六国物語

Chapter*1

「じゃ、いってきまーす！」

青い空の下、快活そうな少女の声が響く。

少女――梨沙は玄関から一歩踏み出すと、空に向かって大きく背伸びをする。

心地好い暖かさと真っ青な空に、心まで軽くなるようだ。

今日は、友達とショッピングに行く予定。

「５時までには、帰るのよ〜！」

母・蓮が声をかける。

「は〜い」

軽い返事を残して、梨沙は家を出た。

少しゆっくりと、いつも見慣れているはずの景色を楽しむように歩く。

しばらくして見えてきた彼らとのいつもの集合場所には、いつものように彼が先に来ていて、何やら暇を持て余しているように読書をしている。

「ごめん、待った？」

声をかけると、少年がさして驚いた様子も見せず振り向く。

「いや、あんまり」

少年――駿介は淡く笑って答える。

それは同性でさえも魅了するであろう笑み。

駿介はその整った顔を、今度は不思議そうに、若干眉を寄せて辺りを見渡す。

それを不思議に思って、しかしその原因にすぐに思い当たったのか、梨沙は苦笑をもらした。

一緒に行くはずのもう一人が来ていないのだ。

「春ちゃん…は、まだみたいだね。その様子からすると」

「そうみたい。もうそろそろ時間なのに…」

またか。はぁ…とため息をこぼす駿介。

もう少し時間を気にする事は出来ないのだろうかと、駿介は肩を落とした。

「おーい！」

丁度ガックリと駿介が肩を落としたと同時に、春輝が大きく手を振りながら二人の方へと駆けて来た。

「遅いよ、春輝！」

「ごめんごめん！寝坊しちまって…」

駿介たちの近くまでよって、照れたように笑って頬をかく春輝。

それに駿介が呆れたようにため息をこぼした。

「？何、どしたの？駿ちゃん」

「……ううん、何でもないよ。気にしないで」

疲れたような笑みを浮かべる駿介に、さらに頭に疑問符を浮かべる春輝。

「まぁ、いいじゃない？それより、早く行こうよ！」

ウキウキと、もうすでに先に歩き出している梨沙に促され、駿介と春輝は梨沙を振り返った。

「へいへい、分かったよ！だからちょっと待て!!」

春樹が慌てたように追いかけ、それに駿介も続いた。

特にシーズンというわけではないが、街は――休日というのもあるのだろうか？――それなりに賑わっていた。

そんな中3人は、梨沙を先頭にブラブラと街を歩いている。

「あ、ねぇ2人とも！この間ね、新しくアイスクリーム屋さんが出来たんだって!!」

思い出したように両手を打って駿介と春輝を振り返り、目を輝かせながら言う梨沙。

それに駿介がクスクスと笑う。

「行きたいの？」

「うん!!」

ニコニコと間髪いれずに答える梨沙に、思わず笑みがこぼれる。

それは春輝も同じようで、春輝も笑いながら、クシャリと梨沙の頭を撫でた。

「じゃ、行くか。どこにあるのか、知ってんだろうな？」

「任せてよ！じゃあ、しゅっぱーつ!!」

2人に向いていた体を進行方向へ向け、いざ行こうと片腕を振り上げる。

…が、それ以上行動を起こさない。

まるで何か、見てはいけないものでも見てしまったかのようにある一点を見つめたまま微動だにしない梨沙に、訝しんだ春輝が声をかける。

「梨沙…？」

「……見つけた」

いつの間に現れたのだろう。

目の前には20歳かそれ位の、長く薄い金髪に黒尽くめの男性が立っていた。

「あの、何ですか？」

駿介が警戒したように梨沙の前に立ち、男を見上げる。

男の目が駿介に向くがそれも一瞬で、すぐに梨沙に目を戻す。

「何故、お逃げになられたのですか…？」

男は梨沙に向かって言う。

