もう一つの楽園

３８６

このお城には、闇の壁や闇の怪物だけじゃなくて、闇に堕ちてしまった精霊もいる。

だけど、一度対処法が分かってしまえば、その先に進むことは、難しくはなかった。

あれほど大きな群れと遭遇することはなかったけれど。

その後も、ちょくちょく、僕らは、闇に堕ちた精霊と出会った。

そのときには、無敵のブブにお任せだ。

そして、精霊は、一度気を失って目を覚ますと、いつも正気に戻っていた。

僕らは、正気を取り戻した精霊たちを保護しつつ、お城の奥へと進み続けた。

お城の廊下には、闇の壁もたくさんあった。

強い思いが残る場所に、何故か、アニマの木も生えやすい、らしい。

そして、残った思い、残留思念に取り込まれて、エエルを得た残留思念は、闇の壁になる。

お城の入口を塞いでいた、特大の闇の壁は、こわいこわい、って呟いていたけど。

廊下でちょくちょく出くわす壁は、必ずしも、そうじゃなかった。

にくい、くやしい、うらめしい…

そんなことを呟く壁もいくつもあった。

浄化の火矢で壁に穴を開けて、取り込まれたアニマの木を取り出せば、闇の壁は消滅する。

対処法は分かってるから、淡々とそうやって進むだけなんだけど。

それにしても、闇の壁の相手をしていると、だんだんと気が滅入ってくるのには、まいった。

「まったく、次から次と。

　城ってのは、うっとおしい壁だらけだな。

　たまには、嬉しい、とか、楽しい、とか言うやつはいないのか？」

「多分、だけど。

　嬉しい、とか、楽しい、って気持ちは、とっても軽いんだ。

　軽くて、ふわっとしてて、そのまま浮き上がって、ぱっと広がっていく。

　だけど、悲しい気持ち、とか、辛い気持ち、とかは、すっごく重たいんだ。

　重たいから、からだの奥底に、ずーんとたまって、そのままずっしり固くなる、感じ。」

アルテミシアは、むぅ、と頷いた。

「その思念が、その場に残留して、エエルを得て、壁になる。

　というわけだな。」

「だとすると、城ってのは、つくづく、重たい残留思念だらけ、ってことか。」

「何年も何十年も、いや、もしかしたら、何千年も、人の思いが蓄積して、壁やら柱やらにこびりついている、かもしれないな。」

そういうこと、アルテミシアは、淡々と言うんだけど。

僕は、ぞくっとして、思わず辺りを見回した。

思念なんて、目に見えるわけはないんだけど。

目の錯覚か、あちこちに、もやもやと、怪しい影が見えた気がした。

「ったく、つくづく城ってのは、魔窟だぜ。」

魔窟、確かに、そんな感じ。

今も、そのあたりの物陰から、こっちを伺ってる影がいる。

隙を見せたら、僕らに憑りつこうとしている。

「そうか。

　もしかしたら、ルクスも、ここにいたころは、そいつらに、憑りつかれていたのかも。」

僕は、はっと思い付いた。

だって、あのルクスは、明らかに、変だったよ。

それって、何か悪いものに、憑りつかれた、みたいだった。

「そう…なのかな…」

ルクスは首を傾げた。

「きっと、そうだよ。」

僕は断言した。

そしたら、ルクスはちょっと苦笑した。

「いや…あのころは、俺自身が、そういう思いを生み出す側だった気もするし…

　もし、憑りつかれていた、のだとしても、そうなったのも、元々俺の中に、そういう思いがあったから、そこにつけこまれたんじゃないか、って、思う。」

それから、ルクスは僕を見て言った。

「俺は、お前が思うよりずっと、卑劣で、情けなくて、取るに足らないやつなんだよ。」

「そんなことない！」

僕は即座に否定した。

「そんなことはないよ！」

一回じゃ足りなくて、二回言った。

そうしたら、アルテミシアが、ぽつりと言った。

「ルクスが卑劣だろうが、情けなかろうが、取るに足らないやつだろうが。

　そんなのは、あたしたちには、関係ない。

　ルクスはあたしたちと、ずっと一緒にいた、大切な仲間だ。

　大切なことは、それだけだ。」

「っ！！！そうだ！そうだよ！！ルクスは大事な人だ！！！」

僕はあわてて言い直した。

そうだ。

