もう一つの楽園

９１

二度あることは三度ある。

うちのうっかりさんがまた水袋を忘れて行ったので、僕は三度目に届けに来た。

確か、一度目に届けたとき、ブブと出会った。

二度目で、おっちゃんに会った。

だったら、今回も何かあるかもしれない。

ちょっと怖いような、けどなんだかその中にちょっぴりだけ、不思議な期待もあるような。

そんな気持ちに胸をどきどきさせながら、僕は畑のなかを歩いていた。

広い広い畑に、人影は見えない。

たくさんの人が働いているはずなんだけど。

いつ来ても、働いている人の姿を見ないなって思う。

もっとも、今は夏真っ盛りで、人の背丈より高い作物はいっぱいある。

その中に紛れてしまったら、もしかしたら、すぐ近くにいても分からないかもしれない。

その辺の草陰から、突然、誰か出てきたら、びっくりするな。

そんなことを思いながら、ふらふらと僕は歩いていた。

ピサンリは、どの辺りにいるのかな。

聞いておけばよかった。

誰かに聞こうにも、誰もいないし。

そのうち会えるだろう、って呑気に考えて、ピサンリの名前を呼びながら歩いていたんだけど。

行けども行けども、さっぱり誰とも出会わなくて、そのうち不安になってきた。

ここの畑って、どのくらい広さがあるのかな。

とにかく、見渡す限り、視界の端から端まで、畑はあるんだけど。

もしかしたら、一日歩き回っても、会えない、なんてことも、あるのかも？

ピサンリはもちろん、水がなくて困っているだろうし。

この暑さだから。なるべく早く届けてあげたいんだけど。

少しずつ、気持ちはあせりはじめた。

って言っても、なにかいい解決法を思い付くわけじゃないんだけど。

僕はピサンリの名前を呼ぶのはやめて、ヌシ様の笛を吹くことにした。

笛の音なら、僕の声より遠くに届くし。

ピサンリなら、この音を聞けば、きっと僕だって気づいてくれるだろう。

土笛じゃなくてヌシ様の笛にしたのは、こっちの方がブブのお気に入りだからだ。

案の定、ブブは喜んで、僕のマントから飛び出ると、辺りをぐるぐると飛び回り始めた。

ブブってば、ご飯のとき以外は、ずぅっと僕のブローチになってるけど。

本当は、こんなふうに自由に飛び回るほうが、幸せなんじゃないかな。

だって今のブブは本当に楽しそうで。

ぐるん、ぐるん、って、自由自在に辺りを飛んでいたから。

そのときは僕、忘れていたんだ。

ブブは、畑を荒らす悪い虫で、町の人たちに見つかったら、退治されてしまうってこと。

仲間たちはブブのこと受け容れてくれて、家では自由にさせていたし。

辺りには誰の姿も見えなかったし。

すっかり油断してしまっていたんだと思う。

なにより、緑の畑で楽しそうに飛び回るブブの姿を見ていたら。

きっとこれが一番いい姿なんだ、って思ってた。

ブブは、楽しそうに飛び回りながら、僕の歩くのに合わせてついてくる。

僕はずっとブブの喜びそうな、明るい歌を吹き続けた。

すると、どうだろう。

辺りの畑から、たくさんの虫たちが、一斉に飛び上がったんだ。

いろんな虫がいる。

本当に、ありとあらゆる種類の羽のある虫たちがいた。

こんなにたくさん、いったいどこに隠れていたんだろう。

虫たちは辺りを覆い尽くし、お日様の光さえ遮ってしまう。

それに圧倒されて、僕は、ただ、ぽっかりと口を開けたまま、様子を見守っているだけだった。

そこへ突然、耳をつんざくような叫び声が響き渡った。

それは、案外、僕のすぐ近くだった。

叫び声に驚いた虫たちは、一斉にどこかへ逃げてしまった。

あっという間に、明るい夏の日差しは戻ってきた。

振り返ると町の人がひとり、口をあわあわと開いたり閉じたりしながら、こっちを指差していた。

何を言っているのか、はっきりとは分からないけれど、虫、虫、と繰り返しているように思った。

腰が抜けてしまったのか、地面にへたり込んだまま、それでも地面に手をついて、必死にずるずると後退ろうとしていた。

「あ。驚かせてしまって…」

すいません、と言おうとした僕は、その先は何も言えなかった。

最初、恐怖の表情を浮かべていたその人は、僕を見て、はっきりとその目に怒りを滾らせたからだった。

「………！

　…！…！

　……！

　……！」

彼は何事か叫び続けていた。

僕を激しく非難し、それから、誰か人を呼ぶように、辺りをきょろきょろと見回しながら叫んでいた。

え？

いや、僕は…なにも…

説明をしようとして、いやでも、この状況は、言い訳をしたところで通じないかもしれない、って思った。

そのときになって、僕は自分のやらかしたことの重大さに思い至った。

このままじゃ、僕は悪い虫使いってことになってしまう。

どうしよう、どうしよう…

おろおろと辺りを見回した。

だけど、僕の目に映ったのは、助けではなくて、ますます状況を悪くしそうなことばかりだった。

あんなに、人影は見えなかったのに、作物の波をかき分けるようにして、あっちからも、こっちからも、人がこっちにやってきていた。

なんだ、なんだ？とやって来た人々は、叫びながら僕を指差す人を見ると、みんな怒りの視線を僕に集中させた。

怒りの視線って、痛みを感じるんだ、って僕は初めて知った。

ずきずきと傷むからだを庇うように両腕を回して、僕はゆっくりと後ろに下がった。

だけど、下がった先にも、僕を睨む人たちはいた。

僕にはもう、どこにも逃げ場はなかった。

そのときだった。

どこからともなく、どこどこどこ、という太鼓の音が響きだした。

おっちゃん？

僕はあちこちきょろきょろしてその姿を探そうとした。

けれど、その姿はどこにも見当たらなかった。

太鼓の音は、ずっと同じ場所からじゃなくて、まるで畑をぐるぐると巡るように、さっき右から聞こえたかと思えば、今度は前から聞こえてきた。

太鼓を抱えて移動しているにしても、あまりにも素早く、方角も定まらない。

それに、さっきはすぐ近くに聞こえた音も、次の瞬間には、うんと遠くになっている。

それはまるで、おっちゃんが同時に百人くらいいて、あっちこっちで太鼓を叩いているようだった。

「！！！！！」

その叫びは、うんとうんと遠くの畑で上った。

誰かが叫び声のしたほうを指差した。

そこには、紛れもない祓い虫の大群が、黒雲のように広がり始めていた。

僕の周りにいた人たちは、一斉にそっちのほうへ駆けだした。

ほんの一瞬で、僕の周りには誰もいなくなっていた。

ほんの少し間、僕は躊躇った。

あの人たちと同じ場所へ行くのは、怖かった。

だけど、その躊躇いはすぐに消えさった。

ブブの姿が、辺りにも、僕の胸にもなかったからだった。

ブブが、退治されてしまう。

もしかしたら、ブブも、あの大群のなかにいるのかもしれない。

僕は急いで町の人たちあとを追いかけた。

その間もずっと、不気味な太鼓の音は続いていた。

近づくにつれて、祓い虫の大群は、真っ黒い雲のように、辺り一面を覆い尽くしていた。

まだ畑には襲い掛かってはいなくて、けれど、狙いを見定めるように、高いところから、じっと畑の作物を眺めていた。

僕は周りにいる人たちの顔を、きょろきょろと見回した。

けれども、ピサンリもルクスも、ここにはいなかった。