星空の魔道書と灰色の竜

019

「え、ちょ、おい！」

　閉じた扉を背にして、スティングが微笑んだ。困ったように眉を下げて。

「本当、馬鹿みたいに御人好しだよねえ、宵月君。人を信じすぎ。俺様、元悪者だってさっき言ったでショ？」

「スティング？」

「ほら。背中向けてちゃ危ないよ」

　獣の唸り声が、玉座方向から響いてきた。

　慌てて前を向く。

　広間の中央には天井から地面まで、緞帳が吊ってあったようだ。仮定なのは、もう今では赤茶けて、真ん中が引き裂かれてしまっているからだ。

　十段ほど階段を上がった先の、玉座は倒れてしまっている。

　その奥の暗闇から、白い獣が現れた。

　床から頭まで、ゆうに三メートルはあるだろう。白い、大きな狼。

　俺たちを赤く裂けた眼で睨み、唸りをあげる頭部は、二つ。

「げ。双頭の雪狼！？」

　いきなり大当たりで見つけてしまった。

　なんでこんなところに居着いちゃってるの！？

　雪山に帰ったんじゃないのか！

「山に帰れないから、ここを新たな根城にしたらしい。まったく、迷惑な話だよ」

　雪狼の背後から、獣系の魔物が何十匹と続いて出てくる。

　これ、まずくないか。

「おい！　これ、二人じゃ無理だろ！　戻って、ロッソ達に──」

　スティングが、もじゃもじゃ頭に乗っけていた赤眼鏡をかけた。銃口を、俺に向ける。

「スティング……？　お前、何を」

「宵月君。ユート君、知ってる？」

「ユート？　──ああ！　あの、白くて細い神官？」

「はは。そうそう。俺様、ユート君とはお友達でねえ。聞いたんだよね。黒本の事」

　おいおいおい。

　あのやろう、友達だからって、何しゃべっちゃってんの！

　あれか！　奥様達の井戸端会議の法則か！　

　ここだけの話ってやつ！

　それ、もう秘密でもなんでもないから！

「宵月君、手に入れたんだね。すごいや〜。でも、宵月君なら、手に入れられそうな気がしてたんだ。なんとなくさ」

「……それで。お前は、どうしたいんだ」

　ひたひたと、背後から複数の獣の足音が近づいてくる。俺は、汗をかき始めた手の平を握りこんだ。

　スティングが、胡散臭い笑みを浮かべた。

「黒本なら、この絶体絶命のピンチを切り抜けられるデショ？」

「そんなの分からねえよ！　いくら反則みたいな威力補正でも、二人じゃキツイだろ、この状況！　下手したら、二人とも──」

　スティングが、嗤う。

「別に、いいだろ。俺たちには、【死に戻り】があるんだから」

「この馬鹿！」

　雪狼が一声、遠吠えした。

　それを合図に、獣系の魔物が、一斉に飛びかかってきた。

　俺は黒本を選択して、手に装備した。

　【アルグリフィの研究書】程度の威力補正じゃ、とても間に合わない。この数じゃ、何度も詠唱してる余裕はない。瞬殺する勢いでいかないと、いつか隙をつかれて、こちらが死ぬ。

「くそ！　我、アイテールを通して、天の元素に干渉」

　魔導書の上で、正１２面体が回る。

「光を集積し、数多の槍と成し降り注がん──【流星槍】」

　無数の光の筋が、上空から降り注いだ。降り注ぐ光の槍は半壊した天井を貫き、広間に降り注いだ。周囲の魔物が絶叫しながら消えていく。

　スティングが口笛を吹いた。

「雑魚敵全部瞬殺とは。そこそこＨＰの高いヤツもいたのに。すごいね〜。さすが、神様に繋がる本」

「お前、何がしたいんだ！」

「ほらほら。しゃべってる暇はないよ」

　スティングが銃を撃った。いつの間にか空中に跳び上がっていた雪狼に命中し、驚いた雪狼が空中でさらに飛んで下がる。身体能力半端ない。

「まずは、こいつを倒してから、だよ。この城に、この部屋に、いつまでものさばらせていたくないんだ。俺様、あの奥の部屋に用があるんだ。どうしても。レベル上げては、装備替えては、何度も、何度も、何度も挑戦したけど、ダメだった。でも、最強の魔導書、黒本持ちと一緒なら、今度こそ──」