駿介と春輝は不思議そうに眉を寄せるが、一方の梨沙は不快そうに顔を歪める。

「……なぜ、来たの？」

男の質問には答えず、梨沙は質問を返す。

男はそれに若干、その綺麗な深緑の目を細める。

「貴方が王だから、探し出して、こちらに参りました」

あくまで冷静沈着な声。

それに耐え切れないというように、梨沙は踵《きびす》を返した。

「私は……王になる気なんて全くないの！どうして…どうして、私なの？」

嫌々と言うように首を振って梨沙は言う。

「私じゃない……お母さんだったはずよ!!」

「もう貴方が王なのです。……貴方が戻らなければ、王とならなければ、貴方の国はこれからもっと荒れる事になる！」

はっ、と男の言葉に梨沙は息を呑む。

それから小さく、本当に小さくつぶやいた。

「……私の国じゃない。あそこは………お爺様の国よ…」

グッと拳を握り締める。

しばし続いた沈黙は、春輝の不機嫌そうな声によって破られた。

「おい、俺らは蚊帳の外かよ」

「君達には関係のない事だ。下がりたまえ」

間髪をいれずに答え軽蔑の目を向ける男に、すでに不機嫌だった春輝が吼えた。

「関係ないって何だよ！俺等は梨沙の友達だぜ？…っつーか、てめぇこそ何なんだよ！」

今にも殴りかからんとする春輝を無理矢理押さえ込み、けれど男には鋭い視線を向ける駿介。

一触即発のような雰囲気を柔らかな、けれどどこか冷たい声が解いた。

「春ちゃん、駿ちゃん、彼の言っている事は間違ってないわ」

どこか切なそうな梨沙。

それに驚いたように2人が梨沙に目を向けるが、彼女はやはり男に背を向けたまま、けれど真っ直ぐに前を見据えていた。

「ごめんなさい…私は王にはなれない」

それだけ言って梨沙は歩き始める。

「陛下……！」

呼び止めるように言った男の言葉に答えることはなく、梨沙はそのまま街の外へと向かった。

「梨沙、」

自宅に帰る道すがら、春輝が沈黙を破って梨沙の名を呼ぶ。

「何？」

ズンズンと先に進んで、振り返る事もなく梨沙が答える。

「……」

そんな梨沙の様子に、春輝はおもわず口を噤んだ。

それを横目に見て、駿介が引き継いだ。

「さっきの男の人、梨沙の知り合い……だよね？」

「っ！」

びくりと肩を震わせて、梨沙の足が止まる。

それに続くように、駿介と春輝も歩みを止めた。

「誰なのか、教えてくれる？」

「……」

駿介の問いに、梨沙は黙ったまま。

それに春輝がため息をこぼした。

「…やっぱり、俺らには関係ないとか言うわけ？」

「…………ごめん」

梨沙はうつむいて小さくつぶやく。

それに、2人は顔を見合わせて小さく笑みをこぼした。

……どうやら自分たちは、相当彼女に弱いらしい。

「じゃあ、いつか」

「ぇ…？」

何かを言おうとする駿介に、梨沙は顔を上げる。

顔を上げた先では、いつものように2人が笑っていた。

「いつか、梨沙が話せるようになったら話して。…それまで、僕らは待ってるからさ」

「おぅ！」

駿介は優しく微笑み、春輝はニカッと笑って梨沙の頭を撫でる。

2人の優しさに、不覚にも涙が溢れそうになった。

「っ、うん！」

精一杯の笑顔で答える。

――フワリ。

それとともに、不自然に風が舞い上がる。

「「「…え？」」」

徐々に風の波は大きくなっていき、

――次の瞬間、3人は竜巻に呑み込まれていた。

「――――――――!!!!」

誰の悲鳴とも、叫びともとれない声は、風に巻き込まれ、かき消された。

そして辿り着いた先はもう、日本でも、ましてや地上界でもなかったのだ。

==Chapter*1 了==