第十章 土曜日の午後
土曜日の昼、青野亜美と九条澪は商店街のラーメン屋で待ち合わせる。
青野が先に着き、壁際の小さなテーブルに座る。カウンターの奥で店主が丼を拭いていて、時折入口に目をやる。外は小雨が降っていて、店内に客の姿はほとんどない。
引き戸が開き、九条澪が入ってくる。深緑の薄手のトレンチコートを着ていて、髪が少し雨に濡れている。店内を見渡し、青野を見つけると、そちらへ歩いていく。
「雨だね。」
「うん、さっきから降り出した。」青野は箸を置く。「自転車で来たの？」
「うん。向かいに停めてる。」
九条は向かいに座る。店主が近づき、ちらりと彼女を見る。九条が言う。
「醤油味をお願いします。」
店主はうなずき、麺を茹で始める。
ラーメンが運ばれ、九条は一口すする。
「おいしい。」
「でしょ。」青野は最後のチャーシューを箸で挟む。「この店、よく来るんだ。」
九条は何も言わない。静かに麺を食べる。青野は向かいに座り、彼女が食べるのを見ている。
「最近、自転車乗るの上手くなったね。」
「うん。毎日乗ってる。」
「学校も？」
「うん。歩くより速い。」
「いいね。」青野は背もたれに寄りかかる。「今度、もっと遠くまで自転車で行こうよ。」
「どこ。」
「まだ決めてない。そのうち。」
九条は麺を食べ終え、丼を脇に押しやり、スマホをちらりと見る。
「これから図書館に行く。」
「じゃあ行こう。」
二人はラーメン屋を出る。青野は透明なビニール傘を差し、二人は並んで雨の中を歩く。図書館の前まで来ると、九条は「ありがとう」と言い、中に入っていく。青野は少しの間入口に立って見送り、それから来た道を引き返す。
雨はもう止み、路面の水たまりが空の色を映している。しばらく歩くと、青野は見覚えのある後ろ姿を見つける。
赤石成也だ。
黒いコートを着て、書店の紙袋を手に店から出てくる。前に歩いていて、青野には気づいていない。傘は差しておらず、歩調は速くなく、ぶらぶらと散歩しているように見える。
ちょっと驚かせてみようかな。
そう思った青野は、思わず赤石の後をついて歩き始める。いいタイミングを探しながら。
その時、赤石はコンビニに入っていく。出てくると、入口にちょうど女の子が通りかかる。その子はとても可愛らしく、ポニーテールに薄い色のジャケットを着ている。手にビニール袋を持っているが、袋が入口の段ボール箱の角に引っかかり、破けてしまう。中身が地面に散らばる。
赤石は足を止める。しゃがみ込み、拾い始める。女の子は「ありがとう」と言う。
赤石は何も言わない。しばらく拾った後、彼は立ち上がり、一歩後ろに下がる。帰ろうとしたのか、足が少し動く。だが、動かない。もう一拍立ち止まり、紙袋から空のビニール袋を取り出し、彼女に渡す。
女の子はそれを受け取り、「すみません」と言って、残りのものを詰め始める。それから赤石は「先に行きます」と言って、背を向けて去っていく。
青野は数歩離れたところに立ち、歩み寄らなかった。彼は歩調を速めることもなく、かといって立ち止まることもなく去っていく。青野は赤石の後ろをついて、歩き続ける。
少し歩いたところで、青野はある音を聞く。
「チッ。」
とても小さく、喉の奥から出たような音だ。後ろをついていて、距離が近くなければ聞こえなかっただろう。同時に、赤石の右手が紙袋をきつく握り、そして緩むのを青野は見る。彼は歩き続け、さっきより少し歩調を速める。
青野は足を止める。
追いかけて問いただすことはしなかった。ただその場に立ち、彼が遠ざかるのを見つめ、それからスマホを取り出し、九条のLINEを開く。一行打つ。
「赤石って、時々変だと思わない？」
しばらく見つめ、また消す。
スマホをポケットにしまい、家に向かって歩き出す。雨上がりの空気はとても澄んでいて、路面の水たまりが街灯の光を映している。家に着いた頃には、外はもう暗くなりかけていた。ドアを開け、靴を脱ぎ、濡れた傘を玄関に置く。
ソファに座り、リモコンでテレビをつけ、適当にチャンネルを回す。バラエティ番組がやっていて、芸能人がいくつかの動画を見ている。しばらく見ていたが、まったく頭に入ってこないことに気づく。
スマホを手に取り、赤石のLINEを開く。
彼のアイコンはフランドールの画像で、牙がうっすらと覗いている。
「なんなんだが、よくわからないな。」
メッセージは送らない。スマホを脇に置き、またテレビを見始める。
