もう一つの楽園

６０

夜になるとアルテミシアとルクスは出かけて行った。

僕はひとりお留守番。

情けないけど、あの獣の声はもうごめんだった。

屋敷のすぐ裏は切り立った崖になっていた。

耳をすませると、滝の音も聞こえてくる。

昼間、遠くから見たとき、崖の上の方は霧に包まれていてよく見えなかった。

ただ、ものすごく高くて険しい崖なのは間違いなかった。

明日、夜が明けたら、見に行ってみようか。

ルクスの汲んできてくれた水は、普通に美味しい水だ。

ということは、滝の上の水は穢されてはいないんだ。

ここの人たちにも、水を飲むなら、湖じゃなくて、滝の水を飲んだほうがいい、って、教えてあげたほうがいいかな。

ここには大勢の人がいる、ってルクスとアルテミシアは言っていた。

ほとんどは、あの町から通う人たちで、彼らは、リョウシュにツカエテ、いる。

リョウシュ、に、タイカ、をもらって、仕事をしているんだ。

彼らはリョウシュのことを、ゴシュジンサマ、と呼ぶらしい。

昼間、ふたりに食事を提供してくれたとき、一緒に食べたのはリョウシュだけだった。

リョウシュには家族もいるみたいだけど、その家族は出てこなかったそうだ。

他にも部屋に人はいたけど、その人たちは、食事の世話をしてくれただけ。

その人たちにも話しかけても、みんなうつむいて首を振るだけで、何も答えてはくれなかったそうだ。

ただ、リョウシュだけは上機嫌で、ふたりにいろいろと話しかけた。

リョウシュは、森の民の言葉も話せるらしい。

だけど、リョウシュの言いたいことは、半分も分からなかった、ってふたりは困ったように言っていた。

リョウシュって、いったいどんな人なんだろう？

ちょっと、気にはなるけど。

リョウシュ、のことを話すルクスやアルテミシアの表情を見ていると。

なんだかちょっと、会わないで済むなら、会わないほうがいいかな、って思ってしまう。

だけど、助けてもらったのは、事実なんだし。

それは、やっぱり、ちゃんとお礼を言わないとダメだよね。

朝食には、また、リョウシュも来るだろう。

明日の朝には多分、僕も起きられるだろうし。

ちゃんと直接会って、話さなくちゃ。

そうだ。何か、リョウシュにお礼をしよう、と思った。

お礼と言っても、僕にできるのは、笛を吹くことくらいだけど。

あの町の人の魂の歌。

あれを吹いたら、リョウシュも喜んでくれるんじゃないかな？

少し練習をしておこうと思って、僕は寝床に起き上がると笛を取り出した。

それからあの歌を吹き始めた。

ふふ。

なんて、力強い歌なんだろう。

この歌を吹いていると、なんだか僕まで元気をもらえる気がするなあ。

夢中になって吹き鳴らしていたときだった。

突然、「うるさいっ！」という声が、屋敷中に響き渡った。

僕はびっくりして、笛を取り落としてしまった。

幸い、床に落ちて割れることはなかったけど。

うるさい？

そんなふうに言われたのは初めてだ。

ピサンリには一度、夜に笛を吹くと蛇が出る、って言われたこと、あったけど。

ピサンリも、うるさい、とは言わなかった。

うるさい、かな？

そっか。今から寝ようとしている人には、元気な歌は、うるさかったかな？

まだ、寝るには少し早い時刻のような気もするけど。

明日早起きだから、早く寝るのかもしれないし。

とにかく、悪いことをしてしまった。

僕はしょんぼりと笛をしまった。

お礼をするために練習してたんだけど。

それで誰かを怒らせてしまったんなら、逆効果だ。

そのとき、ふと気づいた。

さっきの、うるさい、が、ちゃんと聞こえていたことに。

それって、うるさい、って、森の民の言葉で言ったってことだ。

この屋敷には、森の民の言葉を使える人がたくさんいるのだろうか。

笛をやめると、辺りの静寂がいっそうくっきりした。