「ロッソ達に相談しよう！　きっと、力を貸してくれる！」

　スティングが鼻で笑った。

「全く関係ないのに？　死に戻りするかもしれないボスの相手を？　皆、口に出していわないけど、死に戻りなんて、したくないんだよ。怖いんだ。ものすごく痛いし。死ぬほど痛いし。そんなの、手を貸してくれる訳ないじゃないか」

「そんなの、分からないだろ！」

「分かるよ。所詮、人は、自分の事で手一番なんだから」

　スティングが続けて撃った。

　雪狼が駆ける。

　銃弾が擦ってはいるが、ダメージは微小。

　狼だけあって、動きが素早い。

　魔道士系の俺には、目で追うのが精一杯だ。赤眼鏡のスナイパー、という二つ名を持つスティングですら、命中判定ギリギリだ。

「やっぱり、二人じゃ無理だ！」

「足止めは、俺様に任せて。派手にぶちかましていいから」

　スティングが、雪狼が飛びかかろうとする度、撃って威嚇する。でも、それがいつまでもつか。

「ああもう！　我、アイテールを通して、火と風と天の元素に干渉！」

　赤、緑、白の三色の図形が、魔導書の上でくるくると回る。

「獄炎の嵐となりて、仇成す者を焼き尽くせ──」

　暴風に炎が乗って暴れ回り、広間全体を火の海にした。

　雪狼は炎のなか叫んだ。

　そこそこＨＰが削れたが、まだ二十分の一ほどだ。この大型ボスにして、１人の魔道士が与えるダメージとしては破格ではある。あるが。

「む、無理無理無理！　これ、かなりの持久戦になるぞこれ！　それまで二人で保つのこれ！？　普通、五パーティぐらいで挑むクエストじゃないのこれ！」

「これこれ煩いよ、宵月君。愚痴っても状況は変わらないし。大丈夫！　なんか、いけそうな気がしてきたよ俺様〜」

「それはお前だけだ、阿呆う！」

　焼け焦げた雪狼が、牙をむき出しにした。

　キラキラと、スターダストが狼の周囲を舞う。空気中の水分が凍ったのだ。部屋の温度が急激に下がった所為で。

　寒い。寒いなんてもんじゃない。凍る。いや、マジでこれ凍る。

　俺は慌てて体温保持の術を俺とスティングに二重にかけた。

「アイツ、怒ると、【氷点下マイナス１００】っていうスキル攻撃しかけてくるんだ。これ、まともにくらうと即死するから。宵月君のお陰で、今回は、楽に即死を免れたわ〜サンキュ☆」

