19/47

2 『檻』

　ゆっくりと目を覚ます。

　あたりは荒野。サバンナのような場所に出た・・・

　太陽は照り付け地面を焼くが、暑さは微塵も感じない・・・

「暑くないけど・・・ウザイわね。　アンタ同様」

　背後から声がして、振り返る。

　視界に入ったのは青髪の女だった。

「アジサイ？」

「あぁーあ。アンタと任務とか、最悪。　今日が人生でもっともクソでゴミみたいな日かも」

　アジサイは頭をワシャワシャと乱暴に掻きながら話す。

「そこまで言うか？　俺はアンタに何もしてない」

「見てるじゃん。キモ、死ねば？」

　なんだ、現代は視界に入っただけで暴言言われる時代か。

　そりゃゲームの人口が増えそうだな

　瞬間、あたり一面が雪山に変わる。

　視界の果てまで雪、寒さは感じないが吹雪いているせいで視界が悪い。

「なに⁉︎」

　景色が一瞬で変化したことに、アジサイが驚き声を漏らす。

「静かにしろ。チートが気づくかもしれない」

「わかってるわよ！　いちいち言わないで！」

　あいあい、そうですか。

　俺はため息をつきながら拳銃を抜き取る。

「アンタ、戦うつもり？」

「当たり前だろ、勝たなきゃ出られない。　あ、死んでも出られるが、体の一部とサヨナラしなくちゃいけん。　クソ仕様のせいで大変だよ」

　俺はそう言いながらアジサイを見る。

　アジサイは武器を手にすることなく、あたりを見渡している。

　もちろん、アジサイの腰や足には拳銃やナイフがあるが、なぜ持たない？

　違和感と共に、嫌な事が思い浮かぶ。

「アジサイ・・・お前、侵入経験は？」

「あるわよ！　あるわ・・・一回だけ・・・でも後ろで見てただけ」

　おい冗談だろ⁉︎

「なんでカプセルに入って侵入した⁉︎」

「みんなが入るから・・・それで・・・接続先は全員一緒だと思ってた！」

　コイツ馬鹿か⁉︎

　リスキーな任務になんとなくで侵入したのか⁉︎

「なんで・・・！」

「怒らないでよ・・・」

　大きな声を出した俺に萎縮し、モゴモゴと話す。

「なんで、そんな強いのよ・・・」

「あぁ？なんの話だ」

　アジサイがモゴモゴと話す質問に、答える。

「なんで、そんな簡単に命賭けれるのよ・・・」

　アジサイがそう言った。

「馬鹿か。命賭けてねぇよ。　死ぬつもりなんて微塵もない。　だから侵入してる。　警官や消防士だって、死ぬかもしれないが、死ぬ事前提に仕事してないだろ。　誰かを助けて、自分も生き残る・・・そう言いながら仕事してるはずだろ。　誰も・・・死ぬ事前提に動いてねぇよ」

