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5 『燃え盛る城』

　寝転がり、空を見ながら休憩する。

　一回死んで、右腕を失った。

　一回死んで、左足を失った。

　かなり前では味覚を。

　着々と終わりに向かっている気がした。

　この問題が終わったら、両親になんと説明すればいいのだろう。外では、今は何日ほど経ったのだろうか。

　まさか、数時間じゃないよな？

　この世界には時計がない。

　現代人はスマホをよく見て時間を確認するから、体内時計や体感などはアテにならない。

「はぁ・・・動くか」

　俺はそう言って重い身体を支え、立ち上がる。

「行きましょう。早く帰りたいです」

　俺の言葉にみんなが小さく、そして何度も頷いて歩き始めた。

　次に開いたのは城への道。

　確実に前には進めているはずだ。

　暗い洞窟を通る。

　小さな光源が壁に埋め込まれており、ギリギリ足元が確認できる程度だ。

　足音が響き、いくつも反響する。

　すると、前を歩いていたベータが突然大きな声を出した

「うわぁ・・・なんだこれ・・・」

「どうしたんですか？」

　何かあったのかと心配になり、駆け寄ると突然地面がヌルッと滑る。

　ビチャッと音が鳴り、地面を見るが上手く視認できない。

「みなさん、なんか滑るんで転ばないように行きましょう。

洞窟を出ればわかります」

　そう言いながら歩く。

　数分歩いたところで洞窟の向こうに赤い光が見え、目を細める。

「出口です、行きましょう！」

　ビチャビチャと足音を鳴らし洞窟から出ると、視界に映ったのは赤黒く気持ちの悪い景色だった。

「なんですか・・・これ」

「なんなんだ・・・」

　俺とベータが驚き、つぶやくと背後でビチャッと塊が落ちるような音がした。

　振り返るとオキザリスが口を抑え、サザンカが背中をさすってあげていた。

　・・・吐いたのか。

　無理もない・・・視界に映るのは血の川と内臓の山。

　それに、ボス部屋と思わしき燃え盛る城だ。

　匂いは感じないだけラッキーだった。

　これは・・・精神に来るな・・・

「・・・い、いきましょう」

　『追憶の城　メモリーズ・アビス』

　俺が進もうと足を動かすと、背後から声が聞こえた。

「どうした、アジサイ！　アジサイ！」

　振り返るとサザンカがアジサイに声をかけている。

　全員が異常に気づいたのか、アジサイに心配の視線を向ける。

「アジサイ⁉︎」

　サザンカの声が響く。

　アジサイは泣きながら座り込んで頭を抱えている。

「どうしました？」

「わからない。突然パニックを起こしたんだ、大丈夫か？アジサイ」

　俺の質問に、サザンカは首を振る。

　俺はしゃがみ、アジサイと目線を合わせる。

「アジサイ・・・？大丈夫か？　何があった？」

　俺はそういうが、アジサイの耳には俺の声が届いていない。

「大丈夫か？アジサイ・・・？　アジ・・・」

　名前を呼びながらアジサイの肩を触るとビクッと身体を跳ねさせ、肩に置いた左手に、自身の左手を重ねてきた。

「ありえない・・・」

　アジサイがそう呟いた。

　ありえない・・・なんのことだろう。

「このエリア・・・違う。私のせいじゃ・・・」

　アジサイがまた頭を抱えて俯いてしまう。

　このエリアに何があるのか？

「少年・・・私たちは別行動した方がいいんじゃ・・・」

　サザンカが申し訳なさそうに言った。

「いや、この状態のアジサイを置いては行けません。　それに、少数になるのは危険すぎます。　見てるだけでも構わないので、近くにいてください」

　俺がそういうと、サザンカは深く頷いた。

「行きましょう」

　俺達は剣を抜き、血で満たされた地面を歩き始めた。

　道中の敵はゾンビのようだが、鎧を着ていない為か苦労はしなかった。

「剣が血で滑る・・・」

　俺がそうつぶやく。

　ヌルリとした血が剣を持つ握りを弱くする。

　クソっ扱いずらい。

　RPGの主人公達はいつもそう思いながら戦っていたのだろうか・・・

　ドロップアイテムがあれば武器を変えられたかもしれないな。

　燃え盛る城の城内は何やらシャボン玉の様な物がふわふわと浮いていて幻想的だ。

　だが、シャボン玉の中に何かが入っている。

　顔を近づけてみると、見覚えのある風景だった。

「これは・・・この城か？」

　写っていたのは城だった。

　燃え盛る城に酷似していて、城の前に流れる川も、内臓の山も、この時は水は澄んでいて、内臓の山がある場所には噴水がある。

　まるで過去を写している様だ。

　追憶・・・そういうことか・・・

「ゼータ！ボス部屋の扉だ！　早く来い！」

　俺はベータに呼ばれて小走りで合流する。

「確か、ここのボスのチートは攻撃力上昇と、攻撃範囲増加でしたよね・・・気をつけて戦いましょう」

　俺がそういうと全員が頷き、大きな扉を開けて中に入る。

　柱がいくつもあり、奥にはステンドグラスから血の様に赤い太陽が光を刺す。

　相変わらず姿は見えないな・・・

　俺たちはコーデッドを先頭に、花の騎士(フラワーナイト)を挟む様にオリクトがいる。

　アジサイを守るならこれが妥当だろう。

　ボスを倒し終わったら、早めに話を聞こう。

　瞬間、背後からズドンッと何かが落ちるような音がする。

　振り返ると、土煙が舞い上手く視認できない。

　徐々に土煙が晴れると、丸々と太った身長5メートルはあるんじゃないかと思うほどの巨体が聳え立つ。

　地面に突き刺さった二本のサーベルは、オリクトの二人を地面に張り付けていた。

「ぐぁ・・・」

　ジャスパーが血を吐きながら手を伸ばす。

「ジャスパー！　パイ！」

　俺が叫ぶと、巨大な剣士は剣の先端に二人を引っ掛けたまま持ち上げる。

　そして、横薙ぎに振った。

　ジャスパーとパイの身体は凄まじい勢いで地面を跳ね、部屋の壁に直撃する。

　確実に絶命しただろう・・・

　直後、ジャスパーとパイの姿はサラサラと消え、システムからのログアウトを果たした。

　現実に帰ればまた会えるはずだ・・・

「みなさん構えて！　ボスが来ます！」

　瞬間、巨体の頭上にゲージと名前が表示される。

　『記憶の管理人　サージタル』

　戦闘が始まった。