もう一つの楽園

７９

主に逃亡者と話しをしたのはルクスだった。

ふたりの話しは、平原の言葉だったから、僕にはほとんど何を言っているのか分からない。

アルテミシアやピサンリに通訳してもらって、ようやく話しの内容は分かった。

逃亡者は、ここよりもっとずっと遠くの街から来たらしい。

若いうちに、いろんな世界を見た方がいい、というのが、逃亡者のお祖父ちゃんの口癖だった。

ずっと、それを叶えられなかったけれど、とうとう去年、一大決心をして、旅を始めたんだそうだ。

不思議な人たちの棲むという森を目指して旅を始めた逃亡者は、さっきのあの町を通りかかった。

え？不思議な人たち、って、もしかして、僕らのこと？

森に棲んでる、って言うからには、森の民のことなんだろうけど。

森の民は、べつに不思議ではないと思うな。

町の人たちは、森へ行ったって、不思議な人たちとは滅多に出会えないって言ったそうだ。

確かに。森に棲むほとんどの森の民は、平原の民と交流することは好まない。

森の民は、たとえ同じ森の民同士でも、知らない人には、基本的に接触は避ける。

もちろん、自分たちの森に、余所の人が入ってきたら、ちゃんと気づくんだよ。

もし、なにか、悪さをしようというのなら、そりゃあ、なんとかして出て行ってもらえるようにするんだけど。

ただ、迷い込んだ、とか。

ただ、見物に来た、とか。

ただの通りすがり、とか。

そういう人は、基本、放っておくんだ。

だから、滅多に会えない、というのは、そりゃそうだろうって、思う。

むしろ、森で森の民に会うってことは、なにか迷惑だと思われていて、出て行け、って言われるってことだから、いっそ出会わない方がいいんだ。

だけど、ピサンリといい、この逃亡者といい、森の民って、そんなふうに、憧れられるもの？なんだろうか。

べつに、平原の民とも、そう大して違いもないと思うんだけど。

話しが直接には分からなくて、とびとびに通訳してもらうせいだろうか。

ついつい、頭のなかは、余計な考えがとっ散らかってしまう。

逃亡者は町の人たちに言われた。

この先は荒れた土地が続いていて、川沿いに小さな町があるだけで、他に平原の民の棲むところはない。

その小さな町には、悪逆非道のリョウシュがいて、町の住民はみんな、そのリョウシュの奴隷にされている、って。

おいおい。ちょっと待って。悪逆非道、は、言い過ぎなんじゃないの？

確かに、ちょっと、あれ、なところはあったかもだけど。

町の人たちは、リョウシュのこと、そこまで嫌ってはいなかったし。

リョウシュの屋敷で働いている町の人も、たくさんいたけど。

ちゃんとお給金ももらっていたし、奴隷ってわけじゃない。

それにこの先には川沿いの町しかない、って。

ピサンリのいた村は？忘れられてる？

なんだか、離れた場所に行くと、いろいろと、話しが違ったことになってる、気もする。

川沿いの町のリョウシュは、変な水を、からだにいいと言って売りつけてくる、怪しいやつだ。

その町の連中も、怪しいやつらに決まっている。

だから、そんなところには行かないほうがいい。

と、言われたらしい。

なんか、さんざんな言われようだねえ。

それよりも、この町にも、昔、旅の森の民が通りかかった、という伝説がある。

だから、そんな未開の地へわざわざ行かなくても、ここにいれば、もしかしたら、森の民にも会えるかもしれない。

伝説、って…

森の民って、平原の民から見たら、そういう存在なの？

そりゃ僕ら、不思議な人って、思われてるわけだ。

確かに、旅の森の民は、ときどき、いる。

いや、滅多にいない。

だから、ものすごく珍しい。

けど、いないわけ、じゃない。

そして、そういう人たちは、平原の民とも進んで交流する。

だって、そのために旅してる人たちなんだから。

うちの両親なんかも、そうなんだけど。

一般的な森の民からすると、そういう人たちって、やっぱりちょっと、変わり者なんだよね。

