第一話 あるべきなのに
知らないけれど、すごく可愛い女の子があなたの前に現れて、ちょっとしたお願いをされたら、どうする？
あるいは、うっかり小さなミスを犯してしまったとき――たとえば皿を割ってしまい、こちらを振り返って、見なかったことにしてほしいと言いたげな視線を向けられたら、あなたはどう答える？
じゃあ、もし同じ状況で、見た目がごく普通の女の子だったら？ 迷わず同じ選択ができる？
たいていの人は、たぶん前者には寛容になる。断れるかどうかは別として、少なくとも即座に拒否することはできない。一方、後者の場合は、たとえ引き受けたとしても、その理由を少しは考えるだろう。
もちろん、それは公平とは言えない。外見で人を判断すべきじゃないと分かっていても、現実はそうなってしまう。
そのことにずっと前から気づいていた赤石成也も、例外ではなかった。
なぜなら――赤石成也は、可愛い女の子に甘い人間が誰よりも嫌いだった。自分自身も含めて。頭では分かっていても、いざというときの対応は、やっぱり大多数と同じだった。
それがいつから始まったのか、彼自身にもよく分からない。気がついた時には、可愛い子に自ら近づかない――いや、むしろどんな女の子にも関わらないようにするのが癖になっていた。
今日は彩陽高校の入学式だ。赤石成也は学校へ向かって歩き、真新しい制服を身にまとった新入生たちとすれ違う。目は無意識に可愛い子を追い、数秒だけ視線を留めてしまう。
……チッ。
それでも、同じように高校へ入学したばかりの生徒がこれほど多いのを見て、この学校は確かに賑やかなのだな、とぼんやり思う。
入学式が始まる前、赤石成也は後ろの方の空席を見つけて座った。イヤホンを耳に差し込み、黙って式の終了を待つつもりだった。だが、まもなく隣に誰かが座った――知らない女の子だ。
彼女は腰を落ち着けると、彼の方を向いて言った。
「ねえ知ってる？ 学校のコンビニ、あのひょうたん型のミルクセーキ売ってたよ。小学生のとき以来見ていなかったけど、まさかまだあるなんてね」
「……ああ、そうなんですか」
「私、朝霧七海。あなたは？」
「赤石成也です」
「ふーん、成也か」
彼女は読み方を確かめるように名前を繰り返した。それ以上でもそれ以下でもない。
赤石成也はこれ以上話を続けたくなかった。けれど相手は自然にスマホを取り出し、LINEのQRコードを表示させて差し出してきた。
「LINE交換しようよ。もしかしたら同じクラスになるかもしれないし」
「……はぁ？」
本音を言えば、あまり乗り気ではなかった。だが彼女の顔を見ると、どうしても断りづらくなる。
朝霧七海は――よくよく見て初めて「けっこう可愛い」と気づくタイプだった。第一印象で圧倒されるような華やかさはないが、目鼻立ちが整い、肌は白く、唇は少し薄い。控えめな雰囲気の美少女。そう気づいてしまうと、ますますどう接すればいいのか分からなくなった。
「はい、追加できた。そうだ、式、そろそろ始まるみたいだよ」
「……そうみたいですね」
彼は相槌を打つだけで精いっぱいだった。ふと手を見ると、イヤホンを握り締めたままだと気づく――いつ外したのか、まったく覚えていなかった。
口調もおかしくなっていた。普段より柔らかく、どこか緊張し、言葉を慎重に選んでいる感じ。自分自身のその変化に、彼は気づいてしまった。
……まただ。相手が可愛いからといって、無意識に違う態度を取ってしまった。
心の中で呟く。今回はあまりに唐突だった。次は絶対、こんなことにはならない。
式が終わり、赤石成也は講堂を出た。
そのまま帰ろうとしたが、掲示板の前を通りかかり、足が止まった。クラス分けの結果が貼り出されている。A4の紙の前に立ち、自分の名前を探す。
1年1組。そこに自分の名前を見つけた。視線が自然に数行下へ移ると、彼女の名前もあった。
朝霧七海。同じクラスだった。
しばらくその文字を眺めた後、彼は何も言わずにその場を立ち去った。
翌朝、赤石成也が教室に入ると、大半の席はすでに埋まっていた。彼は後ろの廊下側の席に座り、カバンを机の横に置いた。しばらくすると、見覚えのある姿が後ろのドアから入ってきた。
朝霧七海は教室をざっと見渡し、一番左の窓際の席に座った。
「偶然だね、同じクラスだ」
「……そうですね」
それだけ話すと、朝霧七海はすぐ窓の外へ顔を向けた。
午前の授業は静かに過ぎていく。クラスメイト同士がまだ馴染めていないからかもしれない。
昼休みになると、生徒たちは次々席を立って出ていった。
赤石成也は動かず、カバンから文庫本を取り出し、栞のあるページを開く。朝霧七海も窓際の席に残り、相変わらず外を眺めていた。
窓から風が吹き込み、カーテンの端がふわりと揺れる。隙間から青空がちらりと覗く。
赤石成也も一瞬そちらを見て、うつむいた。
数行読んでから再び顔を上げると――窓の外の木々は瑞々しい新緑に包まれていた。
