もう一つの楽園

７

大急ぎでご馳走の支度をして、旅の人たちも一緒に夏至祭りの夜が始まる。

見たこともない料理があっちこっちのテーブルに所狭しと並んでいて、人も大勢いて。

それはそれは賑やかな、豪勢なお祭りになった。

旅の人たちは、アルテミシアの歌をもう一度聞きたいと言ってくれた。

アルテミシアもルクスも喜んでもう一度歌った。

僕の笛も聞きたいと言ってくれる。

僕も喜んでもう一度披露した。

「それは、平原で多く使われている土笛によく似ているようですが。」

族長は僕の笛を見て言った。

「あ。そうなんです。

　実は、僕の両親が作り方を教えてくれて。」

僕はあちこち旅をしている両親の話しをした。

「まあ。では、あなたは、もしかして、ミーロンとフラウラの息子さんだったのですか？」

「え？ミーロンとフラウラの息子？！」

族長の話しを聞きつけて、隣にいた族長の孫が割り込んできた。

あの、最初に僕らの郷に現れた、僕らと年の変わらないくらいの森の民だ。

「これ。オルニス、不躾ですよ？」

やんわりと族長に窘められたものの、オルニスは気にせずに僕のほうへぐいと寄ってきた。

「あの二人のお話しって、すっごく面白いよね？

　いいな。君は小さいころから、ずっと聞かせてもらえたんだよね？」

僕はちょっと困って笑った。

「うーん…本当に小さいころは、そうだった、かもしれないけど…

　あんまり、覚えてないし…

　そこそこ大きくなってからは、二人とも、あまり家にいなかったから…」

あ、そっか、とオルニスはしまったという顔になった。

「両親があっちこっち旅をしていたってことは…

　君はずっとお留守番だったんだ？」

「一緒に行くかい？って帰ってくるたびに聞かれたんだけどさ。

　僕は、行かないって、いつも言ってた。

　森の外にはあまり興味はなかったし。

　郷には、大事な友だちもいるから。」

「…息子が家を守っていてくれるから、自分たちは安心して旅を続けられると。

　以前、ミーロンは言っていましたよ。」

族長は穏やかにそう言ってくれた。

そっか、父さん、そんなふうに思ってたんだ、ってちょっと嬉しかった。

「それに、たまには帰ってきて、いろんな話しもしてくれたよ。

　珍しい異国の料理も、いろいろ作ってくれたり。」

でも、僕は、珍しい異国の料理より、アルテミシアの作る郷の料理のほうが好きだったんだけどさ。

というのは、内緒にしておこう。

「そっか。

　それはそれで、いいよな？」

まだちょっと気を遣っているオルニスに、僕は、うん、とにっこり笑ってみせた。

「それに、この土笛は、とても気に入っているんだ。

　僕の宝物だよ。」

僕は土笛を出して見せた。

そう。

この笛のせいで、郷のみんなからは置いていかれたんだけど。

それでも、嫌いにはなれない。大事な物なんだ。

「あ、そうだ。

　これ、これも、食べたこと、あるか？」

オルニスは気を取り直すように、手近にあった皿をこっちへ差し出した。

「これ、うちの郷の名物料理なんだ。

　ミーロンたちも作り方を教えてくれって言ってたし。

　これなら、食べただろう？」

「…あ…、ど、どうだった、かなあ…？」

それは僕の苦手な肉料理だった。

鳥以上に苦手な、雑食の四つ足の獣の肉を使った料理だ。

鳥でも、夏至祭り以外には絶対に食べなかったから。

多分、両親が作っても、きっと、口にしなかったと思う。

僕は、曖昧に笑ってごまかそうとしたんだけど、オルニスはぐいぐいとさらに皿を押し付けてきた。

「そっか。でも、食べたら思い出すかもしれない。

　一口、食べてみろよ。」

「…ぃ、ゃ……あの……、僕、お肉はもう、いただいたから…」

「今日は夏至祭りなんだ。たくさん肉を食べないと病気になるんだぞ？

　いいから、一口だけでも。

　だまされたと思って。」

だまされたくは、ないんだけどな？

でも、あまりにも圧しが強くて、僕はとうとう根負けした。

「ぁ……、じゃあ……一口だけ……」

なるべく小さな一切れを狙って、目を瞑って口に放り込む。

意を決して噛みしめたら、鼻に抜ける香がして、意外と美味しかった。

「あ。美味しい？」

「だから、名物だ、って言ったろ？」

オルニスはけらけら笑うと、自分も一切れ取って口に放り込んだ。

「フラウラは息子が肉を食べないと言って困っていましたよ？

　でも、これなら食べられるかもしれないと言ってね。」

族長はくすくす笑いを押し殺すようにして言った。

「この味の秘訣は、よい香りの実をすり潰した香辛料なのですよ。

　それは、平原の畑で作られているもので。

　森ではあまり見かけないものなのです。」

なるほど。平原の香辛料か。

「うちの郷は、平原には割と近かったから。

　ときどき、森の物を持って行って、平原の物と交易もしてたんだ。」

へえ。そんな森の民がいたとは知らなかった。

「この香辛料は、お二人もいたく気に入って。

　少しお分けしたのを、持って帰られたはずですけれどね。」

いや、でも、きっと、僕は食べなかったんだろうなあ。

でも、それを聞いて、あ、っと思い出したことがあった。

「そういえば、小さな実みたいなのがたくさん入った壺があったような。

　ちょっと、待っていてください。」

急いで家に戻ると、部屋に積み上げた怪しい物の山を漁って、小さな壺を見つけた。

この間から、ルクスと一緒にこの辺の物を見ていたおかげで、この壺にも気づいていた。

小さくて黒い実みたいなのがびっしり入っていて、いったいこれはなんだろうって思ったんだけど。

ルクスも僕も、その正体は分からなかったから、そっと、そのまま戻しておいたんだった。

壺を持って戻ると、それを差し出して見せる。

ああ、それそれ、と壺を見ただけで、オルニスは言った。

「その壺。うちにあったやつだし。

　って、なんだ、全然減ってないじゃないか。」

中身を見て、ちょっとがっかりしたみたいだった。

「ぅ…

　一度は、作ってくれた、と思うんだけど…

　実は、うちの両親は、壊滅的に料理が下手で…」

多分、あの味は再現できてなかったんだと思う。

だって、あんなに美味しい肉を食べてたら、きっともう少しは記憶に残ったと思うんだ。

「あ。それ、僕も知ってる。

　教えるときも、何回も失敗してたっけ。」

　オルニスはそう言ってけらけらと笑った。