猫と少女の輪廻縫合《りんねほうごう》の旅

第14話 地獄の蓋

日本には古来より山岳信仰がある。

山岳信仰とは自然崇拝の一種で、山の偉容、霊気に神秘的な力を感じ、これを信仰の対象とするものだ。

この山岳信仰と密教が結びついて派生した修験道が山岳信仰の宗教として代表的なものとなっている。

修験道の開祖は役行者(えんのぎょうじゃ)　　（役小角(えんのおずぬ)）言われており、現在でも役行者の足跡をたどる修験道行者は多い。

修験道者は一般に山伏(やまぶし)とも呼ばれている。

富士山西麓に広がる朝霧高原の一角に位置する「人穴」にも多くの行者が訪れる。

その「人穴」に二人の修験道者が訪れようとしていた。

一人は80歳前後の行者、もう一人は50歳前後、親子なのだろうか、似たような風貌をしている。

いずれも白装束に頭襟(ときん)、鈴懸(すずかけ)、手甲を身にまとい、法螺貝(ほらがい)を首に掲げ、脚絆(きゃはん)、地下足袋で金剛杖をついている。

一般的な修験道者、山伏の姿だ。

人穴に向かう参道途中、若い山伏が歩みを止めた。

「オヤジ殿、なんだか寒くなりましたね。」

先を行く年老いた山伏が振り返る。

「それは気温のことを言うておるのか？それとも悪寒がすると言う意味か？」

「両方です。」

老いた山伏の眉間にしわが寄る。

「うむ。ここには毎年詣でるが、これほどの悪寒・・・いや不安を感じるのは初めてじゃわい。なにやらただならぬことが起きるような気がする。」

「というと？」

「そうよのう・・・まるで地獄の蓋が開いたような・・・とても嫌な気分じゃ。」

「地獄の蓋ですか・・・」

「そうじゃ、元々、人穴は地獄の入り口。役小角様が人穴にこもられ、それに蓋をしたと言われておる。小角(おずぬ)様没後、千年を超える今、法力も薄れ地獄の蓋が開いてもおかしくは無い。」

