もう一つの楽園

６

結局、その後、僕らはずるずるとそのまま郷で暮らしていた。

崩壊は少しずつ近づいているとは知っていたけど。

食料も水も、まだ森を探せば見つかったし、すぐにどうこうしなければならないとまでは思えなかった。

というより、僕らには、他に生きて行く方法なんて、見つからなかったんだ。

僕らは三人で同じ家に一緒に暮らしていた。

食べ物も、着る物も、三人で分け合った。

そうして、いつの間にか、夏至祭りが近づいていた。

夏至祭りの夜は、毎年、獣の肉を食べることになっていた。

ルクスなんかは、元々、肉が好物だったから、夏至祭りじゃなくても食べていたけど。

アルテミシアと僕は、わざわざ好んでは食べなかった。

だけど、夏至祭りだけは、別だ。

この日だけは、嫌でも、肉を食べなくちゃならない。

そうしないと恐ろしい病にかかる、って、大人たちから言われていた。

この日のために、ルクスは森で狩りをして、鳥を一羽捕まえてきた。

捌いた鳥の中に香草をいっぱい詰め込んで、蒸し焼きを作るらしい。

アルテミシアは肉の苦手な僕のために、木の実を粉にして焼いたパイを作ってくれた。

アルテミシアのパイはさくさくして本当絶品なんだ。

普段はあんまり作ってくれなくて、特別な日だけのご馳走なんだけど。

僕は、かなうなら、毎日でも食べたいって思う。

僕はベリーをたくさん摘んできて、何日も煮込んでジャムを作った。

アルテミシアのパイに塗ったら、きっとすごく合うに違いない。

お祭りの日は、夕方から、外にテーブルを出して、ご馳走を並べた。

去年の夏至祭りは、郷のみんなもまだここにいて、賑やかだったのを思い出すと、ちょっと寂しくなったけど。

ルクスが竪琴を弾いて、アルテミシアが歌い始める。

夏至祭りのお祝いの歌だ。

それは僕らの郷に伝わる古い古い歌だった。

アルテミシアのきれいな声はどこまでも森のなかに響いていって。

森の生き物たちも、息を潜めてその歌に聞き惚れている。

とてもとても、素敵なお祭りだと思った。

二人が疲れると、僕が交代して土笛を吹いた。

土笛用にアレンジした夏至祭りの歌だった。

二人の奏でる音楽には到底及ばないのは分かってるけど。

二人とも、いつものように、すっごく褒めてくれた。

ゆっくりと日が落ちて、夜が始まったころだった。

かさり、と音がして、突然、見知らぬ森の民が僕らの前に現れていた。

僕らとそう年の変わらないくらいに見えた。

「こんばんは。

　素敵な夏至祭りの夜ですね。」

森の民は、僕らの間じゃお決まりの挨拶をした。

だけど、僕はびっくりして、とっさに、まともな返事ができなかった。

もうずっと、僕ら三人以外とは誰とも会わなかったから。

まだ誰か、森の民に出会うなんてこと、あるとは思わなかったんだ。

「あ、っと、その…」

「…誰？」

ルクスは僕やアルテミシアを庇うように前に出て、相手を睨むようにして尋ねた。

するとその人は、慌てたように両手を振った。

「ああ、怪しい者じゃないです。

　僕ら、旅をしている途中で。

　歌声が聞こえて。

　この辺は、まだ、誰か残っているのかと思って。」

その森の民の後ろから、ぞろぞろとその仲間たちが顔を出した。

ひとつの郷の住民全員、くらいいそうな大人数だった。

「僕ら、きっと、僕たちが最後に残った森の民だと思っていたけど。

　まだ、残ってる森の民がいたなんて。」

「けど、君たち、三人だけなのかな？

　ここは、郷のように見えるけど。

　他の人たちはどうしたの？」

彼らは僕らを取り囲んで口々に尋ねた。

「あたしたちの郷のみんなは、この間の春に出立しました。

　けど、あたしたちは、仲間とはぐれてしまって…」

アルテミシアが説明するように言ったら、まあ、とか、あら、とか一斉に声が上がった。

「仕方ないから、元々棲んでいたここに戻ってきたんです。」

僕はアルテミシアに続けて説明した。

その僕らに一斉に同情するような目が集まった。

「それはおかわいそうに。

　子ども三人だけで仲間とはぐれてしまうなんて。

　さぞ、心細かったでしょう。」

「わたしたちと一緒に行きませんか？

　むこうに行けば、お仲間にもまた会えるかもしれない。」

それは、有難い申し出、なのだろうか。

僕らはちょっと黙ってしまった。

すると、旅人の一団の中から、族長らしき人がゆっくりとこっちに歩み寄ってきた。

「いきなり見ず知らずの他人に一緒に旅をしようと言われても、ついて行く気にはならんでしょう。

　しかし、今宵は大切な夏至祭り。

　祭りの儀式を執り行うために、この郷を一晩、お借りしてはいけませんか？」

たくさんの経験をしてきた人の持つ叡智を湛えた瞳は、和らかな光を宿す。

穏やかな口ぶりも。包み込むような微笑も。

郷の長に相応しい、立派な人物のようだった。

「あ。

　それはもちろん、かまいません。

　郷の建物は、旅の人に自由に使ってもらうために、鍵もかけてありませんから。」

ルクスもちょっと警戒を解いたみたいにして言った。

「それは有難い。

　みな、野営続きで疲れております。

　火を使って調理した物を食べ、一晩屋根の下でぐっすりと眠れば、明日からの旅もさぞ楽になるに違いありません。」

族長はにこやかにゆったりと頷くと、仲間を振り返って言った。

「みなさんのご親切に甘えて、今宵は一晩、ここに逗留させていただくとしましょう。」

わーい、とか、やったー、という声が聞こえる。

助かった、やれやれ、有難い、という声も混じっていた。

「みなさんのテーブルには既に素敵なご馳走が並んでいるようですが。

　わたしたちも、すぐに支度をいたします。

　今宵は是非、ご一緒に、夏至祭りの夜を楽しむことにいたしましょう。」

族長は優雅にお辞儀をしてみせた。

物腰はものすごく穏やかなのに。

なんだかすごい。貫禄のある人だ。

「あ。

　厨房は、どこのでも好きに使ってもらっていいです。

　水汲み場はこっちです。」

すっかり気を許したのか、ルクスは先に立って旅人たちを案内していく。

アルテミシアと僕も、ルクスにならって、みんなを案内した。

こうして今年の夏至祭りは、旅の人たちと一緒に、いつもとはちょっと違うけど、また賑やかなものになったのだった。