六条御息所様！光源氏ごときに生霊飛ばさないでください！〜現代女子が源氏物語に転生したら修羅場だった件〜

第350話 隣に立つために

───翌日・四条邸台盤所

簡素な衣にたすき掛けをした紗世が、腕を組んで食材とにらめっこしていた。

四条邸の台盤所責任者である多治比が、紗世の顔を伺う。

「姫様、お料理は何を作られますか？」

紗世はしばらく黙って考えたあと、口を開いた。

「天ぷら……とか、揚げ物料理にしようと思ってるんだけど。」

「天ぷら？」

「小麦粉と水で衣を作って、食材を揚げるの。前に唐揚げって作ったでしょ？　調理法は唐揚げと同じだよ。」

「唐揚げですか！　あれはとても美味でございましたな！」

多治比が嬉しそうに笑う。

紗世は、なおも腕を組んだまま考えていた。

天ぷら、揚げ物と言っても色々ある。

野菜、魚、肉、きのこ……。

（秋だし、きのこの天ぷらも良いし、魚もあった……。さつまいもも良いな。）

そして、ふと試作用として貰ってきた食材の一つに目を止めた。

木箱に入った、その食材。

木箱には、『讃岐』の文字が記されている。

紗世が木箱を開けると、そこには乾麺の素麺が収められていた。

（みんな……元気かな。この素麺は製麺所のみんなの手で生み出されたんだよね。）

紗世は素麺を手に取った。

すると、ある料理が頭に浮かんだ。

「よし！」

紗世は袖を捲り、試作に取り掛かった。

───午後

夕刻前、兼成が帰ってきた。

台盤所から、香ばしい匂いが漂ってくる。

「この匂い！……姫が料理をしているのか！？」

迎えに出た栄に聞いた。

「ええ。明日に控えた観月の宴の試作だそうです。」

「あ……ああ。そうだったな。」

兼成は、どこか複雑そうな顔をした。

紗世の料理は好きだし、食べたい。

しかし、その料理をきっかけに、帝の興味を余計に引いてしまったら――。

そんな懸念もあった。

兼成は自室へ着くと、静かに座して考えた。

（お主上が姫を宴に呼んだのは、純粋に料理に興味があるだけなのか、それとも姫自身も気に入ったからなのか。）

兼成は天井を仰いだ。

（観月の宴も、あのクソ叔父がお主上に進言したのだとしたら……。）

「何かあるかもしれぬな……。」

小さく独りごちた。

兼成は、叔父である藤原家宗のことをよく知っている。

自分の思い通りに事を進めるためなら、汚い手も平然と使う人間だ。

いくら父親である兼成が姫の入内に反対したとて、家宗にとっては何でもないことだろう。

帝の謁見の場。

帝や高位貴族が集まる観月の宴。

兼成が介入できないところで、紗世を帝に会わせようとしている。

狡猾な家宗らしいやり方だった。

「己の栄華のために、一族の者を駒扱いするところ……昔と変わらんな。」

兼成は苦々しい顔をした。

「姫を駒などにさせるものか。」

───

手順を教わった多治比が、試作を揚げている時だった。

「姫様、惟成様がいらっしゃいましたよ。」

真砂の声が台盤所に響いた。

多治比の手元を覗き込んでいた紗世が、ぱっと顔を上げる。

「姫様、手順は分かりました。惟成様をお出迎えに行ってください。」

「ありがとう。あとはお願いね。惟成迎えに行ってくる！　真砂、着替えるから手伝って。」

紗世はぱたぱたと廊下を渡って行った。

惟成は、通された部屋へと腰を下ろした。

（なかなか続けて来れないな。）

紗世の元へ通い、三夜を重ねたい。

そう思っているのに、ここへ来てから夜警の仕事が頻繁に回されるようになった。

（これも妨害なのか……。）

惟成は頭を抱えた。

これまで、武芸の腕を磨けばいいと思っていた。

強くなれば、紗世を守れる。

与えられた任を果たし、武官として功を立てれば、それで十分だと思っていた。

だが――。

それだけでは足りない。

自分よりも身分の高い者が紗世を望めば、自分には拒む力すらない。