大事なのは、ルクスが、どれだけすごい人か、ってことじゃない。

ルクスはルクスだから、大事なんだ。

アルテミシアの言うとおりだ。

「…ったく、お前らはさあ？俺にどんだけ、夢、見てんの？」

ルクスは困ったように笑ったけど。

その笑顔は、あのころのように、冷たくはなかった。

「…もう、本当に、実際の俺は、こーんな、ちっちゃいやつなのに…

　お前らといると、仕方ねえ、もうちょっと踏ん張るか、って気にさせられちまう…」

ルクスは親指と人差し指で、豆粒ほどの隙間を作って見せてから、ふふっとどこかふっきれたように笑って、アルテミシアと僕とを睨んだ。

「まったく。

　責任取って、お前ら、俺と、ずっと一緒にいろよな？」

「承知した。」

「もちろん！」

アルテミシアと僕は、即座に答えていた。

ルクスは、くっくっく、と肩をすくめるように笑った。

ルクスは嬉しいとき、こんな笑い方をよくしていたなあ、と思った。

嬉しい、ならよかった。

僕らが一緒にいれば、ルクスが嬉しいなら。

もうずっと、ずっと、僕も、ルクスと一緒にいるよ。

もちろん、アルテミシアが、ルクスから離れるわけはないし。

だから、もうずっと、僕ら、三人は一緒だ。離れない。

このお城には、重たい思念がたくさんこびりついているかもしれないけど。

ルクスとアルテミシアと一緒なら、そんな思念も怖くないって思った。

「そうか。このお城の禍々しさの正体は、残留思念なんだ。」

そうだと分かれば、納得のいく感じだった。

「残留思念、か。

　それが固まって、この瘴気を作り出しているのか。」

瘴気。

そっか。そうだ、瘴気、だ。

ここにある、禍々しいもの。

それは、瘴気、と言うのが相応しい。

「精霊は、強い感情に惹き付けられやすい。

　瘴気もまた、強い感情の一種だ。

　けれど、瘴気に惹かれて、ここへ来た精霊たちは、その毒を受けて、あんなふうになってしまうんだな。」

「だけど、みんな、あちこち痛かったり、苦しかったり、とっても辛そうだよ。」

「だよな。

　俺も、ときどき、あいつらと戦うのはかわいそうだ、って気になるよ。

　まあ、無敵のブブの光は、精霊を傷つけるものじゃないけどな。」

「かわいそう、なんて、甘いことは言ってられない。

　うかうかすれば、あたしたちだって、あの精霊たちのように、ここの瘴気の毒に当てられるかもしれない。

　油断は禁物だ。」

アルテミシアに注意されて、ルクスも、僕も、はい、と真面目に頷いた。

「けどさ。

　俺、俺たちは、なんか、大丈夫な気、するんだ。」

昔から、ルクスはアルテミシアより楽天的だ。

まあ、だからこそ、アルテミシアは、余計に心配性になっちゃうのかもしれないけど。

ルクスは、ポケットから取り出したあの果実を、ひょいと宙に投げて受け取ると、歩きながら、かじり始めた。

「これさ。

　これ、腹もふくれるし、水の補給も、エエルの補給もこれ一個で可能だけど。

　それだけじゃなくて、瘴気の毒消しにもなってるんじゃないか？」

「確かに。」

いつもは、お行儀の悪いことをすると叱るアルテミシアも、何故かルクスを叱らずに、自分もポケットから果実を一個取り出して、しげしげと眺めた。

「この木の実は、研究院と王城との境目にたくさん生っていたけれど。

　もしかしたら、王城の瘴気を、その外に出さない役目も担っているかもしれない。」

瘴気。

人も精霊も、なぜか、どこか、それに惹かれてしまう。

そして、瘴気の毒に冒されて、痛みや苦しみを抱えながら、正気を失っていく。

それは、とても、恐ろしいことだ。

やっぱりそれは、どこかに閉じ込めて、外には出さないようにしないといけない、のかもしれない。

そんなことが、可能なら、だけど。

それでも。

果実畑も。笑う生垣も。

瘴気から、王都を守ってくれている。

こうして、森が瘴気をお城に閉じ込めていてくれるから。

王都のみんなは、無事なんだ。

この世界には、恐ろしいものもたくさんあるけれど。

そこから、守ってくれるものも、またたくさんあるんだ。

なんだか、大丈夫、って、わけもなく、思った。