もう一つの楽園

２３

その日も、ルクスはどこかの力仕事を手伝うと言って出かけていった。

アルテミシアは、村長さんから何か頼まれごとをしたらしくて、やっぱり出かけていた。

残された僕は、ピサンリと二人で薬草畑の世話をしていた。

僕らの薬草畑はなかなか順調に育っていた。

森の薬草がここで育つか心配だったけど、なんとかなってよかった。

もう少し大きくなったら、町に持って行って売ってもらおう。

「ねえ、ピサンリ、この薬草って、町で売れるかなあ？」

「そうじゃのう。

　草を見ても、使い途の分からん者がほとんじゃろうし。

　いっそのこと、薬か何かにこしらえて、売ってはどうじゃろうか。」

なるほど。流石ピサンリ。

やっぱり相談してみてよかった。

「そっか。

　この辺のは、干してからからになったのを石臼で挽いて粉にするんだけど。

　石臼って、あるかなあ？」

「館にはないかのう。

　しかし、村長の家にはあったと思うから、今度借りてこよう。」

「それは何から何まで助かるよ。」

本当、ピサンリがいてくれてよかったって、つくづく思う。

「さてと。

　そろそろ休憩するかのう。」

ピサンリは腰のあたりをとんとんと叩いて立ち上がると、置いてあった布袋から焼き菓子を取り出した。

ピサンリのお手製ので、僕の大好物だ。

「あ、僕、朝、お茶淹れてきたんだ。」

僕は水壺に入れて持ってきていたお茶をカップに分けた。

ピサンリは微妙な顔をしてカップを受け取ったけど、お茶を一口すすって、うっ、と顔をしかめた。

「何度飲んでも、この匂いには慣れんのう。」

「体にはいいんだよ？

　まあ、薬だと思って。」

いや、本当に薬なんだけど。

間引いた薬草の芽を干して煎じた物だから。

ピサンリは嫌そうに顔をしかめて僕を見た。

「薬というのは、どこか具合の悪いときに飲むものじゃろう？」

「具合が悪くならないように飲んでも効くんだよ？」

このやりとり、もう何回したかな。

もっとも、そんなこと言いながらも、ピサンリはいつもお茶は全部飲んでくれていた。

「やれやれ。森の民は用心深いのう。

　いや、そうか。用心深いからこそ、なのかのう。」

ピサンリはため息を吐いて、ちょっと遠くを見つめた。

「…前に言うておったろう。

　お仲間たちは、どこか、遠い…彼の地、じゃったか？

　そこへ行ってしもうたと。」

うん、と僕は頷く。

「…それは、言い伝えの通り、なのかのう…」

ピサンリはため息を吐いた。

「この世界に滅びが近づくと、まず真っ先に、森の民がいなくなる。

　それから、鳥や獣が姿を隠し、愚かな平原の民は、そうなってようやく、異変に気づく。」

「あ。それ、僕も聞いたこと、あるよ。

　平原の民が気づいたころには、森の民はもういなくなっていた、って。」

「わしはのう、あれは、おとぎ話か、何かのたとえに過ぎんと思うておったのよ。」

ピサンリはもう一度ため息を吐いてお茶を啜った。

「現実に、この世界に森の民はおるじゃろう？

　もし言い伝えの通りに、森の民が皆旅立ったのだとしたら、今ここにおる森の民はなんじゃ、ということになる。

　しかしのう、シード、と言ったか？

　そんなふうに残された者の子孫だとすると、筋は、通っておるのよのう。」

旅の族長から、僕らは種だと言われたことは、ピサンリにも前に話していた。

ピサンリは僕の顔をじっと見て尋ねた。

「やっぱり、この世界は、本当に、滅びるのじゃろうか？」

「僕らの間じゃ、みんなそう言ってた。

　それはもう、止められない、って。

　だから、みんな彼の地へと出立したんだ。」

だけど、それを止めたい、止めよう、って人たちもいないわけじゃない。

ルクスや、僕の両親のように。

ピサンリは腕組みをしてしきりに首を傾げた。

「あんまり滅ぶという実感はないんじゃが。

　しかし、そういえば、古い井戸が枯れたのも、その崩壊の影響か？

　いや、しかし、単に古くなったから枯れたとも思うしのう。

　これだから、平原の民は、鈍いのかのう。」

「それは、分からない、けど。

　でも、大昔に一度、世界が崩壊しかかったとき、結局、それを止めたのは、平原の民の英雄だった、って聞いたよ？」

あ、これって、言ってはいけない話しだったかな、と言ってしまってから思い出したけど。

ピサンリは、特段、変に思った様子もなくて、そのまま話しを続けた。

「そういう言い伝えもあるのう。

　しかし、その、英雄、の名は、誰も知らん。

　それも、おかしいとは思わんか？

　それほどの英雄ならば、名前くらいは知られておろうに。」

「…平原の民も、知らないの？」

「少なくとも、わしは知らん。知っとるやつに会うたこともない。

　それに、平原にはもう一つ、別の言い伝えもあっての。

　大昔、世界の崩壊を人々は成す術もなく、ただ、見ているしかなかった。

　しかし、ぼろぼろになった世界を、平原の民は生き抜いた。

　そして、井戸を掘り、畑を作り、家を建てた。

　その生き抜いた一人一人を、英雄と呼ぶ。

　なるほど、それなら、その名は分からんでも納得できるかのう。」

そっか。そういう英雄だったんだ。

「確かに、平原の民はしぶといからのう。

　世界の崩壊も、平原の民までは崩壊させきれんかったということじゃな。」

「それを言うなら、僕らだって、しぶといよ。

　結局は、滅んだわけじゃないんだから。」

「なるほど。つまり、人というものは、しぶとい、ということじゃな。」

ピサンリは、僕の肩をたたいて、けらけらと笑った。

「だけど、世界はぼろぼろになっちゃったんだ…」

僕はピサンリの言ったことを考えていた。

それは想像するのも恐ろしいことだった。

「それ、そうなる前に、なんとかできたらいいのに。」

「大昔も、そう思うた者がおったそうじゃ。

　その者らは、その方法を考えて、書物に記したのじゃと。

　いつかまた、世界に崩壊が近づいたとき、今度は崩壊させる前にそれを止めようと。

　まあ、それが本当なら、その者たちは、英雄かもしれんのう。」

「確かに。それは、英雄だ。」

僕はちょっと身を乗りだした。

すると、ピサンリは苦笑した。

「けど、そんな書物はどこにも残っとらんし。

　その英雄の名も分からん。

　それも、伝説の類じゃろうな。」

違う。

その書物は、本当にあって、僕らがその一つを持っている。

僕はそう言いそうになって、それでも、ぎりぎりでそれを飲み込んだ。

ピサンリは友だちだ。

信じられるって思ってる。

それでも、言えなかった。

「…もし、もしも、だよ？

　そんな書物が本当にあったとしたら、その方法を試そう、って思う？」

ようやくそう尋ねた僕の声は震えていた。

ピサンリは、きょとんと僕を振り返ると、にかっと笑って答えた。

「当たり前じゃろう。

　折角、大昔の英雄が教えてくれたのなら。

　試してみんで、どうする。」

ですよね？

僕は、そのときのピサンリの答えを、ずっとずっと、考えていた。