もう一つの楽園

３５

皆が一列に並ぶと、前に進み出たのはピサンリだった。

誰も、手に松明等の火は持っていない。

雨に濡れた森はひどく湿っていて、火なんか点くのかなとちょっと思った。

ピサンリは高く手を差し上げた。

その手に持った何かが、きらりと光を放った。

あれは、なんだろう？

なにか、小さな石みたいだけど。

ピサンリは石を握った手を宙で大きく動かした。

するとそこに光の軌跡のような絵図が現れた。

あれは、なんだろう？

でも、どこかで、見たことがある気がする。

「…あれは、あの本にあった…」

隣にいたルクスが小さく呟いたので気がついた。

そうだ。

あれは、あの本に描いてあった絵図にそっくりなんだ。

両親の部屋の片隅に置かれていた不思議な本。

平原の民の言葉と文字で書かれていて、何が書いてあるのか分からない。

そこにはあの絵図みたいな図形がたくさん描いてあって、複雑で綺麗なその文様を、毎晩のようにルクスと眺めていた。

その本には世界を救う方法が書いてあるらしい。

悪用されないようにと、世界でたった三冊しかない。

とてもとても貴重な本。

なんでそんなものが僕の家にあったのかも謎だけど。

それを知ったルクスは、ほんの一瞬の躊躇いもなく、平原へと出発した。

平原の民の言葉と文字を学ぶために。

いろいろあって、僕なんかはもう、その本のことは、結構忘れてたんだけど。

ルクスはコツコツと言葉を勉強して、少しずつ、本も解読していった。

その本に描いてあった絵図が。

何を示しているのか分からなかったあの絵図が。

たった今、目の前で、宙に描かれていた。

一筆書きで描かれていく絵図は、きらきらとそのまま宙に留まっていた。

ピサンリは、僅かの迷いもなく、すらすらと絵図を描いていた。

あれは、なんなんだろう？

僕らはただ息を呑んで、ピサンリのすることを見ているだけだった。

やがて、絵図は完成したらしかった。

ピサンリが腕を下ろすと、絵図はますます強く光り輝いた。

その輝きが赤く染まり、そのむこうに、ぼっと、光り輝く赤い炎が出現した。

あっと言う間に、炎は白く枯れた森に燃え広がった。

不思議なことに、この炎は熱くはなかった。

ただ、眩しいほどに赤い光を放っていた。

赤い炎は、無事な森のほうへはその腕を伸ばそうとはしなかった。

これは、ただの炎じゃないと思った。

浄化の火、と言えばいいだろうか。

白く立ち枯れた木々は、浄化の火に包まれ、赤く眩しい光を放っては崩れ落ちていった。

それにしても、木がそうなる姿は、ひどく胸の痛む光景だった。

他にどうすることもできないと分かってはいても。

ひとつ、ひとつ、崩れるたびに、僕のなかの力も抜け落ちるようだった。

こうするしかないんだ。

これが一番いいんだ。

ルクスの声が何度も何度も頭のなかに響いた。

僕だって、それは分かっていた。

だけど、心が痛いのだけは、どうしようもなかった。

僕らの目の前で、白く枯れた森は、浄化されていった。

浄化の火に焼かれた木々は、燃え殻を残すこともなく、跡形もなく消えていった。

あの、旅の人たちの森も、こんなふうに消えていったのかな。

あの場所には、もう、何もなかったっけ。

もしかしたら、森を焼いた森の民は僕が思うより多いのかもしれない。

僕らより先に彼の地へと旅立って行った人たちのなかには、森を焼いた人たちもいたんだろう。

白く枯れる病は、森の外側からじわじわと進んできているけれど。

そのあたりに棲んでいた民は、出立の前に、自分たちの森を焼いたのかもしれない。

そうして、その痕が、あの何もない荒野になっていたんだ。

僕らの郷は、森の奥深いところにあった。

僕らの郷の周りの森は、元気はなかったけれど、まだ枯れたりはしていなかった。

僕らの郷のみんなは、森が枯れる前に、そこを去ることにしたんだ。

森の民なら誰だって、森を焼いたりなんか、したくない。

だけど、僕らの郷のみんなは、もしかしたら、卑怯なのかな？

僕らの森を守らずに、逃げてしまったのかな。

もしかしたら、僕らの故郷の森も、いつか白く枯れるのかもしれなくて。

そうなっても、病を止める民はもうそこには残ってなくて。

誰も止めなければ、病は余所の森にも拡がっていく。

だけど、森を焼くことは、とてつもなく、辛い。

こうするしかない。こうするしかないんだ、って。何度も何度も自分に言い聞かせても。

だから、まだ森が無事なうちに、そこを去ろうって、去ったらいいんだ、って僕も思う。

だって、僕らの森が必ず、白く枯れるとは限らないんだし。

白く枯れる病は、もしかしたら、僕らの森には来ないかもしれないんだし。

あの森は永遠に無事なまま、あの場所にあるのかもしれないんだし。

少なくとも、僕らは、それを知らないままなんだし。

知らなければ、ずっと無事だって思ってられるって、思っちゃうし。

思っていたんだ、って思うし。

僕のからだからは次第に力が抜けて、僕はよろよろとそこに膝をついた。

それでも、目だけは、目の前の光景を見続けていた。

いっそ、目を逸らせてしまいたかったけど。

どうしても、見ないでいることはできなかった。

辛い。苦しい。辛い。

胸のなかに大きな塊が詰まっているみたい。

だけど、こんなに辛いのに。

涙は、出てこない。

喉の奥になにかが詰まって、声すらも出てこない。

と、ふと。

歌が、聞こえた。

はっとして顔を上げた。

アルテミシアだった。

送別の歌。

もう二度と会えない仲間を送るときの歌だった。

アルテミシアの声はどこまでも清んで、世界へと拡がっていった。

それはどこか、あの浄化の火に似ていた。

それは、凄まじいほどに綺麗な声だった。

村人たちは、みんな、ぽかん、と口を開いて、歌うアルテミシアを見ていた。

ルクスも。それから、多分、僕も。

この悲しい気持ちを、アルテミシアは歌にしたんだと思った。

悲しみも歌になれば、こんなに綺麗なんだと思った。

この歌は、ずっと、好きにはなれなかった。

だから、自分で歌ったことは一度もなかった。

だけど、この場にこれ以上に相応しい歌はないと思った。

そして、初めてこの歌を美しいと思った。

浄化の火も美しかった。

この上もなく悲しい光景なのに、それでも、どこか、美しかった。

浄化の火は温かくて、雨に濡れた僕らも乾かし、温めてくれた。

それは、僕らに憑りつきかけていた病気も、ついでに浄化していってくれるみたいだった。

とても悲しくて辛い景色に。

とても悲しい歌が響いていく。

どこまでも。

僕は、ただただ呆然と、成す術もなく、それを見ているだけ。

苦しみは、ずんと重たく胸に留まって、からだから出ていかない。

多分、もう一生、僕はこれを抱えて生きていくんだと思う。

抱えていかなくちゃいけないものを、背負ってしまったのだと思う。

白く枯れた森は静かに燃えていった。