「なんだと！　それを早く言ええ！」

　雪狼が、再び床を蹴った。

　今度は、俺は目で追えなかった。残像。それほど素早い動きだった。

「スティング！」

「……くそ！」

　スティングは続けざまに四発撃ち、それは右の頭の両目に命中した。あのスピードで両目に当ったのは神業に近い。けれど。

　頭部は二つ。左の頭は無傷だ。

　スティングの左肩が食いちぎられた。

「スティング！」

「俺の回復はいい！　早く、次の攻撃を！」

　だけど、【失血】状態は、一秒ごとに、５ＨＰ減っていく。早く回復しないと、いずれ死ぬ。

　どうする。

　回復の詠唱中に俺がやられたら、二人とも死ぬ。

　でも、このままスティングを放っておけば、アイテムを使う暇さえないあいつは、いずれ死ぬ。

　そして、壁のなくなった俺が、あのスピードについていける訳がない。

　雪狼が、次の攻撃態勢に入った。

　やるしかないのか。

　じわりと浮かびかける絶望感を押さえ込みながら、俺は次の攻撃をするべく、魔導書を繰った。

「我、」

　飛びかかろうと空中に躍り出た雪狼が、真横に吹き飛んだ。

「え？」

　俺、まだ次の術、発動してないよ？

「──宵月！」

　入り口から駆け込んできたのは、大剣を軽々と片手で振り上げ、肩に軽く担いだ、灰色の背の高い男。

「ジェイス！？」

　思わず泣きそうな声になってしまったのは、なかった事リストに追加だ。

「お前に渡してる媒体の気配が城のほうからして、不思議に思って来てみれば。何をやってるんだ、おまえら！」

「何って、見て分かるだろ！　戦ってんだ！　手を貸せ！」

「な」

「そ、そうそう！　来たんなら、お兄さん、手を貸して〜！」

　我に返ったスティングも懇願する。詰め寄る俺たちに、面食らったジェイスが僅かに後ろへ身を引いた。

「手を貸せ、って──」

　雪狼が一声吠え、ジェイスに向かって突進した。

　俺は動く暇もなかった。

　ジェイスが吹き飛ばされ、壁に激突する。その周囲がえぐれ、蜘蛛の巣のようにひび割れた。

「ジェイス！」

「……大丈夫だ」

　半分壁に埋まった身体を瓦礫の中から起こし、ジェイスは壁を蹴って雪狼に向かっていった。さすが、半竜。驚異的な防御力を誇るだけある。

　スティングが呆然と口を開けて見送っている。

「だ、大丈夫ってお兄さん……え、あれで致命傷じゃないの？　お兄さん、マジで何者？」

　続けて背後の扉から、複数の足音がした。それも大勢。

「くおらあ！　まてや、チビ共！　こんな城にいるわけないだろ、て何度言ったらわかるんだ！　戻れ！」

「待って下さい、おちびちゃんたち！　宵月さんは見回りにいったんです！　ですから、大人しくお宿で待ちましょう！　ね？」

　ロッソとロージーから少し遅れて、二十人以上の冒険者が駈けてくるのが見えた。部隊の半分くらいいないか、あれ。

「けもけもちゃんたち！　待って〜」

「けもけもちゃんてなんだ！　きっしょいなお前！」

「うるせえ！」

「ろ、ロージーちゃん、ロッソさん、足、超早！」

「惚れるう！」

「ま、待ってよ、俺を置いてかないでくれ！　こえーよ、ここ！　ひいい！　そこの柱の影にも、血まみれの人影が！」

「ぎゃあ！　やめろてめえ黙れ！　お前だけの幻覚だ！　幻覚！」

　なんだか一気に脱力……違った、騒がしくなった。

「「嫌！　いる！　ここ、いる！　青いお兄さん！」」

「……レフ、ライ？　それに、ロッソとロージーも！？　それに皆も！？」

「ああ！？　おまえら、何でいる！？」

「宵月様！　スティング様！　ジェイス様！」

「「青いお兄さん！　灰色のお兄さんも！　いた！」」

「なんで、ここに」

ロッソが苦虫を噛みつぶしたように顔をしかめた。

「チビ共がいきなり宿飛び出していきやがってよ。外からお前の声が聴こえるって言ってよ。皆で町じゅう探して回って──て、うげ！　双頭の雪狼じゃねえか！　何やってんだ、お前ら！」

　皆が騒めく。

「皆、手を貸してくれ！　スティングが、この部屋の奥に用があるらしいんだ。頼む！」

「た、頼むって言われてもよ……何が何だか」

　ロッソ達がスティングを見た。俺も見た。スティングは、珍しく表情をこわばらせていた。目を彷徨わせながら、ぼそりと答える。

「……この、大広間の奥に。奥の部屋に、どうしても、俺は行かないといけない。約束があるんだ。俺は、その約束だけは、どうしても守りたい。守りたいんだ。だから、頼む……できれば、手を貸してほしい……」