そういえば、虫の鳴く声がしない。

人は大勢いるらしいけど、その人たちの話し声とか、気配とかもない。

夜にはみんな町へ帰っちゃうのかな。

いや、だけど、夜にも大勢の、シヨウニン、がいる、って、ルクスたちは言ってなかったっけ。

みんな、ひっそりと、息を潜めるようにしている、のかな、って思った。

虫たちも、うるさい、って叱られるから、黙っているのかな。

いや、虫に、うるさい、なんて言ったって、黙ったりするわけないけど。

大きな湖があって、草木もたくさん生えているのに。

なんだか、ここには命の気配がしない。

いや、ここを支配する重たい静寂が、生き物の気配を全部飲み込んでいる感じ。

なんだろう。ここに長く居たくない。

ずん、と胸の中に重くのしかかるもの。

禍々しいに禍々しいを足して、禍々しいをかけた、みたいな感じ。

息をするのも、なんだか重苦しい。

静寂を唯一破るのは、静かな滝の音。

僕はどうしても今すぐその滝のところへ行きたくなって、思わず寝床を脱け出していた。

マントを羽織って部屋を出る。

足音を忍ばせて、長い廊下を歩く。

大きな大きなお屋敷だった。

誰かに出会う前に、建物の外に出られたのはよかった。

庭には飾りなのだろうか、大きな岩がいくつもごろごろしている。

僕はその岩陰に隠れながら、少しずつ進んでいった。

他には音がしないから、滝の音を頼りにそっちへ行くのは難しくなかった。

滝の音は、まるで僕を招くように、ずっと静かに聞こえていた。

遠く、振り返ると、月の光を浴びて、湖は一面、青く光っていた。

大きな湖だ。

あの水が全部毒になるなんて。

いったい、どうしたらそんなことになるんだろう。

綺麗な風景のはずなのに、何故か、その青を、僕は美しいと思えなかった。

水面にぎらぎらと光る銀色のものが、なんだか、ちくちくと感じた。

前をむくと、滝もまた、青く光っていた。

ただ、こっちの青には、僕はほっとした。

同じ、青なのに。

滝つぼは険しい崖に囲まれていて、その中央に、細く、滝が流れている。

滝つぼは結構な広さがあって、滝に直接触れることはできない。

滝つぼから流れ出す水は、小さな川になって、その先で湖へと流れ込む。

僕は滝つぼの水にそっと手を浸してみた。

けれど、すぐに、ぴりっとした刺激を感じて、手を引っ込めた。

この水も、無事じゃないんだ、と思った。

じゃあ、あの僕の飲んだ水は、あの滝から直接汲んできたの？

僕は広い滝つぼのむこうにある滝を眺めた。

ルクスはあそこまでどうやって行ったんだろう？

滝つぼに湛えられた水は深くて、底は見えない。

ルクスも僕と同じで、泳げなかったはずだ。

だとしたら、この崖をよじ登ったのかな。

険しい崖には木はあまり生えていなくて、足場になりそうなところもあまりない。

これをよじ登って、あの滝の水を汲むなんて、ものすごく大変そうだと思った。

少なくとも、僕には無理だ。

そのときだった。

おーい、という声に僕は思わず目を上げた。

すると目の前の崖から、ぴょん、と身軽にルクスが飛び降りてきた。

「え？」

「起きてきたのか？

　からだは辛くないか？」

ルクスは心配そうに僕を見下ろして言った。

「あの崖、上ったの？」

僕はルクスの問いに答えるより先に質問していた。

ルクスはちょっと苦笑して僕の髪をくしゃっとした。

「昼間、上ったときに、森苺を見つけたって言ったら、姫に採ってこいって言われてさ。

　それに、明日の朝飲む水も必要だったし。」

ルクスは背中に背負った袋を見せた。

「腹、減ってるだろ？

　苺、食うか？」

ルクスは袋から苺を取り出して見せた。

きらきらと赤い美味しそうな苺だった。

「アルテミシアは？」

僕は苺に手を伸ばしそうになるのを堪えて尋ねた。

