もう一つの楽園

９６

ある日突然、群れを成して飛び立った虫は、とある町の畑に襲い掛かった。

「それはとても恐ろしい光景でした。

　立派に実った作物が、あっという間に虫に集られ、喰い尽くされていく。

　どれだけ太鼓を叩き鳴らしても、虫たちはまったくなんの反応もせずに、ただひたすらに、畑を蹂躙し続けました。

　わたしは物陰に身を潜め、恐ろしさに震えながら、じっと見ていることしかできませんでした。

　虫たちは、狂ってしまったのか。

　それとも、これこそ虫たちの本性だったのか。

　白く枯れた森と共に戦う同士のような気さえしていたのに。

　そのときは、もうまったく、虫に裏切られた気持ちでした。」

僕は胸にじっととまっているブブにそっと指を触れた。

ブブは眠っているのか、何の反応もない。

僕にとってのブブは、もうすっかり友だちみたいなものだ、と少なくとも僕の側は思っている。

だけど、今もし、ブブが、僕にはまったく理解できない行動をとりはじめたら…

それが、災厄と呼ぶほどに、重大なことだったら…

僕は、いったいどうするのだろう。

「畑の作物を喰い尽くすと、虫は群れを成して、また次の畑へ、その次の畑へと移動していきました。

　わたしは成す術もなく、ただその虫のあとをついていきました。

　けれど、そのうちに、虫たちを見ていて、気づきました。

　虫たちは、畑の作物を食べていても、やっぱりお腹を満たすと消滅するのです。

　あの白く枯れた森を食べていたときのように。

　消滅しても、また次々に生まれてきますから、いっこうに数は減らないのですけれど。

　確かに、虫たちは消滅してまた生まれて、を繰り返しているのです。

　それから、虫の進む経路にも気づきました。」

おっちゃんは枝を拾ってくると、地面に絵を描きながら続けた。

「虫はこう、こんなふうに、ところどころ蛇行しながら、先へ進んで行ったんです。

　けれども、畑は、ここや、ここにもありました。」

おっちゃんは蛇行する線の上にいくつかバツ印をつけた。

そこは、虫に喰い荒らされた畑だ。

それから、線から少し離れた脇にいくつかマルをつけた。

「たとえば、ここからこの畑へ行く、この距離は、ここからこの畑への距離よりも明らかに遠い。

　それに、虫はこの地点ではこちらをむいていたのに、ここへ来て、この畑には目もくれずに、こちらへと突然、旋回するのです。」

おっちゃんは線の上のバツ印を指しながら説明する。

「むしろ、ここやここの畑のほうが、正面にもあたり、距離も近かったはずなのに。

　けれども、虫はこの畑には見むきもせず、ここの次は、一直線にここへとむかいました。」

おっちゃんは途中のマル印をすっ飛ばして、次のバツを棒の先で叩いた。

「…虫は、喰い荒らす畑を選んでいる？

　それは、たとえば、食べる作物と食べない作物がある、ということじゃ…？」

ないんだろうな、と予想はしながらも尋ねてみた。

案の定、いいえ、という返事が返ってきた。

「ここと、ここと、ここ、は同じ作物が植えられていました。」

おっちゃんはマルとマルとバツを棒の先で叩いた。

つまり、虫は、植えてある作物で荒らす畑を選んでいるわけじゃない。

もしそうなら、より近い畑を荒らさずに遠くの畑に行く理由がない。

虫の考えていることは、僕らには分からない。

何も考えていないんじゃないかって、思うこともある。

だけど、もしかしたら、僕らの思いもよらないような、もっと深淵な意志、のようのもので、動いているのじゃないかと、思うときもある。

「虫の群れを追いかけながら、わたしは思いました。

　もしかしたら、わたしは、同士のことをもっとちゃんと信頼すべきだったのかもしれない。

　虫たちは、白く枯れた森を食べるのと同じ理由で、畑を喰い荒らしているのかもしれない。」

それは僕もうっすらと思っていた。

「この線は、いったい、なんなんだろう？」

僕はバツ印を結ぶように虫たちが移動した線を目で辿った。

それは、まるで、地図に描かれた川かなにかみたい…

「川？」

そうか、と思った。

アルテミシアに聞いたことがある。

地面の下には川があるんだ。

アルテミシアはその川の流れの音を聞くことができる。

そして、その川に地面から穴を掘れば井戸になる。

「そうか。井戸水だ。」

僕はずっとその線を上流へと辿った。

「もしかして、そこにあるのは？」

「白く枯れた森、です。」

おっちゃんは一帯をぐるっと囲った。

それから、マル印のついた辺りにも線を引き始めた。

「ここには、こんなふうに、地上の川があります。

　この川の水源は、こっち。まだ無事な森のほうから流れ出しています。

　ここには雨水を溜める大きな溜め池があって、この畑の水はこれを使っています。」

おっちゃんは地図をさらに拡げていく。

虫に襲われなかった畑には、無事な森から流れ出した川の水か、もしくは、近くに溜め池があって、そこの水が使われていた。

「虫が襲ったのは、白く枯れた森から流れ出した水を使っている畑なんだね？」

「…わたしには、地下の水脈がどうなっているのかは分かりません。

　ただ、あのあたりには地上の川は少なく、森に降った雨は地中深く沁み込んで、どこか遠くの地の泉に湧き出している、と昔、聞いたことがあります。

　その遠くの泉へと続く水の流れの途中に井戸を掘り、その水を使って畑を作っているとしたら。

　虫たちがその畑を喰い荒らしたのは、そのせいなのじゃないか、と。」

畑の穢れというのはそういうことか、と僕もようやく理解した。

「白く枯れた森は、地下の水脈まで、穢しているというの？」

「…それは、分かりません。

　ただ、虫の動きを追っていて、そんなふうに想像しただけですから。」

おっちゃんは、ちょっと情けない顔をした。

それもそうか。

それは確かに確かめようもない、かもしれない。

「え？

　ちょっと待って？

　ということは、あの町の井戸って…」

僕ははっと気づいた。

あの町の畑を虫が襲ったってことは、あの町の井戸も穢れているってこと？

だけど、あの町の人たちはみんな、あの井戸水を使っている。

僕らだって、あの水をもうずっと使っていた。

僕は、はっとして、胸元のブブを見下ろした。

ブブは、友だちだと、思ってたんだけど。

もしかして、ブブにとっては、僕も穢れていて、そして…

まさか、ね？

いやいや、流石にそれはないでしょう？

僕は頭を振って、不穏な考えを追っ払った。

「虫たちは、あの町の畑も襲ったんだよね？」

「それなのですけれどね。

　あの町だけは、少し事情が違ったんです。」

おっちゃんはそう言った。