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59.想いを理解するとは

　五十嵐さんが一人で植物UMAの攻撃を防いでいる。

　その光景を見ながら、俺は歯を食いしばった。

（五十嵐さんを信じて……見守るしかできない）

　俺にはもう戦う力は残されていない。

　俺だけじゃない。

　三神隊長も、山方小隊長も、長月さんも、みんな限界まで戦った。

　それでも、まだ植物UMAは倒れていなかった。

　その時だった。

　植物UMAが太い枝を振り下ろす。

　五十嵐さんは二本の剣を交差させて受け止めた。

　ドゴォッ！

「ぐっ！」

　別の枝が五十嵐さんを襲い、身体が沈む。

　さらに、すぐさま別の枝が横から迫ってきた。

「くっ！」

　五十嵐さんは身体を捻ってかわす。

　その直後、細い枝が槍のように伸びてきた。

　ギィンッ！

　一本を剣で弾く。

　だが、その隙に別の枝が迫る。

「ぐあっ！」

　五十嵐さんの身体が大きくよろめいた。

「まだだ！」

　五十嵐さんは二分間、植物UMAの攻撃を耐え切った。

　しかし、すでに五十嵐さんもボロボロの状態だった。

　五十嵐さんは攻勢に転じて、デュアルソードを振り抜く。

　両手から続けざまに斬撃を繰り出す。

　しかし、植物UMAは複数の枝を盾のように展開し、その攻撃を受け止める。

　攻撃を受けると共に、細い枝を伸ばしてきた。

　五十嵐さんは後ろへ跳ぶ。

　だが、避けきれない。

　枝が肩を掠めた。

「ぐっ！」

　さらに一本。

　腕を掠める。

　もう一本。

　脇腹を打ちつける。

「くそっ！」

　なんとか致命傷を避けるが、かわしきれなかった。

　五十嵐さんは歯を食いしばりながら踏み込んだ。

　キィンッ！

　植物UMAの枝が二本の剣を弾いた。

「なっ……！」

　そのまま太い枝が五十嵐さんへ迫る。

　五十嵐さんは咄嗟に身体を捻った。

　ドゴッ！

「ぐあっ！」

　直撃こそ避けたものの、太い枝が身体を掠めて五十嵐さんが吹き飛ばされる。

　地面を転がるも、すぐに立ち上がろうとした。

　だが、足元がふらついている。

（五十嵐さん……）

　俺は息を呑んだ。

　抑制弾を撃ち込んでから、まだ二分程度しか経っていない。

　その二分で、ここまで追い詰められている。

「うおおおおっ！」

　五十嵐さんが叫びながら突っ込んだ。

　デュアルソードが植物UMAへ迫る。

　だが、植物UMAはそれらを全て受け切っていた。

　枝が剣を弾く。

　身体を捻って斬撃をかわす。

　そして反撃。

「ぐっ！」

　何度五十嵐さんが攻撃しても、全て枝で弾かれ、カウンターを受け続けている。

「五十嵐さん！」

　俺は思わず叫んだ。

　しかし、五十嵐さんは諦めてはいなかった。

　それでも、明らかに動きが鈍くなっている。

（ダメだ……）

　俺は植物UMAを見る。

　抑制弾が効いている。

　再生能力も失われているはずだ。

　これなら、斬って倒すことができる。

　それなのに、ここまできたのに。

（五十嵐さん一人じゃ……あいつを倒しきれない）

　二刀によって手数を増やしても、植物UMAの手数には届かない。

　攻撃を仕掛けても、全て受けられてしまう。

　逆に、五十嵐さんは少しずつ傷を増やしている。

　このままでは——。

　五十嵐さんが押し切られる。

　そう思った瞬間だった。

「五十嵐、飛べ！」

　鋭い声が戦場に響いた。

「——っ！」

　五十嵐さんは、一瞬たりとも迷わなかった。

　次の瞬間、五十嵐さんが大きく跳躍する。

「えっ！？」

　俺は目を見開いた。

　俺は声の主へ目を向けた。

「長月さん……！」

　長月さんは、まだ植物UMAの前で膝をついていた。

　腹部には深い傷がある。

　立ち上がることすらできない。

　しかし、長月さんは刀を強く握っていた。

　そして——。

　刀身が一瞬で伸びた。

　ギュンッ！

　長く伸びた刀が、植物UMAの身体を貫く。

「グォォォォッ！」

　植物UMAが咆哮を上げた。

　長月さんは、震える腕で刀を握り締めている。

（長月さん……）

　動けなかったんじゃない。

　いや、動けなかったのは本当だ。

　深手を負って、もう戦える状態じゃなかった。

　それでも、目の前で戦い続ける五十嵐さんを見ていた。

　五十嵐さん一人では、この植物UMAを倒しきれない。

　だから最後に残った力を振り絞って、今自分にできることをした。

「五十嵐！！」

　長月さんが叫ぶ。

　空中にいる五十嵐さんがデュアルソードを構え直す。

「おおおおおおっ！」

　五十嵐さんは空中で二本の剣を合わせた。

　カチンッ！

　二本の剣が一つに重なる。

　デュアルソードだった二本の刀身が組み合わさり、一本の巨大な大剣へと戻っていく。

「これで！」

　五十嵐さんが大剣を両手で握り締めた。

　長月さんの刀に貫かれ、植物UMAは動けない。

　五十嵐さんは空中から、大剣を植物UMAの頭上へ振り下ろす。

「終わりだぁぁぁぁっ！」

　そして、大剣が振り下ろされた。

　植物UMAの枝がいくらあろうと、五十嵐さんの大剣の質量の前では受けきれない。

　ズバァァァンッ！

　植物UMAの身体が、頭から真っ二つに両断された。

　植物UMAの身体が左右へ切り離される。

　今度は、再生しない。

　ぴくりとも動かない。

　そして、増えることもない。

「……討伐、完了」

　俺は呆然と植物UMAを見つめた。

　五十嵐さんが大剣を地面へ突き立てる。

　そして、荒い息を吐きながら長月さんを見る。

「長月さん……助かったぜ」

　長月さんは苦しそうに息を吐いた。

「……礼を言うのは、こちらだ」

「え？」

「最後まで……よく耐えた」

　五十嵐さんは笑ってみせた。

「俺一人じゃ、倒せなかったけどな」

　長月さんも小さく笑う。

「私も、一人では無理だったさ」

　五十嵐さんの二刀を使った戦い方。

　あんな戦い方は見たことがなかった。

（これが、想いが形となったもの、なのかな）

　技をそのまま真似るだけでは手に入らない。

　五十嵐さんの戦いを見て、少しだけわかった気がした。

（想いは、聞けばわかるようなことじゃない。きっと、その人を知ることで、ようやく見えるようになってくるものだと、そう思う）