6/45

勘違い発覚

「あの魔術師の人を振っちゃったんだって？　ほんわか系でお似合いだったのに」

　仕事帰り、同僚の女性に食事に誘われた。向かい合って料理が来るのを待っているところだ。

「何を言っているの？　私を好きだなんて、あり得ないでしょう。

　そんな不名誉な噂は、あちらの方の迷惑になってしまうから、やめてね」

　見かけほどいい人じゃなかったなんて、わざわざ言う必要はない。

「え、だって、本人から……」

　同僚は首を四十五度くらいかしげた。まるで首の筋をストレッチしているかのようだ。

「なんであり得ないとか言ってるの？　あなたは優しいし、いい人だし、人から好かれるタイプだよ」

　同僚の前に皿が置かれた。

「それは、優しいと思われるように振る舞っているだけ。私の場合は、いい人じゃなくて、『都合のいい人』だと思うわ」

　こんな深い話は、あまり他の人にはしない。この同僚はするりと人の懐に入ってくるから、ついしゃべってしまうのだ。

「ええ～。なんで、そんな悲しいことを言うの？」

　サラダを突きながら、眉をひそめた。

「あなたこそ優しいわ。ちゃんと相手と向き合って、その人のために意見を言ってあげるじゃない。

　私は、違うと思っても訂正しないの。そういう考え方もあるのかって放置しちゃう。ちっとも優しくないでしょ」

　ただの日和見主義だし、他人の人生に責任なんて持てないし。

「ねえ、おかしくない？

　もしかして、自分は人から好かれるはずがないとか思ってるの？」

　ああ、なんて鋭いのだろう。今まで誰も気がつかなかったことを、指摘された。

「……そうね。思っているというか、事実だわ」

「なんで？」

「見ててわかるでしょう？　愛嬌もないし、冗談も通じないし、服のセンスもないし」

「それ、誰に言われたの？」

　――誰に？

「……主に、母だわ」

「愛されるはずないっていうのも？」

　あ、これはちょっと腹を立てているのね。母を弁護しないと。

「それは……子どもの頃に思い知らされたのよ」

「詳しく話しなさいよ」

「つまらない話だわ」

「いいから」

　追求する体勢に入られてしまった。こうなったら白状するしかない。

「昔の話よ？

『告白したいと言っている人がいる』と呼び出されて、ついていったの。そうしたら、嘘だったのよ」

「騙されたってこと？」

「そうね。そんな意地悪をするくらい嫌われていたんだわ」

「そんなの、そいつだけでしょ？」

　彼女は私の代わりに怒ってくれている。ほら、やっぱり優しい。

「その場に何人もいたのに、誰も反論しなかったもの」

　苦笑いで、胸の痛みを誤魔化した。

　この数日後、実家に呼び出されてお見合いをしろと言われた。

「無駄だからしません。私が結婚できるなんて、見当違いな期待はしないで」

　と、言ってしまった。

　母親にすら愛されない私を、他人に押しつけるなんて迷惑でしょう。無責任だわ。

　家族はぽかんとしていたけれど、なぜそんなことを言うのか訊いてくれる人はいなかった。人並みに結婚させたら安心できるって、それだけなのよね……。

　しばらく実家に寄りつくのはやめておこうと思う。

　私の知らないところで、同僚と兄と……魔術師の彼が密談をしていたらしい。

「結婚できるはずないって言うんだ。何か、聞いてないか？」

　兄は先日の様子を不審に思い、妹と仲のいい同僚に話を聞こうとした。その同僚は魔術師を誘って、三人で酒場に来た。

「その前に、あの子は『自分が好かれるわけない』って思い込んでる。あなたのことを振ったと思ってないわよ」

「え？　だって、返事もしてくれなくて……嫌われたのかな」

「いい人って言ってたわよ。あなた『好き』って言ってないでしょ」

　同僚は串焼きを魔術師に突きつけた。

「そんな、好きだから付き合いたいんだし……」

　もごもごと言い訳めいたことを口にする。

「それに、あの子はお酒を飲まないでしょ？　酔っ払いにからかわれたと思ってたわよ」

「ええ～、酒の勢いは借りたけど、本心なのに……」

　魔術師は頭を抱えた。

「酒飲みじゃない子は、酒飲みの生態なんか知らないからね。

　素面じゃなかったことは、反省したら？　意気地無しさん」

「ついに告白したのか。でも、それを告白と認識していない？

　それはともかく、好かれるはずがないって、理論が飛躍していないか？」

　兄は魔術師を応援していた。先日のお見合いの話では、用意した釣書の中にこの魔術師のものも入っていた。妹は見もしないで帰ってしまったが。

「お兄さん、ちょっと待ってください。それ以前の話です。

　彼女は告白されると、自動的に『からかわれている』と解釈しているんです。子どもの頃に傷ついたのが、まだ癒えてないみたいで」

　二人の男が、ぽかんと口を開けた。

「なんだ、それ？」

「お兄さんも知りませんでしたか？　嘘告されて笑われたんですって。『お前なんか好きになる奴はいない』みたいな……？」

　母親から愛されていないという話はしづらかったので、少し脚色してしまった。

「誰だ、そんなことをしたのは」

　兄は声を荒げないように、声を小さくした。それが逆に恐ろしい。

「頑なに言わなかったですね。彼女の性格だったら、言わないと思います。自分が耐えればいいと考えて、愚痴もこぼさないんだから」

　同僚はため息を隠すように、酒を飲んだ。