もう一つの楽園

７８

川を渡ると、そこにはまた荒れ野が拡がっていた。

ピサンリは御者席に乗って器用に馬車を操っている。

ルクスとアルテミシアは荷台に。僕はピサンリの隣に乗っていた。

どこまで行っても荒れ野は続く。

行けども、行けども、変わらぬ景色だ。

みんなにリクエストをもらって、僕は、笛を吹いたりもしたんだけど。

荒れ野はとても乾燥していて、吹き口に唇がはりついて、かなり辛い。

アルテミシアも、喉が痛いと言って、あんまり歌ってくれない。

ルクスはときどき退屈そうに竪琴をつま弾いたりしたけど。

あんまり気合を入れた曲は弾いてくれなかった。

ピサンリは、僕らのなかじゃ一番、元気だった。

みんなの気を引き立てるように歌ってくれたり、いろいろと喋ってくれたりもするんだけど。

なにせ、僕らみんなして、あんまり元気がないもんだから。

そのうちに、ピサンリもしょんぼりして、黙ってしまうようになった。

野営の度に、アルテミシアは水場を探す。

けど、新鮮な水はなかなか手に入らない。

旅の途中だから、本格的な井戸を掘る、というわけにもいかないんだけど。

どうしようもないときには、半日くらいかけて、井戸もどきを掘ることもあった。

前にピサンリが旅したときには、ここまで大変だということはなかったらしい。

荒れ野には草も生えて、あちこちに、小さな泉や小川もあったそうだ。

やっぱり、森だけじゃなくて、平地も、少しずつ、荒廃しているのかな。

食料も、もらってきたものはすぐに底をついて、ルクスとピサンリのふたりで、狩りをしている。

僕も、頑張って草の実とか、食べられる根っことか探すんだけど、なかなか、お腹いっぱい食べられることはなかった。

せめて次の町に着けば、なんとかなるんだろうか。

そういえば、川沿いの町では、お金もいくらかもらった。

僕らはあまりお金を使う習慣がなかったから、気づかなかったんだけど。

これから先の旅では、必要になることもあるから、って。

町に着けば、食料を買うこともできるかもしれない。

そうしたら、久しぶりにお腹っぱい食べよう。

畑の野菜とか、あったらいいな。

鉢いっぱいの生野菜のサラダ。ふかした芋。穀物の入ったスープ。

それから、もし、あったら、プリン。

馬車に揺られながら、僕はそんなことばかり考えていた。

けれど、行けども行けども、町は影も形もなくて。

毎日、馬車でがたごと揺られていると、からだも痛くなってくる。

だからって、お腹がすいて、歩く元気もない。

そのうちに、僕は御者席に座っているのも辛くなってきた。

荷台に移ったけど、こっちは揺れが直にからだにくるから、御者席よりもっと辛い。

仕方なく、もう一度御者席に戻った。

いくらなんでも、体力なさすぎにもほどがある。

情けないって、思うんだけど、どうにもならない。

滑り落ちないように縄でくくりつけてもらって、そのままくたっと半分気を失ったような状態で、僕は運ばれていった。

久しぶりに、ふ、と目を開けると、辺り一面、緑の畑だった。

なんだ、また夢か。

そう思って目を閉じると、ふわぁっ、という歓声が聞こえた。

この声、さっきも聞こえた気がする。

だから、僕、目が覚めて…

え？

今度ははっきりと目が開いた。

ふわぁっ、と叫んだのは、ピサンリだった。

そこは周り一面、緑の畑で、美味しそうな作物が、たわわに実っていた。

すごい。楽園だ。

と思った瞬間だった。

なにか大きな音が、耳のなかに、きーん、と響いてきた。

いや、これは、あれだ。

音じゃない。

あのヌシ様の、きぃぇぇぇぇぇっ、という叫びに近い。

多分、僕以外には聞こえていない。

その証拠に、みんな顔を輝かせて、辺りの畑を眺めている。

こんなに、作物はたくさん実っているのに。

こんなに、美味しそうに見えるのに。

ここには、あの、叫び声が満ちていた。

すると、カーン、カーン、カーン、という音がどこからか聞こえてきた。

高いカーンに低いカーン。重たいカーンに、軽いカーン。