　まぁ、警官や消防士の知り合いいないから知らないけど・・・

　だが、少なくとも死ぬ事前提に動いてはいないはずだ。

　吹雪はさらに強くなる

　圧倒的な平地・・・身を隠せる場所なんてない・・・

　瞬間、景色が一瞬で変わり、西洋風の館の中になる。

「なに、なにが起きてるの！」

「静かにしろ、チートは世界を自在に操れる。　天気、風向き、障害物の有無。　なんでも自在に、説明受けなかったのか？」

　そう言うと、アジサイは俯き、黙ってしまう。

「ごめんなさい・・・」

　小さく背後から声が聞こえた。

　アジサイが謝ってる？

「別に怒ってない・・・アジサイはなんであんなに強気な態度を取るんだ？あれじゃ誰も寄り付かないだろ」

　ゆっくり状況を確認しながらアジサイと話す

　窓の外を見ると、地平線まで吹雪いているのが見える

「私は強くなきゃいけないの」

「それが強がる理由か？」

　アジサイは唇を噛みながら俯く。

「アンタには分からないわよ」

「そうか、ならそうやって人を突っぱねるのをやめて、今度話を聞かせてくれ」

　そう言うとアジサイが顔をゆっくりとあげる。

「てか、アンタいくつ？」

　突然そんな質問を投げかけてくる。

「俺か？17歳ピチピチの男子高校生だ」

「はぁ⁉︎年下じゃん！　マジふざけんな！」

　大きな声を出すアジサイの口を塞ぎ、窓の外を凝視する。

「静かに・・・何回言ったらわかるんだ。　歳上なら歳上らしく・・・」

「なによ・・・」

「これがお前が強がる理由か。　歳上らしく。　お姉ちゃんらしく・・・過去になにがあったかは詮索しないが、今は死なないことを考えろ」

　そういうとアジサイはまた俯いてしまう。

　言いすぎただろうか

「何歳なんだ、アジサイさんよ」

「私は21よ・・・ガキんちょ」

　アジサイはそういいながら俺が見ている窓の外を見る。

「さっきからなにを見てるの、外は吹雪いてるだけ。真っ白でほぼなにも見えないじゃない・・・」

　そう言いながらアジサイは窓に手をかけ、ガチャンとあげる。

　強風と共に温度のない雪が入り込み、床に付いた瞬間に溶けていく

　その光景である事が浮かぶ

「アジサイ、窓を閉めろ。　嫌な予感がする」

「なんでよ」

「いいから・・・」

　アジサイはおとなしく窓を閉める。

　地平線が見えるのは初めてだ。

　背景などは容量。　つまり、データが大きくなる。

　チートを扱うなら大きい方が良いのかもしれないが・・・

　チートの世界はチートが作り出す。

　となると、わざわざ地平線を作り出す理由がない。

　なら考えるられるのは、今まで地平線を作り出す事が出来なかった説だ。

「何か気づいたの？」

　アジサイが上目遣いで聞いてくる。

　美形な顔に褐色の肌が艶めかしいツヤを出しドキッとするが・・・

　すぐに意識を戻す。

「檻が壊されたかもしれない。　チートは元々自分の領域がある。　ウォールハックもラグスイッチもそうだった」

「檻が壊されるとまずいの？」

　アジサイがそう言った。

「あぁ、マズイどころじゃないかも知れないぞ」

　瞬間。笑い声が聞こえる。

　キャッキャと、可愛い少女が笑っているような声だけ。

　楽しさを感じさせつつ、フフフと言った笑い声は不気味さも同時に出していた。

「なに⁉︎」

「なんだ？」

　笑い声の正体を確かめようと、首を、眼を動かし、耳を使うが痕跡や人影は一切ない。

「幻聴か？　音バグを発生させるチートとかあるのか？」

　瞬間、俺を見ていたアジサイの顔が強張る。

「どうした、アジサイ・・・」

「アンタ・・・あれ・・・」

　アジサイがゆっくりと手をあげていき、俺の遥か後方を指差す。

　それに釣られ後方に視線を向けると、小学生ほどの少女の影が視界に入り込む。

「チートか⁉︎」

　俺はすぐに拳銃を構え、照準を合わせる。

　距離にすると30メートル前後か？　かなり長い廊下の端に少女はいる。

　その時、少女の声が館内に響く。

「ねぇねぇ。　お兄ちゃんとお姉ちゃんは何処から来たの？お月様から？　それとも宇宙人？」

　笑いながら質問する少女に不気味さを感じ、嫌な汗が頬を伝う。

　質問をしてくるってことは、会話が成立するのか？

「俺たちは・・・」

　会話を繋げようと、質問に答えるつもりで口を開いた瞬間、少女の声が遮る。

「ねぇ。誰なの？ねぇ、ねぇ、ねぇねぇねぇねぇねぇねぇねぇねぇねぇねぇねぇねぇねぇねぇねぇねぇねぇねぇ」

　エラーを起こしたかのように連呼する少女に息を呑む。

　まるでホラー映画を見てるような気分だ。

　瞬間、少女の姿が眼前に現れる。

　距離にして2メートルほどの場所だ。

　一瞬の変化に身体が跳ねる。

「それって銃？　ねぇねぇ・・・教えてよ」

　少女の声が館全体に重く響いた。

「くっ！　アジサイ、銃を抜け！　コイツ、やばいぞ！」

　少女の額に照準を合わせ、トリガーを弾く。

　大きな銃声と共に、弾丸が発射されるが少女の影はすでにそこにはいなかった。

「クソ、何処行った！」

　瞬間、背後から声がする。

「撃った？撃ったね。撃ったよね・・・なら・・・敵だね」

　ニヤリと笑ったような声が、全身に重くのしかかる。

　振り返り、アジサイのさらに後ろ。

　拳銃を構え、照準を合わす。

　その瞬間少女の影に変化がおきる。

　目や鼻、口がなかった頭に口が現れ、ニヤリと笑った。