とにかく、そんなことを言われて、逃亡者は、それなら、ってしばらくこの町に滞在することにした。

未開だの、怪しいだのと並べられては、この先へ行く気持ちなんて挫けてしまったんだろう。

この辺りの土地は、古くから開拓されてきたらしくて、ここには、大きくて立派な畑があった。

町の人たちは、ほとんどがその畑で働いている。

畑には、四季折々、いろんな作物が作られていて、それは、ここの住民の食料だけではなく、大きな街へ持って行って、売ることのできる品物だった。

逃亡者は、町に家を借りて、畑で働いて暮らすことにした。

ここに長く滞在するためにはお金も必要だった。

だけど、森の民に会いたい、という目的も果たさないうちに、街へ帰ってしまうのは、なんだか、残念だった。

う、ん？

ってことはさ。

「よかったね。

　じゃあ、もう、とっとと故郷にお帰りよ。

　ここでこうして、僕らにも会ったんだし。

　ここにはこれ以上残る必要もないでしょう？

　帰れる場所があるって、幸せなことなんだから。

　僕だって、できることなら、ずっと故郷の郷にいたかったよ。」

思わずそう言ったら、ルクスにも、アルテミシアにも、ピサンリにも、怪訝な顔をむけられた。

「いや、まあ、そうなんだけど、さ。」

「まあ、確かに、その通りじゃのう。

　余所者は通りかかっただけで処刑じゃ、なんて、物騒なところに、長居は無用じゃ。」

「だけどさ、この人、実は通りかかっただけじゃないんでしょう？

　家借りて、畑で働いて、たんだから。」

アルテミシアの指摘に、みんな、うーむ、と唸る。

え？ちょっと、待って？

「じゃあ、この人が処刑されかかったの、って、ただの通りすがりだったから、じゃなくて？」

もしかして、本物の、悪者？

それも、処刑されるくらいの大物？

そんな人、助けちゃったの？

僕は思わずずずっと三歩くらい後退った。

「いやいや。ちょっと、待て。

　もう少し、話しを聞こう。」

ルクスはみんなを落ち着かせるみたいに手で抑える真似をした。

…ごめん。

僕が余計なこと言った。

だけど、今のでちょっと、みんなこの人に対して警戒心を持ったみたいだ。

僕も怖いから、こそっとルクスの後ろに隠れた。

幸い、僕らの言葉はその人には通じてないから、今、話してたことも、分からなかったようだ。

きょとんとした目をして僕らを見回している。

この顔を見たら、やっぱり、この人はそんな大罪人には見えないな。

処刑されるほどの罪って、いったい、何だったんだ。

みんなの疑問はそれだった。

その人は、また話し始めた。

今度こそ、僕も余計なこと差しはさまないで、ちゃんと話しを聞かないと。

それは、去年の秋だった。

畑は順調だった。何もかも。

畑の仕事も順調だった。

ところが。

作物が実り、収穫を迎えようというころ。

とんでもない災厄がこの地に訪れた。

遠くの村が襲われた、という噂は、聞いていた。

けれど、その村から、ここまでは、ずいぶんと距離もあったから。

まさか、ここまでは来ないだろうって、誰もが思っていたらしい。

それは、虫だった。

ある日突然、黒雲のような虫の大群が押し寄せて、作物を喰い荒らした。

あっという間だった。

虫は一匹一匹は踏み潰せるくらいに弱いのに、大群になると、手に負えなかった。

町の人たちは嘆いた。嘆き悲しんで、そして、怒った。

そうして、その年、先に襲われた村のほうからやってきた旅人が、虫を連れてきたんだ、と言い出した。

彼は捕らえられ、牢屋に入れられた。

そうしてまた、畑作りは始まった。

この辺りは、冬も、雪は積もらないらしい。

だから、冬にも畑作りは続いていた。

冬の間は、虫の心配は要らなかった。

だけど、春が来て、夏も近づくと。

むくむくと、去年の恐怖が蘇りはじめた。

だから、町の人々は、彼を処刑することにした。

もう二度と、虫をこの土地に呼び込めないように。