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そうだった。
僕は、ずっと、そうだった。
ゆるゆると思い出した。
たくさんの仲間たちと、アニマの木を渡ったこと。
この世界はいつも、わくわくに満ちていて、僕はいつも歌ってばかりいた。
仲間たちは、僕の真似をして歌い始めた。
歌はとっても楽しくて、刺激的で、おまけに仲間と歌うとき、そこには、さらなる至福が生まれる。
この楽しい世界に、僕は夢中になった。
だけど。
世界には、楽しいことばっかりじゃない。
悲しいこと、苦しいこと、辛いこと、それが僕を打ちのめす。
脆い精霊の僕は、そのたびに、少しずつ、毀れていった。
それでも、僕は消えなかった。
僕の中には、この世界そのものと同じだけのエエルがあったから。
僕はただ、解けて、世界に拡がった。
そして、結果的に、それは、世界を護ることになった。
人の営みは、少しずつ、この世界からエエルを消滅させていく。
僕は、それを補って、ただただ、見守っている。
遠い遠い過去に。
約束したんだ。
この世界を護る、って。
いったい誰との約束だったのか。
どんなふうに約束したのか。
よく覚えてないんだけど。
ただ、そう約束したことだけは、覚えている…
僕が消えた後、人も時間も再び動きだした。
彼らは、何が起こったのか分からなくて、きょろきょろと辺りを見回していた。
平原の民の軍勢を率いていた王の姿は、どこにもなかった。
呪いを受けて影となった人たちは、あの光を浴びたとき、溶けるように消えてしまっていた。
指導者を失った軍勢は、進めばいいのか退けばいいのか、迷っていた。
その前にいたのはルクスだった。
「お前たちの王は滅んだ。
もはやこれ以上の争いは無意味だ。
全軍、引き揚げよ！」
凛と命じるルクスの姿は、流石、元王様だ。
大勢の人に、ほんの一瞬で、この人なら大丈夫、この人について行こう、って思わせる力。
生まれたときに、いつか王様になる、って予言された人の力だった。
平原の民の軍勢は、足を止めて、おろおろと、互いに顔を見合わせた。
「そんなものは、世迷言だ！」
「全軍、突撃！」
「進め進め、王の仇を取るのだ！」
軍勢の中から、司令官らしき人たちの怒号が飛んだ。
けれど、それは、すぐに、大きな歓声に掻き消された。
「王様はいなくなったってよ。」
「本当かそれは？」
「本当らしいぞ。輿の上には誰もいない。」
「なら、俺たち、帰れるのか？」
「帰ろう！帰ろう！」
帰ろう、帰ろう、という声が、さざ波のように人々の間に泡立ち、それはやがて、大きな潮流になった。
「帰ろう！」
「帰ろう！！」
人々は声を合わせてそう叫びながら、一斉に、元きた道を引き返し始めた。
あっという間に、戦場には誰もいなくなった。
走るのに邪魔だったのか、重たい鎧や武器は、あちこちに放り出されていた。
進めと叫んでいた司令官たちも、何故かみんな一緒にいなくなっていた。
「…お前の魔法の勝ちだよ。」
ルクスは、小さく呟いた。
混乱した世界で、ルクスはみたび、王様になった。
第四の民と、平原の民、みんなから押し上げられたんだ。
「結局、俺がお前らの残した後始末かよ。」
ルクスは不満そうだったけど。
頼まれたら、イヤとは言わないから仕方ない。
森の奥深く、静かな居心地のいい家を作る、というルクスの夢は、先延ばしになった。
チビ勇者は、フォルティスとソフォラの息子になった。
厳しい父ともっと厳しい母の修行に、日々励んでいる。
あれについていけるのって、世界広しといえど、彼くらいだと思う。
だけど、ふたりとも、修行の後は、ものすごく優しい母と、もっと優しい父になる。
そうして、息子にたしなめられるくらい、べろべろに甘やかしている。
隊長さんたち、親衛隊のみんなも戻ってきて、再び、王の親衛隊は作られたんだけど。
王様、自ら、護ってもらわなくていい、なんて言ったもんだから。
彼らの仕事は、予期せぬ災禍に遭遇した人々への救援が主になった。
森に埋まった王都の人々に、物資を運んだみたいに。
今日も、彼らは、みんなのために、頑張っている。
ときには、民の間の争いの調停や、犯罪者の取り締まり、なんてことも、彼らの仕事なんだけど。
その数は、それほど多くはなかった。
