだ。

　うそだろ。

　こんなところで【死に戻り】になるのか？

『──待っていれば、勝手にやってくる、か』

　銀の竜が、また喉の奥で笑った。

「はなせ！　放せよ！」

　ジェイスを助けなければ。

　でもどうやって？

　何か、何か考えろ、考えろ──

　地響きのような、絶叫のような、鼓膜を破壊しそうなほどの咆哮が、谷底に響き渡った。

　続いて、壁をめったやたらと打ち付ける、激しい音と振動。

　俺は谷底の暗闇に目を凝らした。

　真っ黒で、何も見えない。

　ジェイスは──

　ギシリ、と空気が軋んだ。

　谷底に引き込まれるかのような錯覚に陥る。

　強引に引きずり込まれるような。

　取り込まれるような。

『……あれでも死なぬか』

「な、なに？　なんなんだ？　谷底で、何が起こって、」

『自らの形すら保持できなくなっているようだな。壊れた身体を修復する為に、周辺のありとあらゆるものを取り込み始めた。それも多量に無作為に。このままいけば──暴走するぞ』

　銀竜の言葉が終わると同時に、暗闇から何かが飛び出してきた。

　灰色の、大きな、歪にねじ曲がった竜が。

　六枚の羽根で羽ばたくが、骨格や爪や皮膜が歪んでいるため、真っ直ぐに飛べていない。

　飛びかけては右へ左へと壁に激突し、壁面を削り落としながら上昇してくる。

　銀竜と同じくらいの大きさに肥大した身体は、昔、小学校の授業で隣の席の友人が作った、粘土細工の怪獣を思い起こさせた。あまりに不器用すぎて、かえって現代アート並に前衛的なフォルムの、奇怪な塊にしかみえない怪獣。

　機能性をまるきり無視した身体の形状。肉塊のような翼や腕が無造作に盛り上がり、身体のあちこちから飛び出している。

　在り得ない形に折れ曲がった灰色の竜の腕が、銀竜の足を掴んだ。

　銀竜は振り落とそうと、鋭い爪で灰色の腕を切り裂いた。

　灰色の体液が飛び散る。

　その切り口は、しばらくすると肉が膨れ上がり、再び歪な腕が再生した。

　身体のそこかしこで肉塊が膨れ上がり、もう一本、もう一本、と歪な翼と、折れ曲がった腕が次々と生えてくる。

　複数の腕が、銀竜の左足と翼を掴んだ。

　逃がすまいと灰色の爪が、銀竜の綺麗な翼に食い込む。

　深く。

　翼を一つ引きちぎられた銀竜が、絶叫した。

　銀竜は飛び上がった。

　左足と数枚の羽根をもぎ取られながらも、灰色の異形の竜を何度も壁に叩きつけ、どうにか振り落とした。

『なんとも、恐ろしき力よ……。だが、我はお前の相手をしている暇はない』

　銀竜は槍のような氷塊を無数に纏うと、灰色の竜に向かって放った。

　氷塊は灰色の竜を壁に磔にした。

　灰色の竜の、傷ついた箇所が膨れ上がった。

　氷塊さえもその肉塊に取り込もうとしている。

「ジェイス！」

　俺は叫んだ。

　何度、名を呼んだかもわからない。

　返事は、一度も返ってこなかった。

　灰色の、無数の腕が伸びてくる。

　銀竜はそれらをひらりと躱しながら、高く高く上昇した。

　その後の、記憶はあまりない。

　あまりに急激な旋回と上昇移動により頭の血液が下がり、とうとう俺は意識を失ってしまった。