　ロージーが胸元で手を組んだ。

「スティング様。理由はわかりませんが、何か、大切なお約束があるのですね。私で宜しければ、お手伝い致します！」

　ロッソが眉間に皺を寄せながら、頭をかいた。

「ったく。しょうがねえな！　野郎共！　やるぞ！」

　おー！、と威勢のいい声が上がった。

「手伝って、くれるのか？」

　ロッソが長剣と分厚いナイフを構えた。

「当たり前だろ！　お前は元仲間で、古いダチで、今も俺のギルド員だ。なに遠慮してやがる。お前らしくねえな」

　ここまできたら、一蓮托生でい！と冒険者集団の中から声が上がった。出身地は江戸だなあいつ。そしてやんやの大喝采。

　スティングが、泣き笑いの表情で笑った。

「は、はは。うちはちょっと、乗りが良すぎるのが、やたら集まりすぎてない？」

「類友だろ。お前も含めて」

　上位レベルの冒険者が四十人近くも揃えば、流石に戦況は百八十度変わる。

　変わるというか、もう、一方的すぎる状態というか。

　ようするに、俺の出る幕はもうなかった。というか、後方でただ応援してただけというか。

　え、なにこの切なさ。黒本、結局全然必要なくね？　ていうか美味しいとこ取られた感がすごくするんですけど。

　猛攻撃の最後に、スティングが左の頭の両目を撃ち抜いた。

　追撃のロージーが、強烈なボディーブローを決める。

　悶絶した雪狼は、ジェイスとロッソによって、二つ首を斬り飛ばされた。

　首の無くなった巨体は、広間中に響き渡るほどの地響きとともに、倒れた。

　ものの二十分程で、勝敗は決してしまった。

　勝利を告げるファンファーレが脳内に響き渡る。もう慣れたが、シュールだ。

　歓声が湧き上がる。　

「終わった……」

　倒れた雪狼の側で、呆然とスティングが立ち尽くしていた。

　俺は、落ちていたスティングの左肩を拾い、側に立つ。パーツさえ残っていれば、俺でも修復可能だ。

「スティング。良かったな」

　スティングは軽く頷き、ふらふらと歩き出した。

「スティング？　おい。待てよ、肩の治療──」

「行かないと……」

　嘗て玉座のあった場所の脇に、もう一つ扉があった。

　真鍮のドアノブは凍りついているのか、スティングがいくら回しても動かない。しびれを切らしたスティングが銃で錠前を撃ち抜いて、ようやく扉が開いた。

　中は、そこそこ広い、祭壇のようだった。

　恐ろしく寒く、吐く息まで凍りそうだ。

　全てが凍りついていた。

　中央の白い石段の上には、白い翼を広げた女神の像が立っている。

　石段の周囲を囲むように、十人の神官達が倒れている。

　そして、女神像の前には、たおやかな白銀の髪の、神官服の女性が膝をついて、祈りを捧げたまま──凍っていた。

「もしかして、スノフェザの王女様なのか？」

　命を懸けて防御結界をはったという、ノスフェザの神官長でもある、王女。

　スティングは無言で、ふらふらと、倒れている神官達を一人一人、見て回り、最後に祈り続ける女性の側に膝をついた。

「……お待たせ。って、遅すぎる、よなあ」

　はは、とスティングが力なく笑った。

　ジェイスが周囲を見回し、目を細めた。

「……ここで、結界をはる術を行ったんだな」

「少人数でやるには、町を守るだけで精一杯だったんだろう」

　俺は動かないスティングの側まで行き、左肩を回復魔法でくっつけてやった。

　振り向かないまま、スティングが頷いた。

「そう。非常事態の防御結界。王族だけに伝わる秘術。ここでしか、行えなくてさ。俺様、これでも頑張ったのよ。そこの扉の前でさ。皆と。でも、明らかに戦力と頭数が足りなくて。俺様も【死に戻り】しちゃって。必死で城に戻った時には、もう──」

　女性の白い神官帽についた霜が、溶け始めた。雪狼を倒したから、室温が戻り始めたのかもしれない。

　冒険者の中にいた吟遊詩人が、ハープで【鎮魂歌】を演奏し始めた。

　静かな音色が響く。

　溶けた神官長の女性を、スティングが抱きとめる。

「宵月君。宵月君。今なら、今なら蘇生って、」

　俺は、首を横に振った。

「……ごめん。蘇生魔法が有効なのは、俺たちのように、【死に戻り】を持ってる冒険者だけだ。この世界の人を蘇生させる事は……」

　俺たちだけが、異質であり、異例なのだ。

　普通は、死んだら、生き返ることなど決してない。

　神様の力でも持っていない限り。

「そう、だったね……」

　スティングが、眠っているように安らかな顔をした王女の頬を撫でた。

「遅くなって、ごめんな……本当に、ごめん……。変な意地張らずにさ、もっと早く、来れてたら……」

「スティング……」

　氷の溶けた部屋の中に、ふわりと温かい風が吹き込んできた。

　──あえて、うれしい。

　──ありがとう。

　──おかえりなさい。

　風の音に混じって、微かにそう聞こえたのは、願望が見せた幻覚なのか、それとも、現実だったのか。

　仲間達が、倒れた神官達を布でくるんで運び出していった。

　皆、どことなく表情は硬い。

　だって、俺たちはこんな世界知らない。

　他人の死なんてものは、いつだって、ディスプレイ越しの出来事だったんだから。

　誰もいなくなった祭壇で、スティングが唯１人、女神像を見上げていた。布にくるんだ女性の身体を、大事そうに、腕に抱いて。

　その背中は、縮んでしまったかのように、小さく見えた。

　ロッソさえ声をかけられず、静かに立ち去る。

　気の利いた言葉１つ浮かばない俺も、１人にしておいてあげるのが最良だと思い、その場を立ち去る事にした。

「……ねえ、宵月君」

　呼ばれて、立ち止まる。

「この世界、なんなんだろうねえ。ゲームとおんなじなんじゃないの？　全部夢みたいな、世界なんじゃないの？　みんな、作り物だ。これも。あれも。人も。全部。そう、思ってたのに」