苺はすっごく美味しそうなんだけど、なんだか、食い意地が張っているのはみっともないって思って、手を出せなかった。

「姫はもう少し湖の水を調べるんだと。」

「恋人同士設定なら、一緒にいないとダメなんじゃないの？」

というか、傍にいなくて、アルテミシアに何かあったらどうするんだ。

ちょっと責めるようにルクスを見たら、ルクスは肩を竦めて言った。

「喧嘩してひとりしくしく泣いてるフリするから、大丈夫だってさ。

　それより、先に行って、苺と水を採ってこい、って。」

あいつが言い出したら聞かないのは、知ってるだろ？って付け足した。

それは、知ってるけど…

「危険は、ないのかな…？」

「あいつになんとかできない危険は、俺がいたって、何もできない。」

ルクスは堂々と断言した。

「…だけど、ふたりいたら、せめて…」

「俺があいつの足を引っ張るだけだな。」

なんで、そんなこと、自信たっぷりに言い切るんだ。

「ルクスは、アルテミシアのこと守りたい、とか思わないの？」

僕はちょっとむっとして尋ねた。

「いつかはそうなりたい、とは思ってる。

　だけど、今はまだ、守られているのは俺のほうだ。

　それはお前も同じだろ？」

確かに。僕は頷くしかなかった。

「自分の実力は正確に把握しないと。

　いざというとき、本当に大切なものは守れない。

　だけど、俺もお前も、今が自分の最高じゃない。

　まだまだ、俺たちには、伸びしろがある。」

良い事言うなあ、とちょっと思ってたのに、ルクスは付け足した。

「まあ、アルテミシアにも伸びしろはあるけど。

　というか、あいつのほうが、伸びしろ、大きいかもしれないけど。」

それじゃあ、僕ら、一生かかっても、アルテミシアには追いつけないってこと？

僕が情けない顔をしたら、ルクスは、けけけっと笑った。

「なんだい？ふたりして楽しそうだな。」

そこに噂の姫君がご登場。

僕らは慌てて姫にむかって背筋を伸ばした。

べつに、悪口は、言ってないよ？悪口はね？

だけど、なんかちょっと、気まずくて、ルクスと僕はこっそり目を見交わした。

「気分はどうだ？」

アルテミシアは僕を見てルクスと同じことを尋ねた。

僕は今度はちゃんと答えた。

「大丈夫。

　だけど、部屋にいると息が苦しくなってきて。

　この滝を見にきたんだ。」

「この土地で唯一汚染されてないのは、この滝の水だけだからな。」

アルテミシアは滝を見上げて言った。

「この崖の上は、どうなっているのか分からないけれど。

　少なくとも、この水だけは清浄だ。」

「ここの滝つぼの水も、毒なの？」

「ああ。触るなよ。」

僕はさっきちょっと手をつけてみたのは黙っておいた。

「苺は？あったか？」

アルテミシアはルクスにむかって言った。

「もちろんですよ、姫君。」

ルクスはふざけてお辞儀をしてみせた。

それからちょっと恨めしそうにアルテミシアを見上げた。

「えらくあっさり恋人設定を受け容れたと思ったら。

　最初から、俺にはこれを採りに行かせるつもりだったんだろ？」

「君はとても身が軽いからな。」

アルテミシアは、悪びれた様子もなく、ただ、ふふっと笑った。

「ちぇっ。

　まあ、水の調査なら、アルテミシアひとりで十分だからな。」

ルクスは拗ねたふりをして、苺をひとつ自分の口に放り込んだ。

「うん。うまい。

　ほら、お前らも食え。

　なんなら、また採りに行ってやるから。」

「ああ。折角だから、摘みたてをいただこうか。」

アルテミシアは苺をひとつ取ると僕の手にのせてくれた。

それから僕らは苺をたっぷり食べた。

結局、ルクスはその後、二回、苺を採りに行った。

崖をよじ登るのは大変だったと思うんだけど。

ルクスは文句も言わず、というか、妙に嬉しそうに苺を採りに行ってくれた。