もう一つの楽園

３４

季節外れに暖かな日だったけれど、雨に濡れたところから体温は奪われていく。

濡れたマントがずしりと重い。

歩き続けながら、次第に気持ちはぺしゃんこになっていった。

う。もう、帰りたい。

朝飲んだ温かいお茶が恋しい。

館の暖炉の前が恋しい。

柔らかくてぬくぬくしたベットが恋しい。

ファサッ、ファサッ、とあり得ないような軽い音をさせて、あちこちの木が崩れている。

その光景が恐ろしくて、必死に見ないようにしていたけど。

うっかり視界の端に何度も見てしまった。

「この辺りはもうだいぶ脆くなっているようじゃな。」

隣にいたピサンリが僕にむかって呟いた。

歩いても歩いても、白い森の果てには行きつかなかった。

こんなに遠かったっけ？って思う。

木に尋ねても応えはもらえない。

もしかして、まだ無事だった森も、この数日のうちに白く枯れてしまったとか？

僕は夢で見たあの光景を思い出した。

慌てて、周りの木を確かめたけど、あの森の木らしき姿はなかった。

奥に行くにつれて、雨に崩される木は少なくなった。

何日も雨風に晒されて脆くなっていくんだ。

この辺りの木は、まだ、白く枯れてしまってから、日が経っていないのかもしれない。

もう少し早く、手を打つことができれば、この辺りの森はまだ、無事だったのかな。

そう考えると、森に申し訳ない気になってくる。

ごめんね、気づいてあげられなくて。

せめて、まだ無事なところは、絶対に守ってあげなくちゃ。

気持ちを奮い立たせて、僕は歩いた。

それでも、前に来たときよりは、格段に辛くはなかった。

なにせ、前にも後ろにも、隣にも、誰かがいる。

ひとりぼっちで彷徨い歩くのに比べたら、どれだけ心強いことか。

行列の先頭にいるのはルクスだ。

進む道を決めて皆を導いてくれる。

ときどき、ちらりとルクスの背中が見える。

そのたびに、今ちゃんと正しい道を進んでいるんだって確信する。

ああいう人を賢者と言うんじゃないかな。

僕らは三人まとめて、森の賢者様、と村人たちからは呼ばれている。

水場を見つけるアルテミシアとか、格好いいから、あれは賢者様だよなあ、と思う。

それに、こんなふうに皆を導くルクスも、格好いいから、賢者様でいいよなあ、と思う。

僕も二人のおかげで賢者様って呼ばれてるけど。

やっぱり、ふたりのおまけ的存在？

草や花と一緒に笛、吹いてるだけだし。

笛、吹きたいって唐突に思った。

もちろん、行列を止めて、吹き始めたりはしないけど。

この歌のない森に。歌のなくなってしまった森に。

森は森ごとに少しずつ歌が違う。

彼らの歌は失われてしまって、もうそれは取り返せない。

だけど、たとえ、彼らの歌じゃなくても。

この森に、歌を響かせたい。

遠くからかすかに、森の声が聞こえ始めた。

たくさん歩いて、とうとう、僕らは、白く枯れた森の果てに辿り着いた。

無事な森はあまり元気はないけれど、確かにちゃんと歌っていた。

その辺りの木は、まだ雨に負けて崩れることはなかった。

だけど、軽く力を込めて押すだけで、ぼろぼろと崩れ落ちた。

僕らは横に一列に並ぶと、白く枯れた森のほうへと引き返していった。

そうして、その辺りの木を崩していった。

森の民は、木を伐らないわけじゃない。

家や道具を作るために、森から木をわけてもらっている。

だけど、切り株を残しておけば、そこからまたひこばえは生えてくるし。

木を殺している、という感覚はなかった。

だけど、今のこれは違っていた。

白く枯れた木は、切り株も残さずに崩れてしまう。

ここからはもう、ひこばえは生えてこない。

この地は、どうなってしまうんだろう。

あの、なにもない、荒れた地になってしまうんだろうか。

白く枯れてはいるけれど、そのあたりにはまだ、森だったころの気配が残っている。

こんなに、立派な、森だったのに。

今やっていることがあまりに辛すぎて、僕は思わずそこへしゃがみこんでしまった。

隣にいたピサンリが、びっくりして助け起こしてくれた。

