もう一つの楽園

５９

目を覚ましたのは、薄暗い部屋のなかだった。

窓から差し込む日は、もう夕方近いようだった。

「気が付いたかい？」

静かな声がして、アルテミシアと目が合った。

アルテミシアは枕元の椅子に腰掛けて、ずっと僕のことを看ていてくれたみたいだった。

「お水、飲む？」

「ちょっと待った！」

ばんっ、という音がして、部屋の扉が開き、ルクスが入ってくるのが見えた。

「それはダメだ。

　飲むならこっちにしろ。」

ルクスはそう言って水差しを差し出した。

「水源の滝から汲んできた。

　こっちのほうがマシなはずだ。」

アルテミシアは、そうだね、と言うと、僕に渡そうとしていたカップの水を窓から捨てて、ルクスの持ってきた水差しの水を注いだ。

「浄化塩は入れてみたけど、とても飲めたものじゃなかった。

　からだの弱っている子にはあの水は毒になるだろう。」

「水が、毒になる？」

手渡されたカップの水をしげしげと見ながら僕は尋ねた。

「それは大丈夫だ。」

ルクスはちょっと怒ったみたいに言った。

「だけど、あの湖の水は、毒だ。」

「湖の水が毒？」

あんなにたくさんあるのに？

湖全体の水が毒になる、なんてこと、あるんだろうか。

たとえ毒を流したとしても、あの水全部毒にするなんて、よっぽどの量を流し込まないといけないだろうし。

そんなの現実には無理だ。

だけど、ルクスは眉をひそめて頷いた。

「臭いを嗅いだだけで、毒だって分かる。

　この俺が分かるんだから、よっぽどだ。」

アルテミシアも、悲しそうに頷いた。

「あんなことが現実にあるなんて、びっくりしたけど。」

じゃあ、本当に湖の水全部が毒なんだ。

「なんで、そんなことに？」

思わずそう尋ねていた。

「毒になった原因は分からん。

　しかし、調べるのも、簡単ではなさそうだ。」

ルクスはますます怒ったみたいに言ってため息を吐いた。

毒になったから、水を堰き止めたのかな。

僕はちょっと考えた。

それならそうと、町の人たちにも知らせなくちゃ。

「それより、具合はどうだい？」

アルテミシアは僕の額に手を当てて尋ねた。

それから、熱はないね、とちょっとにっこりした。

「どこが苦しかったの？

　突然、気を失って、びっくりしたんだよ。」

「アルテミシアが診ても、お前の倒れた原因は分からなかったんだ。」

ルクスも心配そうに僕の顔を覗き込んだ。

「ごめん。心配かけて。」

僕はふたりに謝った。

「ものすごい音が、したんだ。

　キェーッ、みたいな。

　ふたりには、聞こえなかった？」

「キェーッ？」

ふたりは顔を見合わせてから、同時にこっちを見て首を振った。

だろうなあ。そうじゃないかと思ったんだ。

なんか最近、僕にだけ聞こえる、僕にだけ見える、ってことがよくある気がする。

だけど、あんなひどい音なら、聞こえたのが僕だけでよかったって思う。

聞こえていたら、三人揃って倒れていたかもしれない。

「…とても耐えられなくて。

　耳を塞いでも、頭のなかに響いてきて。

　と思ったら、ふっ、って何も分からなくなってた。」

「からだが耐えきれなくなったんだろうな。」

アルテミシアはふむと頷いてから、なにかこしらえに行った。

ルクスはさっきまでアルテミシアの腰掛けていた椅子に座って、僕のほうへ顔を近づけた。

「…それは、何の音だったんだ？」

「…分からない。

　……なにか、獣の声？みたいだな、とも思ったけど。

　いや、でも、獣は、あんなふうには、鳴かない、かな…」

「今は？その声は？」

「今は聞こえない。」

「あの近くに棲んでいる獣かなにか、なんだろうか？

　とりあえず、ここにいれば安全か？」

「もしかしたら、それは、現実の獣の声、ではないかもしれないな。」

アルテミシアはなにか薬湯をこしらえてきて、僕に手渡してくれた。

アルテミシアの腰袋には、いつも、なにがしかの薬草が入っている。

薬湯はちょっと苦かったけれど、匂いがとてもよくて、飲むと気分もすっきりした。

「幻の獣の声？か？」

ルクスはうーんと首を傾げた。

アルテミシアは部屋の隅からもうひとつ椅子を持ってくると、ルクスの隣に並んで座った。

「探してみる？

　だけど、君はその声には耐えられないよね？」

僕は、むうと考え込んだ。

つくづく僕って、いっつも役立たずだ。

「…ところで、ここって、どこ？」

なんとなく想像はついてたんだけど、念のため尋ねてみた。

「リョウシュの屋敷。」

返ってきた答えは予想通りだった。

「君が突然気を失って慌てていたら、湖を見張っていた兵士に見つかったんだ。」

「それで例の、迷い込んだ旅の森の民？の話しをしたら、ここへ連れてこられた。」

いたずらっぽく笑って、ルクスは肩を竦めてみせた。

「なんかさ、それなりに、歓迎？されてるみたいだったけど。」

「森の民は幸運をもたらす使いだ、とか言われたっけ。」

ふたりは顔を見合わせて、やれやれ、と苦笑した。

「そんなふうに思われるのって、ご先祖たちのお蔭なんだろうけどね？」

「なーんか、期待されてるみたいなのが、なんとも。」

僕も一緒になって苦笑した。僕ら、そんな特別な存在じゃないよね？

「俺たちには、食事とか用意してくれたんだけど。」

「とても、食べられたものじゃなくてね？」

「あの水は毒だ。」

そっか。

それで、僕が目を覚ます前に、滝まで水を汲みに行ってくれたんだ。

「だけど、そんな毒の水を飲んでいるのに、ここの人たちは、平気なの？」

それが心配になった。

ルクスとアルテミシアはまた顔を見合わせてから、同時にこっちを見た。

「まったくだな。」

「見た感じ、平気そうだよ。

　あたしたちの食べられなかった食事も、がつがつ食べていた。」

えー…と僕は眉をひそめた。

「毒だって、気づいてないのかな？

　それとも、森の民には毒だけど、平原の民だと問題ないのかな？」

「毒は誰にとっても毒だと思うな。」

アルテミシアは、むぅと唸った。

「少なくとも薬草は、森の民、平原の民、関りなく同じ効果があるからね。」

そっか。ということは、毒だって、どっちにも同じように毒になるんだ。

「いったい、どういうことだろうな？」

ルクスは腕組みをして考え込んだ。

「やっぱり、湖を、もう一度、見に行ってみないか？

　堰き止められている原因も、まだ分からないし。」

「湖か…

　けど、また、幻の獣？の声がするかもしれないよね？」

アルテミシアは僕のほうを心配そうに見た。

僕はしょんぼりうつむいた。

「ごめんね、僕、足手まといだよね？」

そんなことはない、とルクスは僕の背中に手を置いた。

「それじゃあ、今夜、俺とアルテミシアと二人で、ちょっと調べてみよう。

　そうだな。ロマンチックな夜の湖でこっそり逢引きをする恋人同士、という設定でどうだ？

　お前はアルテミシアの弟で、旅の疲れで休んでいることにしよう。」

なにその設定？

いろいろ言いたいことはあったけど、その前に、仕方ないなあ、とアルテミシアの言うのが聞こえた。

「付き合ってやるか。」

いいの？アルテミシア？

だけどルクスは妙に楽しそうに、よし、今夜決行だ、と頷いた。