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3 『加速と鉱石』

　ニヤリと笑った少女の影が視界から消え、アジサイの背後に現れる。

　だが、殺すでもなく彼女の身体をトンと押した。

　押された彼女はバランスを崩し、俺に寄りかかる。

「あ・・・ごめんなさい」

　少し赤面する彼女を見てドキッとしたが、すぐに彼女の太ももから拳銃がなくなった事に気づく。

「アジサイ、銃取られてる！」

「えっ⁉︎」

　アジサイは銃があった場所を触り、銃がないことを実感すると、顔が強張る。

　視界に突如少女の影が現れ、弾丸を放った。

「アジサイ！」

　俺はアジサイの肩を掴み、横に投げる。

　アジサイは壁に背中を打ちつけた。

「痛っ！」

　アジサイは弾丸を回避できるが、今から横にそれようとしたんじゃ間に合わない。

　俺は瞬時に頭を下げ、全体の姿勢を低くする。

　弾丸が頭上を通り、壁に直撃した瞬間・・・フワッと、まるでジェットコースターが坂を下るように、内臓に浮遊感が生まれた。

「えっ？」

「は？」

　アジサイと俺はあまりの驚きと、突如現れた浮遊感で混乱し、声が漏れる。

　床が、消えたのだ。

　先程までは地上にいたはずだが、今は地面が見えない。

　突然始まるスカイダイビングに息を呑む。

「クソッタレぇェェ！」

　俺はそう叫びながら落下を開始する。

「・・・ゼータ！」

「アジサイ！近くに来い！　掴まれ！」

　一人より二人の方が落下の速度が弱まると聞いた事があるが、実際は知らない。

　人生初のスカイダイビング、パラシュートなしだ。

　そんな、速度がどうとか気にしている余裕はない。

　アジサイの手を掴み、引き寄せる。

「ここからどうするの⁉︎」

　アジサイが叫んだ。

　俺は瞬間的に下を見る。

　高すぎる。　地面にぶつかれば確実に死亡する。

　落下ダメージは存在するのだろうか

「わからない！　取り敢えず、生き残る事だけ考えろ！」

　俺は地面を見ながら浮遊感に耐える。

　そこで違和感に気づいた。

「落ち続けてないか⁉︎」

　俺がそう言うと、アジサイの眉が歪む。

「どう言う事⁉︎」

「もう落ち続けて1分。もしかしたらもっと、まだ地面が見えないのはおかしい！」

　そう叫びながら落ち続ける。

　眼を凝らし、状況を確認しようとすると、空間が作り出されているのが見える。

　パイプをいくつも作って、連結させているイメージだ。

「終わりがないのか⁉︎」

　瞬間、視界に地面が現れる。

　距離にして100メートル前後、落下スピード的に1秒も立たずに打ちつけられるかも知れない。

「アジサイ！」

　アジサイを抱き寄せ、俺が下敷きになるように地面に背を向ける。

　落下ダメージがあるなら死亡。ないならラッキー

　瞬間、身体が何かに引っ張られ、落下する力が相殺される。

　横に弾き出された俺たちは地面を転がりながら生き延びた。

　俺はゆっくり顔を上げる。

「なにが起きた⁉︎」

　あたりを見回すと、男が一人立っている。

　フードを被り、黒衣を纏った身長の高い男だ。

　筋肉質なのが服の上からでもよくわかる。

「アンタ誰だ」

　俺は銃を男に構え、問いただす。

「おいおい、命の恩人に銃口向けるとは。躾がなってねぇなぁ？坊主」

　低い声。

　言葉はキツイが、口調は優しかった。

　男は空を見上げる。

「坊主。　お前らあそこから降ってきたのか・・・ふっ・・・イカれてる」

「落ちたくて落ちたわけじゃない」

　ゆっくりと立ち上がり、アジサイを起こす。

「・・・生きてる？」

「あぁ、あの人が助けてくれた」

　俺はそう言いながら男を見る。

　男はこちらに手を振った。

「さて、早く立ち上がれ坊主。　チートが来るぞ」

　男がそう言った瞬間、チートが姿を現す。

　ニヤリと笑う少女だ。

「アンタ、チートを知ってるのか？」

「あぁ、知ってる。お前達より深くな」

　瞬間、チートの姿が消える。

「坊主！気をつけろ！」

　男の声が耳を刺した瞬間、視界には黒い拳があった。

　時間にして1秒もない。

　視界が全て黒くなった時、服を強く引っ張られた。

　ザザッと砂を蹴る音が鳴り、服を引かれるような感じから解放されると俺たちは地面に膝をつく。

「危なかったな。　俺が助けなかったら死んでたぞ坊主」

　黒衣の男は俺を見ずにそう言った。

　だが、男はかなり離れていた。

　もし攻撃に気付けたとしても助けるのは不可能だ。

　となると考えつくのは一つ。

「アンタ・・・チーターか・・・？」

　俺がそう言うと、男はこちらを一瞬見て、チートに視線を戻す。

「今は生き残るのを考えろ」

　男はそう言った。

「確かに、そうだな」

　俺とアジサイはゆっくりと立ち上がる。

「戦えるか？坊主。女」

「もちろんだ」

「もちろん・・・経験は少ないけど」

　男の質問に俺たちはそう答えた。

「よし、なら手伝ってやる。　お前ら名前は？」

「ゼータ」

「アジサイよ」

　俺たちが名乗ると、男は頭を掻いた。

「ゼータ？アジサイ？　ってことは・・・コーデッドと花の騎士(フラワーナイト)か・・・」

「知ってるのか？」

　俺が聞くと男は腰に手を当てた。

「まぁ・・・敵だ・・・」

　男は低くそう答えた。

「アンタ・・・何者なんだ」

「オリクトのスティブナイト・・・今回だけは手伝ってやる・・・坊主」

　男は静かにそう言った。