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縁が切れる

　幼なじみの花屋が、寮の前で俺を待っていた。一瞬なんで王城にいるのかと思ったが、仕事で文官棟に来ると言っていたな。そこから寮まで足を伸ばしてきたのか。

「これから城下に出て飲みに行くか」と、こちらから誘ってやった。

　ところが――

「謝ったなんて、嘘じゃないか。彼女は俺に対しても怒ってたし、花束は押しつけられたって言ってたぞ。どういうことだ？

　俺の分まで話をつけるからって、タダで持っていったんだろ。約束が違う。花束の金を払えよ」

　顔を真っ赤にして、手のひらを上にして差し出してくる。俺の腰巾着だったくせに生意気な。だが、落ち着かせた方がいいだろう。

「友達じゃないか」

「花屋の花は商品だ。友達だから無料とか、そんなわけあるかよ。そんなことなら、高価なバラなんか渡さなかった」

　取り付く島もないくらい、怒っている。交渉の末、お友達価格ということで安くしてもらった。

　言い合いの中で、「もう、お前の子分じゃない」とか「口ばかりで実力もないくせに」とか、許せないことも言われた。

「払えばいいんだろ。そこで待ってろ」

　俺は寮の部屋に戻って、金を取ってきた。

　その金を鷲づかみにして「もう顔も見たくない」と、捨て台詞を吐いて奴は帰って行った。

　おかしい。ここにきて、次々と幼なじみに縁を切られるなんて……。どういうことだ？

　彼女に会って、花束の真相を確かめなければならない。俺はそう考えた。

　彼女が退勤するときに待ち伏せをしようと思ったが、その時間に用事を言いつけられてしまった。なんて気の利かない上司なんだ。

　祭典までもう何日もない。祭典が終わったら、俺は地方に戻らなくてはいけないんだ。

　王都に残れるように活躍するはずだったのに、彼女に振り回されて、手柄を立て損ねている。ああ、もう、むかつくなぁ。

　翌日、ようやく食堂で昼食を食べている姿を発見した。彼女に近づいたが、こちらを見ようともしない。

「おい、無視するなよ」

「あなた誰？　いきなり失礼じゃない」

　彼女の隣にいる女が、不審人物に対するように俺を牽制してきた。

「あんたは黙っててくれよ。用があるのは、そっちの女だ」

「……なんですか？」

　挨拶もせず、不機嫌そうな顔を向けられた。ちょっと待てよ。不愉快なのは俺の方だぞ。

「俺からの花をいい加減に扱ったらしいな」

「強引に置いていっただけじゃないですか。両手が塞がっていたのに、胸に押しつけてきて。困っていたら、引き受けてくださる親切な方がいたのです」

「胸に」なんて言うから、周囲がざわつく。別に、いやらしいことしてないだろ。

「俺が謝罪して、お前はそれを受け取ったんだから……俺の気持ちをわかれよ」

　真心を無下にされて、悔しくて拳を握った。

「ねえ、礼儀もわきまえないそこの男。挨拶もしないで昼食に割り込んできて、イチャモン付けるのやめてくれる？

　それに、謝罪する態度じゃないよね。口先だけで謝って、『許さない方が悪い』って言うつもり？　馬鹿じゃないの。

　ほら。こんなに怯えちゃってるじゃない。誰かこいつを追い出して」

　その女に言われて、彼女が震えていることに気がついた。

「あ、わりぃ」

　大きな声が怖かったのかな。

「ああ、すまん。臨時で私の下についているんだが、困った奴で――」

　上司はそう言って、俺の首根っこをひっつかんだ。そのまま引きずられて、食堂を出るはめになった。

　まだ昼飯を食ってなかったし、人前で恥をかかされた。

　陰険で高飛車な、同僚の女め。今度会ったら、容赦しないぞ。彼女も、なんで幼なじみの俺を助けようとしないんだ。

　ただ、プレゼントは連行される前に、目の前のテーブルに置いてやった。女性に大人気のものだ。今度こそ、喜んで受け取るだろう。

　ところが……次の日も、それはそこにあった。昼時で混んでいるのに、不自然に、その周りだけ人がいない。

　食堂のやつに「盗まれても責任取れないから、持って帰ってくれ」と言われた。悔しくて唇を噛んだ。それをポケットにしまい、俺はうつむいて食堂を後にした。

　ふざけるな。手に取りもしないで。もう、あんな奴、知らん。