二人は悪寒を感じながらも歩を進めた。

人穴手前の鳥居をくぐり、緩やかな石の階段を上りきると多くの石碑が並んでいる場所に出た。

一際大きく目立っているのは浅間大神の石碑だ。

その石碑の下にぽっかりと大穴が開いている。

人穴だ。

入り口の階段は急傾斜で、常人ならば常設されているロープを使わないと下まで降りることはできない。

しかし高齢であろうはずの行者はいとも容易く最下層まで降りた。

人穴の奥行きは80メートルと言われているが、一説では神奈川県の江ノ島まで続いていると言われている。

老行者が立ち止まる。

行者の眉間にしわが寄る。

「聞こえるか？」

若い行者に話しかけた。

「いいえ、何も・・・しかしさっきより悪寒が酷くなって・・・」

若い行者の言葉が終わらないうちに老行者が叫んだ。

「伏せろ！！」

そう言いながら若い行者の頭を押さえつけ、自らも岩陰の地面に伏した。

老行者の耳には聞こえている。

ドドドドド！！

という地鳴りのような、多くの獣が迫り来るような音が。

そして二人が伏せている岩陰の横を大量のナニカが通り過ぎていく。

大量のナニカのうち何匹かは行者の存在に気がつき、悪さをしようとしたのか行者達に近づく。

それを察した老行者が首に提げていた法螺貝を口にくわえ大きく吹いた。

法螺貝の法螺は法羅（ほうら）の意味であり昔から魔除けの道具として使われている。

法螺貝の音が洞窟に大きく響き渡るとナニカ達は行者達を避けるようにして洞窟の外へ出て行った。

老行者が法螺貝をもったまま震えている。

「オヤジ殿・・・」

「本当に開いてしもうた・・・」

「地獄の蓋ですか？」

「ああ、今しがたワシ等の目の前を通っていったのは餓鬼(がき)じゃ。餓鬼が何百、何千と地獄から出てきおった・・・」

老行者が見た餓鬼は緑色で尖った尻尾を持っていた。

人穴から少し離れた白い洋風の館。

少し大きめのインプがベルゼブブの前で跪いている。

「第一陣、1、000。ただいま到着致しました。」

インプがベルゼブブに報告をした。

「うむ。ご苦労。任務内容はわかっているな。」

「はい。神族の霊力を操る人間の小娘を探せと、サタン様より仰せつかっています。」

リリスがテレビをつけた。

殺人犯人立てこもりのニュース画像が流れる。

リリスは画面隅の二人の少女を指さした。

「こいつよ。小娘は東京の新宿近くにいるはず。徹底的に探しなさい。」

「はは。おおせのとおりに。」

インプはひるがえして館の外に出た。

リリスがベルゼブブを見る。

「報告しておいてよかったわね。」

「うむ。たかが小娘とは思ったが、ミカエルがらみとなるとな・・・しかしサタン様が直接指揮なさるとは思わなかったよ。」

「インプ達だけに任せて大丈夫かしら？」

「いくらバカなインプでも、あれだけ大きな霊力だ。小娘が霊力を使えばすぐにわかるさ。」

リリスはニュース画像を見ている。

画面には二人の少女が写っている。

「見つけ次第殺すの？」

「いや、それはミカエルとの関係がわかってからのことだ。まぁ、あの小娘以外はどうなろうとかまわんがね。」

千夏の家

千夏がクシャミをした。

「どうしたの千夏？かぜひいた？」

千夏がティッシュで鼻をかむ。

「花粉かな？それとも誰か私の噂している？イケメンだったら良いのに。うふふ。」

「イケメン？誰を想像しているの、千夏ぅ。うふふ。」

千夏のベッドの下では小太郎がツナを食べている。

小太郎がツナを食べ終わったときにドアを振り向いた。

『来たぞ』

『え？』

ドアを開けること無く八神純子が現れた。

純子は部屋に入るなり、その場に跪いて絵美に向け深く頭を下げた。

「どうしたの純子さん。」

「え？純子さん来てるの？」

千夏の言葉に絵美が頷いた。

『お願いです。絵美さん。一生のお願い。といっても私の一生は終わっているけど。・・』

「あなたの依頼は引き受けるといったはずでしょ？いいから、何があったか話してみて。」

純子は、子供達に保険がかけられたことを話した。

黙り込む絵美。

千夏は純子の話の内容を聞きたいのだが、絵美のいつにもない悲痛な表情を見て質問は控えた。

絵美の目から涙がこぼれる。

「許せない・・・」

普段は温厚な絵美だが、純子の話を聞いて絵美の心の中に眠る怒りとやるせなさが目を覚ましたようだ。

涙とは裏腹に表情は強く硬い。

『純子さん、急いで計画を進めましょう。いつなら出来ます？』

『いいの？危ないわよ。』

『良いも何も、子供達を見殺しに出来るはず無いでしょう。やります。誰が止めろと言ってもやります。必ず。仁君と明子ちゃん。必ず助けます。』

純子は正座している絵美の両手を取って、拝み倒すように絵美の膝に頭をあずけた。

それから純子は絵美に対して具体的な計画の内容を説明した。

純子の説明によると福田邦明は、10日に一度、組事務所の当番勤務のために家を空ける。

帰ってくるのは、たいてい翌日の夕方だ。

その間、西森雅は子供達の見張りをしながら福田から購入した麻薬を一人で摂取して自宅内に引きこもるそうだ。

福田がいなければ福田に憑依しているインプもいないわけで、麻薬に酔った雅になら純子が憑依できる。

雅に憑依さえすれば、純子に対する殺人の証拠、雅の携帯を持ち出すことが出来るというのだ。

その当番の日は3日後。

「わかったわ純子さん。3日後にやりましょう。」

絵美は声に出して言った。

千夏にも純子とのやりとりを説明した。

『小太郎さん。』

『なんだい？』

『福田が警察に捕まる時、インプは暴れるでしょうか？』

『そりゃ、暴れるだろうね。インプにしてみりゃ長年かけて築いた家をなくすことになるからね。それこそ、こないだの犯人みたいに、完全憑依しているとしたら、警察の鉄砲くらいじゃ、ひるまないだろう。』

