第67話 捕獲
川を渡り、しばらくまた雪を踏みしめ黙々と歩くと、ついに大きな川と合流した。
「ヴェメール川だわ！」
ミレイアが嬉しそうに声を上げる。セネ川よりもずっと大きなヴェメール川は、10メートル以上の川幅があり、満々と水を湛えている。
最後尾のリーシェが到着するのを待って、ミレイアがさらに川下を指差した。
「セネ川の合流地点からヴェメールの離宮まではまだしばらくあるけど、もうすぐ街道にもぶつかるはずよ。もしかしたら兵士か誰かがいるかもしれないわ！」
ミレイアの言葉に３人は手を取り合って喜ぶ。
「皆、疲れていると思うけど、もうひと踏ん張りよ。頑張りましょう」
コーネリアがそう励ますと、目を輝かせて頷く。希望の光が見えて、断然力が湧いてくる。
そうして今度はヴェメール川の川沿いを歩きだした。
だいぶ地形がなだらかになってきて、セネ川沿いよりずっと歩きやすい。とはいうもののすでにブーツはぐしょぐしょになっている。コートもスカートの裾も濡れてしまって、重さを増している。
リーシェでさえも疲れが色濃く出始めている今、きっと他の３人はもっと辛くなっているはずだ。
それに太陽の位置がだいぶ低くなりつつある。夜の寒さをこの格好で凌ぐのは相当無理があるだろう。
（早く離宮に辿り着かないと……）
一言も弱音を吐かず頑張っている３人を見つめ、焦る気持ちをどうにか飲み込む。
焦ってもどうにもならないと頭を切り替え、リーシェもまた歩き続けた。
◇◇◇
またしばらく歩いていると、ふとエセルが立ち止まった。背後にいたリーシェが疲れたのかしらと追いつくと、顔を覗き込む。
「どうしたの？ エセル。疲れちゃった？」
「ううん。そうじゃなくて……」
エセルは川とは反対側の森をじっと見つめる。
「ねぇ、リーシェ。あれ、街道じゃない？」
「え！？」
エセルが指差した先には、ただ森が広がっているようにしか見えない。けれどよく見てみると、木々が少しだけない場所がある気がする。
「ミレイア！ コーネリア！ 止まって！！」
少し先を歩いていた二人が足を止めると振り返る。リーシェはエセルと手を繋ぐと、二人に近付く。
「エセルがあそこに見えるのが街道じゃないかって」
「え！？ 本当？」
コーネリアが驚き、ミレイアは確認するように顔を向ける。
「川ばかり見てて気付かなかったわ。確かに場所的にはもう街道の近くのはず。確かめましょう」
川はまっすぐ続いていて見失うことはないことを確認してから、川を離れるように歩きだす。
そうして数十歩歩くと、ついに雪のない広い道に出た。
「街道だわ！！」
「やった！！」
「すごいわ、エセル！！」
４人は今度こそ飛び上がって喜んだ。ずっと我慢していたのだろう、３人の目に涙が浮かぶ。
「さぁ、もうあとちょっとよ。全員で帰って、皆を驚かせましょう！」
コーネリアが明るい声でそう言った時、遠くから馬の蹄の音が聞こえた。
一瞬顔を綻ばせた４人だったが、リーシェは咄嗟にコーネリアの腕を掴む。
「隠れよう！」
兵士かもしれないと思った矢先、野盗たちの顔が浮かんだ。
リーシェの言ったことを瞬時に理解したコーネリアが、エセルとミレイアの腕を掴む。
慌てて草むらに飛び込むと、馬の足音はすごい勢いで近付いてきた。
（お願い！ 騎士か兵士であって！！）
祈るような気持ちでドキドキして固まっていると、低い声が聞こえてきた。
「足跡はこっちに向かってたんだろうな！？」
「へい！ 確かにこっちです！！」
聞き間違えるはずのない男の声に、リーシェは愕然とした。一瞬で身体に緊張が走り、手が震える。
それでも勇気を出して草むらから街道を覗くと、お頭と部下の男が周囲を見回している。
「小娘の足だ。これ以上は進んでねぇはずだ。この辺りを探すぞ」
「へい！」
（まずいわ……）
ここで見つかる訳にはいかない。離宮はもうすぐそこなのだ。
（折角３人が頑張ってくれたのに……）
足音が徐々に近付いてくる。このままでは絶対に見つかってしまう。
３人を見ると、怯えた目をリーシェに向けてくる。その目を見つめ、リーシェは何度目かの覚悟を決めた。
「私がおとりになる。皆はその隙に逃げて」
「え！？」
「ダメよ！」
リーシェは驚く３人に真剣な目を向ける。
「元々私が狙われていた。だから私が出ていけば、３人は捕まらないかもしれない」
「ダメ！ 殺されちゃうわ！」
エセルが手を握ってくる。その手にリーシェは手を重ねて微笑む。
「離宮に戻って助けを求めて。それまでどうにか踏ん張るから」
「リーシェ！」
リーシェはエセルの手を解くと、勢い良く草むらを走り出した。
「お頭！ いました！！」
「なにぃ！？ どこだ！！」
部下の男が声を上げる。リーシェはそれを後ろに聞きながら、とにかく街道を走り続ける。
けれどすぐに馬の激しい足音が近付いてくると、ガシッと腕を掴まれた。
「よくも逃げてくれたな！？」
「離して！！」
がむしゃらに動いて逃げようともがくが、お頭はまったく動じず腕を掴んだまま馬を下りる。
「おい！ 他の女は近くにいねぇか！？」
「いえ、いないみてぇです！」
「他のやつらはどこだ！？ 言え！！」
「離して！！」
お頭がどすのきいた声で怒鳴るが、リーシェはただ首を振り暴れる。
部下が進む先にコーネリアたちが隠れている草むらが見えて、リーシェは焦り余計に大声を出した。
「やめて！！ 離して！！」
「うるせぇ！！」
「お頭！！ 兵士です！！」
「なに！？」
複数の馬の足音がしたと思ったら、他の野盗たちが血相を変えて近付いてくる。
「森中兵士だらけです！ 早く逃げましょう！！」
「くそっ！！」
お頭は舌打ちすると、突然リーシェの腹を殴った。
リーシェは痛みに身体をくの字に曲げてその場に膝を突く。お頭はその身体を持ち上げ馬に乗せた。
「仕方ねぇ！ ずらかるぞ！！」
「へい！」
痛みで朦朧とする中、リーシェはまた野盗たちに捕らえられてしまったのだった。
