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　俺は、洗った弁当箱と、そして大量の写真を持って結衣の家に行った。

結衣は、「これ、ちゃんと選んだの？」と訝しげだったが、俺としてはちゃんと選んだつもりだ。

　どれも、捨てがたかったのだ。

　居間のテーブルに写真を広げていると、結衣ママと結衣パパがやってきた。

「あら、懐かしいわねえ」

「本当だなあ。小さい頃から二人は仲が良くてなあ」

　目を細めて子供時代の俺たちの写真を見ている。

「ほら、見てごらんよ。結衣がアイスクリーム落っことして、わんわん泣いてるのを朝陽くんがよしよしして慰めてるとこ」

「可愛いわねえ二人とも」

「ちょっと、恥ずかしいからやめてよ」

　照れくさくなったのか、結衣は「お茶入れてくるね」とキッチンに姿を消してしまった。

　俺はちょうどいい機会だなと思ったので、前から疑問に思っていたことを結衣の両親に聞いてみた。

「お二人も幼馴染なんですよね」

「ええ、そうね」

「30歳になるまで、結婚したい相手は見つからなかったんですか？」

　結衣の両親だけあって、二人とも美形なのだ。

いや、順序が逆か。

まあそれは置いといて、穏やかで性格が良く美形の両親がモテなかったとは考えにくい。

そんな二人が、余り物同士しょうがなくくっつくような結婚をしたのだろうか。

　結衣ママと結衣パパは顔を見合わせると、打ち明けるように言った。

「実はね、30歳になっても独身だったらってのは半分口実でね」

「ええ、幼馴染だからなんだか照れくさくて言えなかったけど、実は20代の途中くらいから結婚するならこの人って思ってたの」

「お互いそう思っててね。暗黙の了解でお互いあえて恋人を作らずにいて、30歳になったらすぐ結婚したんだ」

　知らなかった。

結衣の両親は、余り物同士でくっついたのではなく、あえて恋人を作らずにいた。

（18歳までは、誰とも付き合う気がないから）

　そう言って堀川の告白を断った結衣のことが、脳裏に浮かぶ。

　お盆に人数分のお茶を持って帰ってきた結衣の顔を、どうしても俺は直視できなかった。

＊＊＊

　翌日の朝。

俺は「寝坊したから先に行っててくれ」と結衣にLINEした。

昨日寝付けなかったのもあるが、学校までの道をどんな顔をして結衣と歩けばいいのか分からなかったのだ。

結衣は、「わかった」とスタンプ付きで返事を送ってきた。

スタンプは、残念そうな顔をしたヘンテコなゆるキャラのものだった。

　一人で歩く通学路。

一人で登校したのは、いつぶりだろうか。

小学校の頃、結衣が珍しく風邪をひいた時？　とにかく、ほとんど記憶にない。

横に結衣のいない道を歩きながら、俺は頭の中を整理し、そして決心した。

　教室に入ろうとすると、結衣が友人たちと何やら話し込んでいる。

なんとなく俺は、教室に入るのを躊躇った。

最近結婚の準備と称して楽しそうだった結衣が、なんだか暗い顔をしていたから。

　俺は教室に入るのを止め、壁の向こうで隠密のように聞き耳を立てた。

「朝陽はなんか乗り気じゃないみたいだし、ひょっとしたら私だけ空回りしてるのかなって……」

「そんなことないって！」と結衣の友人の声が聴こえる。

「でも、朝陽は優しいから、本当は結婚したくないのに言い出せないだけなのかも」

「あれだけ四六時中二人でいて、付き合ってるって思ってないあいつが鈍すぎるんだって！」

　それはそうだ。

いまさらながら他人事のようにそう思う。

ごめんな、結衣。

空回りなんかじゃない。

たぶん、俺も同じだから。

　友人と話し込んでいる結衣。

その声が、なんだか泣き出しそうに聞こえたので、俺はちょうど今来たように装って教室へと乱入した。

「おはよう！」

　結衣がはっとこっちを見る。

結衣の友人たちからはちょっと非難がましい視線が飛んでくるが、俺はあえて気付かないふりをした。

そのまま、ずかずかと結衣の元へ歩み寄る。

「……朝陽？」

　俺は結衣を見つめると、宣言した。

「俺は、18歳になるまで誰とも結婚しないから！」

　自分が思っていたより大きな声が出て、クラスのみんながびっくりしてこっちを見た。

自分の声の大きさに、俺もびっくりした。

　結衣は、一瞬きょとんとした顔をして、そして──。

「うん、私も、18歳になるまで誰とも結婚しない」

　そう言って大きな瞳に涙を湛えた。

　一瞬静まり返る教室。

何が起こったかを悟ったクラスメイトたちは、一斉に歓声を上げた。

「どっちにしろ18歳まで結婚できないだろ！」

「このバカップルめ」

「俺もあんな幼馴染が欲しいだけの人生だった……」

「末永く爆発しろ」

「大体ね、あんた鈍すぎんのよ」

　言葉こそ荒っぽいが、結衣の友人たちの声色からも、さっきまでの非難がましい色は消えている。

　俺は、人のことをバカップルだの鈍すぎだの言ってくれたお返しに、

「結婚祝いは弾めよな！」と啖呵を切った。

　一斉に起こるブーイング。

でも、みんな笑っていた。

　クラスメイトも。

　俺も。

　そして、結衣も。

＊＊＊

　──あれから、ずいぶん時間が経った。

俺達二人も、あと数年で、あの頃「おじーちゃんおばーちゃん」だと思っていた30歳になろうとしている。

　そして俺は今、娘を抱きながら、結衣がウエディングドレスで微笑んでいる写真を見せてやっている。

「まま、きれーい！　おひめさまみたい！」

「そうだろう、そうだろう」

　結衣が褒められると、なんだか自分の事のように誇らしい。

「ねえぱぱ」

　膝の上の娘が見上げてくる。

くりくりした大きな目は、結衣そっくりだ。

「なんだい？」

「ようちえんのせんせいたちが、ぱぱもままもすっごいわかいねっていってた」

「ああ、そうだね。パパ達は18歳で結婚したから、他のおうちよりは早いかもしれないね」

「どうして、そんなはやくけっこんしたの？」

「それはね、パパとママが幼馴染で、小さいときに──」

最後まで読んでいただき、ありがとうございました。楽しんでいただけたなら嬉しいです。

朝陽の「誰とも結婚しない」宣言が、逆にプロポーズになっているシーンが個人的なお気に入りです。

もし気に入っていただけましたなら、お暇な時にでも他の作品も覗いていただけたら幸いです。

同じ短編コメディの「裏アカがバレたのに、なぜか人気爆発のVチューバー」あたりが、たぶん読みやすいと思います。