僕の呪いは完全には消えていなかった。
争って人を傷つけたり、故意に罪を犯せば、その人は影になってしまう。
一度影になれば、元に戻す方法はない。
そして、影は、光を浴びれば、消えてしまうんだ。
それは恐ろしい呪いだった。
取り返しのつかない呪いだった。
それは、人々の心に、消えない恐怖心を植え付けてもいた。
人はこの呪いからは逃れられない。
自分から逃げられないように。
ただ、呪いは、世界から、争いを失くした。
犯罪も、失くした。
他人の心やからだを、理不尽に傷つける者は、文字通り消滅した。
恐怖心から逃れるために、彼らは、大精霊に祈った。
大精霊の加護？なんてものが、あるのかどうかは分からないけど。
祈る力は、この世界に、たくさんのエエルを発生させた。
この世界の人々の発生させたエエルは、穏やかな優しい力となって世界を循環し、世界そのものを優しく穏やかにしていった。
アルボルやレグルスたちも合流して、やがて、王国は素晴らしく発展する。
研究院も再興され、第四の民の加わった魔法の研究は、ますます加速していった。
後に、パラアマン文明と呼ばれるその時代、世界にエエルは満ち、魔法の力は、人々の暮らしを便利に快適にしていった。
民は、種族を越えて親交し、そこには精霊たちも加わった。
そんな夢の世界、あるわけないだろう、と後の歴史学者たちに口を揃えて言われる。
パラアマンはそんな楽園だった。
やがて、ルクスは年老いて、自ら、アマンへと渡る。
ルクスの作った王国は、第四の民に引き継がれ、ますますその文化は花開いていった。
第四の民は、数を増やし、やがて、世界に満ち満ちた。
彼らは最大の種族で、数も魔法の力も、彼らに叶う者はいなかった。
彼らは、他の種族を追い払ったりはしなかったけれど。
やっぱり、そのほうが暮らしやすいからか、それぞれの種族はそれぞれの種族ごとに、なんとなく、まとまって暮らしていた。
僕らの生きたあの時代以降、世界が崩壊するほどのエエル不足は、二度と起きなかった。
二つ目の木の実にルクスが願ったあの約束を、大精霊は堅実に守ってくれているんだろう。
そうして、第四の民以降に、新しく生まれた種族も、また、なかった。
けれど、どんな文明も、いずれは衰退し、そこに棲む人たちも、移り変わっていく。
種族間の争いはなくなったけれど、数を増やした第四の民は、第四の民同士で争い始めた。
僕の呪いはまだこの世界に残っていて、またたくさんの悲劇を、そこに生み出した。
僕の残しちゃったこの呪い。
これ、困るよね。何とかしなくちゃ。
何とかしなくちゃったって、今の僕には、何ともできないんだけどさ。
できないからって、放置していい理由にはならないんだけど…
いや、でも、困った。
なんとかならないかなあ…
僕は、それを、ずっと、ただ見ていた。
それしかできなかった、とも言う。
それしかしなかった、かもしれない。
新しい人が生まれ、魔法が生まれ、世界が変わっていく様を。
僕は、ただ、ずっと、じっと、見ていた。
それにしても。
人の営みは、とても面白い。
この世界はとてもきれいで、わくわくに満ちていて、見ていて飽きることもない。
だけど、ふとしたときに、淋しくなるんだ。
仲間たちのぬくもりが、恋しくなる。
知っている人たちも、もういなくなってしまった。
その人たちの子孫や、繋がりのある人たちはいるけど。
僕のことを知ってる人は、もう、誰もいない。
そういえば、大精霊は、どうなったろう。
実は、僕は、大精霊に、名前をつけてしまった。
それって、まずかったんじゃないかな、って、最近、ちょっと、心配なんだ。
僕は、もしかしたら、自分自身と、大精霊と、この世界ふたつ分を支えるくらいのエエルを、自由にしてしまえるように、なっちゃってる？かもしれない？
いや、だからって、何もしませんけど。
何もしませんよ？
だけど、会いたいな。もう一度。彼女に。仲間たちに。ルクスとアルテミシアに。
僕は、願った。
いつか、また、彼らに会えますように…
延々と続きました彼の長話も、いよいよ、これにておしまいでございます。
長々と、おつきあいいただき、本当に有難うございました。
また、どこかでお目に掛かる光栄を拝しましたら、幸甚の極みに存じます。
いつかまた、あなたに会えますように…