「スティング」

「宵月君の、言う通りだよ。作り物だと思ってたのに、俺なんかに、笑いかけてくれて。優しい言葉をかけてくれた。抱きしめてくれた腕は、すごく、温かかったんだ。なあ。死んだら、どうなるのかな。ゲームの中みたいに、消えちゃうのかな。デリートみたいに。何も、残らないのかな。まるで、最初から何もなかったかのように。欠片さえ、残らないのかな。何も──」

「残らない訳ないだろ」

　スティングが振り返る。その顔からは、表情が抜け落ちている。

「この世界は、確かにグラナシエールだけど、完全に、あれと同じじゃない。ちゃんと、皆、生きてる。存在してるんだ。だから、残らない訳がない。そうだ。いつか身体は、四色のアイテールに。魂は、白い光……天のアイテールに。世界に溶けて、混じって、循環して、そして、また」

「どこかで……また、会える？」

「ああ。きっと。きっと、会えるさ。また、いつか、何処かで」

　それはもう、全く違うものかもしれないけれど。

「きっと。色んな形で、残っていくんだよ。例え、この世界がよくわからないものでも。俺たちのいた世界とそこは同じだ。心は、誰かの心に。いろんな人の、心を伝って。繋がって。そして、また、何処かで。逢いたいと思い続けていれば、いつか……その思いが、糸みたいに、どこかで、繋がり、交差して、きっとまた、逢える──」

　きっと。

　それは、そうあってほしい、という願いにも近いけど。

　例え、俺が、この世界で消えたとしても。

　何かが。残っていくのだと思えたら。

　もし、俺が、この世界で死んだとしても。

　スティングが、盛大に鼻をすすった。

　いつものようにゆらゆらとワカメのように身体を揺らし、へらり、と笑む。

「……うん。宵月君は、いつだってロマンチストだよねえ」

「うるさい」

　スティングはもう一度だけ、女神像を振り仰いでから祈るように目を閉じてから、腕に抱いた王女の額に唇を落として、微笑んだ。

「……また、何処かで逢おう。今度はもっと、温かい場所で」

　まるで返事を返すように、仄かに柔らかな風が、スティングの髪をさらさらと流していった。

「さてさて。そろそろ俺らも戻ろうかねえ〜。ここは寒くて凍えちゃうわあ！」

　なんで女言葉なんだよ。

　まあ、なんだ。

　ようやく、いつものスティングに戻ったようだ。

　よかった。

「……何にやにや笑ってんの宵月君。気持ち悪いなあ」

「お前に言われたくないわ！」

「あの本はさ。最後の最後まで、誰にも言わないほうがいい」

　突然の話題の転換についていけず、首をかしげる。

　ああ、あれか。

　黒本のことか？

「人は弱いからさ。俺みたいに、縋ろうとする奴が何人もでてくる。とんでもない悪者に狙われた日には、命がいくつあっても足りないデショ？」

　俺は大きく息を吐いた。

　だから。

「お前が言うな」

　＊　　　＊　　　＊

　結局、双頭の雪狼を倒しても、防御結界はそのまま残った。

　残された人々を魔物から護る為に、これからも残っていくのだろう。

　神官の人々と姫を町外れの見晴らしの良い墓地に、町の人達に手伝ってもらいながら埋葬した後。

　スティングはジェイスに礼をいいたいから、と町中探したが、ジェイスの姿は見つからなかった。

　いつの間にか、また姿を消していた。

　珍しく諦め悪く探そうとするスティングを宥め、外の見回りに行ったのかもしれないからと、明日の朝、礼を言ったらいいから、と宿に戻るよう促した。

　おそらくジェイスは、ボスと魔物がいなくなって安全になった城にでも、戻ったのだろう。

　あの城の中なら、ゆっくり休めるのだろうか。

　人の造った結界に拒絶されることもない。平穏を脅かす魔物もいない。

　誰もいない、城。

　でも、それは、なんて──