『その時、私の力でインプをやっつけることができるでしょうか？』

『インプの力量にもよるが、絵美一人じゃ無理だろうね。』

絵美の表情が少し暗くなる。

『私一人・・・』

小太郎は自分の前足で自分の顔をなでてから言った。

『なんだ、その顔は・・・私は忙しいんだぞ・・・』

絵美の表情が困惑から懇願の表情に変わる。

絵美が何か言おうとしたとき、小太郎の方から先にしゃべり始めた。

『とは言ったものの、人助けは天使の宿命だしね。いいよ。手伝うよ。ただし・・』

『ただし？』

『ツナ缶3個だ。』

絵美の顔が笑顔になる。

『はい！！』

『それと霊気の放出。訓練を怠るなよ。』

『はい！！』

絵美が千夏へ顔を向ける。

「千夏、ツナ缶ある？」

「え？」

3日後

高層マンションの一室。

「今日は当番だから、ガキ共の面倒しっかり見ていろよ。」

福田邦明は警察での位置づけこそ「準構成員」となっているが、組の親分とは正式に杯を交わした、れっきとした暴力団構成員だ。

ドアを閉め出て行く福田の背中にはインプがしがみついている。

福田の後ろ姿を見送る西森雅と八神純子。

「ったく、なんで私が子守なんか・・・」

と独り言をつぶやきながら雅は二つのコップにミルクを注ぐ。

そして食パンを二枚、盆に載せると、奥の部屋のドアを足で蹴って開いた。

部屋の奥には仁と明子がうずくまっている。

「ほら飯。」

雅はドアの向こうに盆を置いて乱暴にドアを閉めた。

仁が盆を持ち明子の元へ。

「お兄ちゃん。また食パン？」

「うん。ごめんな。」

「あきこピザが食べたい。」

明子は随分と前、仁に保険金がかけられる前に出されたピザのことが忘れられない。

香ばしいチーズの匂い。

エビとマヨネーズの甘さ。

そのピザのことをいつも仁に話す。

「うん。ぼくも食べたい。お兄ちゃんが大きくなったら、ピザをたくさん食べよう。」

「ほんと？」

「うん。ほんとだ。ピザだけじゃ無くカレーもラーメンも食べよう。ママが作ってくれたようなカレーを食べよう。」

仁は亡き純子が作ってくれるカレーが大好物だった。

「カレー食べたい。ママはいつ帰ってくるのかなぁ・・・」

明子には純子の死が理解できていない。

仁は純子の死を理解しているが明子にうまく説明出来ない。

というより、仁は純子の死を受け入れることができないのだ。

それになぜだかわからないが、仁には純子がいつも側にいるような感覚がある。

だからこそ頭では純子の死を理解していても心はそれを受け付けないのだ。

純子は仁と明子の頭をなでてから雅に近づいた。

雅は居間のソファーに寝転がってテレビを見ている。

時刻は午後6時。

雅の側でたたずむ純子。

いつもならこの時間帯、雅は酒を飲み始めてしばらくしてから薬物に手を出すはずなのに今日はなぜだか行動に移さない。

時計の針は進むが雅はテレビの前から離れない。

午後9時を過ぎた頃、ようやく酒を飲み始めた。

それでも薬物に手を出そうとはしない。

午後十時を過ぎた頃、チャイムが鳴った。

マンション入り口からの呼び出しだ。

「はい。」

「姉さん、俺です。ヒデです。」

福田の舎弟、谷岡秀夫だ。

「遅いじゃない。待ってたのよ。」

雅はマンション玄関のロックを解錠した。

ほどなく部屋のチャイムが鳴る。

「はい。姉さん。遅くなりました。」

ヒデは何も書かれていない封筒を差し出した。

「はい、ご苦労さん。」

雅は現金3万円をヒデに渡す。

「毎度です。それじゃ、また。」

きびすを返そうとするヒデ。

「あ、ヒデ」

「はい。なんすか？姉さん。」

「邦明から何か聞いていない？」

「なんのことすか？」

「邦明の子供のこととか・・・」

「いえ、なんもきいとらんですよ？」

「あ、そう。それならいいのよ。」

雅は保険金をかけた仁が、どう処分されるのか気になっていた。

前回、純子を殺したのはヒデだ。

だから今回もヒデがなんらかの役目を果たすのに違いないと思っている。

雅は薬物中毒患者ではあったが、殺人などと言う恐ろしいことにはかかわりたくなかったのだ。

関わりたくないと言うことは、仁達を助けたいとも思っていないと言うことになる。

「じゃ姉さん。また。」

「はい。ご苦労さん。」

雅はドアを二重にロックした後、封筒の中身を取り出した。

封筒の中身は透明なジップ付きの袋で中に白い粉が見えている。