どれほど武芸に秀でていても、政や身分の壁を越えることは出来ない。

（やはり、武芸の腕だけではダメだ。）

惟成は、ゆっくりと拳を握った。

（紗世のためにも、出世しなければ。使われる側ではなく、使う側に回らねば……。）

今まで、出世したいなどと思ったことはなかった。

ただ任を果たし、武官として腕を磨く。

それでいいと思っていた。

だが今は違う。

紗世を守るためには、自分自身が力を持たなければならない。

そのためには、もっと上へ行く必要がある。

惟成の胸に、初めて「出世したい」という欲が芽生えた。

すると、部屋に兼成がやって来た。

「兼成様。お邪魔しております。」

惟成は軽く頭を下げた。

「うむ。惟成、姫が明日の観月の宴に呼ばれたことを知っておるか？」

「観月の宴！？」

（もう、お主上に呼ばれたのか。）

惟成の心臓が強く脈打った。

「三夜、通えそうか？」

兼成は惟成を見た。

「いえ……夜警の仕事をここに来て頻繁に回されまして……。」

「やはり、強引な手で来るか。」

兼成は、深いため息をついた。

惟成は少し黙っていた。

やがて、静かに口を開く。

「兼成様。」

「なんだ。」

「私は……出世したいと思っています。」

兼成が目を見開いた。

「ほう。」

「今まで、そんなことを考えたことはありませんでした。武芸を磨いて、与えられた任を果たせば、それでいいと思っていたので。」

惟成は自分の手を見つめた。

「ですが、それだけでは紗世を守れないと分かりました。」

「……。」

「私より身分の高い者が紗世を望めば、私には何も出来ない。」

惟成の声は静かだった。

「どれだけ武芸に秀でていても、身分や政には敵わない。」

兼成は黙って惟成を見つめている。

「だから……もっと上へ行きたいのです。」

惟成は顔を上げた。

「私自身が力を持って、紗世を守れるようになりたい。」

「出世して……権力を持ちたいということか。」

「はい。」

惟成は迷わず答えた。

「ただ、私自身が偉くなりたいわけではありません。」

「では、何のためだ？」

「紗世のためです。」

即答だった。

兼成はしばらく何も言わなかった。

やがて、ふっと息を吐く。

「……そうか。」

そして、惟成をまっすぐ見た。

「惟成。権力というものは、持てば持つほど、自分の望み通りに使えるものではなくなるぞ。」

「承知しております。」

「それでも欲しいか。」

「はい。」

惟成は強く頷いた。

「紗世を守るために必要なら、欲しいです。」

兼成は、その言葉を聞いて静かに目を細めた。

「……以前のお主なら、そんなことは言わなかっただろうな。」

「私も、そう思います。」

惟成は苦笑した。

「ですが……紗世を失うかもしれないと思ったら、今までのままではいられません。」

兼成はしばらく惟成を見つめていた。

そして、僅かに口元を緩める。

「ならば、強くなれ。」

「……はい。」

「武芸だけではない。人の上に立つなら、人を見る目も必要だ。己を利用しようとする者がいれば、利用されぬだけの力も持て。」

「はい。」

惟成は深く頭を下げた。

「必ず。」

その返事には、これまでとは違う強さがあった。

兼成は、それを聞きながら静かに頷いた。

「……そうか。」

「それならば、儂もお主を応援しよう。」

惟成が顔を上げる。

「兼成様……。」

「ただし。」

兼成は、少しだけ険しい顔をした。

「出世するために、姫を置き去りにするような男にはなるな。」

「……もちろんです。」

惟成は即座に答えた。

「私が上へ行きたいのは、紗世の隣に立つためです。」

兼成は一瞬目を丸くした。

それから、ふっと笑う。

「ならば、儂も安心だ。」

惟成も静かに笑った。

だが――。

その二人の知らないところで、明日の観月の宴へ向けて、家宗の策は着々と進んでいた。