カーンにもいろいろある。

このカーンは、みんなに聞こえる音だ。

不思議だと思ってきょろきょろしてたら、大勢の人たちがぞろぞろと行列を作って歩いてきた。

みんな手に鍋やら鉢やら持っていて、それを棒で叩きながら鳴らしている。

それぞれ手に持っている物が違うから、いろんなカーンがあるらしい。

行列の先頭には、縄で縛られた人が輿に乗せられていた。

輿の前を先導するように歩く人は、棒につけた鈴を振り鳴らしている。

あれは、なんの、行列なんだろう？

ぼんやり見ていると、行列のほうも僕らに気づいたみたいに立ち止まった。

そして一斉に、僕らにむかって今にも飛び掛かりそうに身構えた。

え？ちょっと、待って？僕ら、怪しい者じゃないよ？

びっくりして様子を見ていたら、行列のなかから、代表らしき人が前に進み出た。

彼は平原の言葉でなにか言った。

それに、ピサンリがなにか答えた。

どっちも平原の言葉だから、何を言っているのかは分からないんだけど。

少なくとも、あちらは、あまり友好的な態度とはいえないようだ。

それに反してピサンリは、丁寧で落ち着いた口調だった。

「今すぐにここから立ち去れ。

　さもなくば、処刑だ。って、言ったんだ。」

僕の後ろからアルテミシアがこっそり教えてくれた。

しょ、処刑？

それはなかなか、穏やかならないな。

「ピサンリは、どうして処刑されるんですか？

　僕らはここを通りかかっただけです、って答えた。」

ルクスも続けて教えてくれた。

そのときだった。

縄をかけられて輿に乗せられていた人は、突然、なにか叫びながら暴れ出した。

捕まえようとする人たちの手を振り切って、こっちにむかって走ってくる。

僕はびっくりして、それから、恐ろしくて、おたおたしてたんだけど。

いち早くルクスは馬車を飛び出して、その人の傍に駆け付けた。

「…あ、あの人、は…？」

「もしかしたら、あの人も通りかかっただけで処刑されようとしてたのかな？」

アルテミシアはそう教えてくれた。

なるほど。

それは助けなくちゃ、だ。

ルクスは逃げてきた人の縄を掴むと、追手から守りながら馬車にまで連れてきた。

ルクスと逃亡者のふたりが馬車に飛び乗ると、ピサンリはすぐさま、馬車を走らせた。

僕らは元来た道を引き返すように逃げた。

しばらく行くと畑は途切れて、荒れ野へと馬車は進んでいった。

畑を抜けるまでは、口々になにか叫びながら、追いかけてきた人たちも、ここまでは追いかけてはこないみたいだった。

いったん馬車を止めて、やれやれ、と僕らは息を吐いた。

ルクスは逃亡者の縄を解くと、怖がらせないように静かに、平原の言葉で何か言った。

「事情を話せ、って言ったんだ。」

アルテミシアは教えてくれた。

逃亡者は僕ら全員の顔をぐるっと見回した。

ピサンリよりももっと年は上。中年くらい、だろうか。

落ち着きのないおどおどした目をしている。

確かに、ついさっきまで、処刑されかかっていたんだから、怯えていても仕方ないのかもしれない。

アルテミシアは水袋からカップに水を入れると、薬草を一つまみ入れてから逃亡者に手渡した。

ふわっと、ここにもいい香りが漂ってくる。気持ちの落ち着くお茶だ。

逃亡者はアルテミシアの渡したカップを恐る恐る見ているけれど、口をつけようとはしない。

確かに。そうすぐには見ず知らずの僕らのことを、信用できないのだろう。

ルクスは、ふん、と鼻をひとつ鳴らすと、逃亡者の手からカップを奪って、自分で一口飲んだ。

それから、またそのカップを逃亡者の手に押し付ける。

逃亡者は、ルクスのことを、いったい何をするんだ、という目をして見ていたけれど。

意図は伝わったのか、恐る恐る、カップのお茶を一口飲んだ。

ふぅ。

お茶を飲んだ逃亡者が、そう一息吐くのを聞いて、僕らも全員、緊張が解けた。

確かに、僕らだって、緊張してたんだ。

だいたい、逃亡者は僕らのこと怖いかもだけれど、僕らだって、この人のこと、怖いものね。

それから逃亡者は、ゆっくりと話し始めた。