「お辛いなら、あちらで休んでいなされ。」

そう言ってくれたけど。

みんな辛くても働いているのに、僕だけ休むわけにもいかない。

僕は首を振って、再び木を崩す作業に戻った。

ピサンリは心配そうにしていたけど、作業の続きを始める。

のんびりは、していられないんだ。

この季節のお天気は変わりやすい。

この雨も、そう長くは降り続かない。

雨の間にやらなければならない仕事は多い。

木を崩すと、そこに溝を掘った。

根っこのない地面は、嘘みたいにさらさらと掘れた。

だけど、地面を掘る作業に使う道具はとても重たくて。

僕は直に手がマメだらけになった。

「無理するな。

　後は任せろ。」

僕の背中を叩いてそう言ったのはルクスだった。

ルクスは、あちこちの村人の様子を見て回って、具合の悪そうな人には休むように促していた。

僕は、情けないけど、休ませてもらうことにした。

僕の手も気持ちも、もう、限界っぽかった。

同じように休んでいる人たちは、何人かいた。

みんな、しょんぼりと情けなさそうに、うつむいていた。

だけど、元気な村の人たちは、せっせと作業を続けていた。

誰かが指示をするわけでもないのに、それぞれが分担し、協力しあって作業を進めていく。

その連携は、とても見事だった。

いつの間にか、誰かが小さな声で歌い出した。

すると、それに合わせて、みんなが歌い出した。

しょんぼりしていた人たちも、一緒に歌い出した。

歌の調子は、力仕事にちょうどいい感じだった。

単調だけど力強くて、ずっと励まされている感じがする。

荒れた土地に井戸を掘り、畑を作って生きていく。

彼らはとても強い人々なんだと思った。

辺りの景色はみるみる変わっていった。

ちょうど、雨の上るころ、白く枯れた森と無事な森との境界には、人が入れるほどの溝ができていた。

「水を流すぞ！」

アルテミシアがそう叫ぶのが聞こえた。

どこからか流れてきた水が溝を満たして、即席の小川になった。

僕らは無事な森を背中にして、溝に沿ってまた横に一列に並んだ。

雨は止んだ。準備も整った。

いよいよこれから、僕らは森を焼くんだ。

僕の目の前の森は白く枯れていた。

だけど、それはまだ、森の姿をしていた。

それを見ていた僕は、突然、激しい焦燥に駆られた。

「やめて！森を焼かないで！！」

僕は思わずそう叫んで白い森にむかって駆けだした。

だめだ、やっぱり、森を焼くなんて。

そんなことしちゃ、だめなんだ。

頭のなかはそれだけでいっぱいだった。

たとえ白く枯れていたって、ここはやっぱり森なんだもの。

誰かが追いかけてきて、僕の腕をつかんだ。

ぐいと引かれて、僕は地面に転んでしまった。

ぬかるんだ白い地面は、べしゃりと跳ねて、僕の視界は白く染まった。

「いやだ！いやだ！いやだ！」

僕は地面に座り込んだまま、幼子のように、べしゃべしゃの地面を叩いた。

頭の片隅で、自分のしていることを愚かだと思っていたけれど。

どうしようもなかった。

「ここにいちゃいけない。行こう。」

静かにそう言う声がして、目の前に白い手が差し出された。

僕は泣き叫ぶのを止めて、目をあげて見た。

アルテミシアだった。

「あたしだって、森の民だ。

　君の辛さは分かるよ。」

アルテミシアは静かにそう言うと、僕の手をつかんで引っ張った。

「だけど、これは必要なことなんだ。」

低い声でそう言ったのはルクスだった。

「あーあ、もう、こんなんなっちまって、あーあ…」

嘆くようにそう言いながら、ピサンリは僕のマントをはらってくれた。

もちろん、そんなことくらいじゃ、べしゃべしゃの白い粉に染まったマントは綺麗にはならないけど。

ピサンリは、あーあ、あーあ、と繰り返して、いつまでも僕のマントを払っている。

その優しい手つきは、僕を慰めてくれているようだった。

僕は三人に連れ戻されて、元の列に戻った。

そこにいた村の人たちは、僕のことを気の毒そうに見ていたけれど、誰も責めたりはしなかった。

「大丈夫。森は強い。」

隣に立ったルクスは、僕の背中を励ますように叩いた。