第一話 転移
この両手で、物語を書き換えられるのか。
薄暗い部屋の中、パソコンのモニターが放つ青白い光だけが、少年の疲れ切った顔を照らしていた。
窓の外はすでに夜の帳に包まれ、カーテンは風に揺れ、かすかにはためいていた。
辺りは不気味なほど静まり返っていた。ページをめくる音と、古びた扇風機が回るたびに軋む音だけが静寂を破っていた。
「……こんなふうに死んだのか？」
林諾は手にした漫画をめくりながら、信じられないといった表情でぽつりと呟くと、無意識のうちに数ページ前まで戻り、もう一度読み返した。
漫画の最後では、翠緑の短髪をした少年が、巨大な神樹の前に膝をついて座っていた。
その髪も身体も次第に灰となり、風に乗って消えていった。
それは、『命運之星』に登場するエイラの双子の弟――エイノだった。
『命運之星』は、今もっとも人気を集めているファンタジー小説だ。
物語は、天才少女・エイラを中心に描かれている。
彼女は驚異的な才能を持ち、その力を武器に成長を遂げ、やがて世界の女王へと上り詰めた。
だが、林諾が惹かれていたのは彼女ではなく、エイノのほうだった。
何でもこなせる天才よりも、一歩ずつ着実に前へ進む平凡な人間のほうに、どこか親しみを覚えていた。
彼ははっきりと覚えている。
作中でエイノは笑顔を浮かべながら、こう願いを口にしていた。
「僕は、自由に、幸せに生きていきたい。」
彼もまた、自由に、幸せに生きていたかった。今のように、次の食事すらどこで手に入るか分からない人生ではなく。
だが、物語の結末で、彼は何ひとつ手にすることはできなかった。自らを犠牲にしてエイラを頂点へと押し上げた末に、成し遂げたものも、栄光も、地位も、そして命さえも失ってしまった。
物語の最後に、歓声を浴びていたのはエイラだった。
誰一人としてエイノのことを覚えてはいなかった。彼はまさに、典型的な踏み台にすぎなかった。
ガタンッ！
林諾は勢いよく立ち上がり、椅子が床を擦る耳障りな音が部屋に響いた。
「俺だったら！ 絶対に生き抜いてみせる！ 至高の玉座に座ってみせる！」
思わず叫んだその声は、狭い部屋の中に虚しく響き渡り、やがて静けさが戻った。
「……口で言うだけなら、本当に簡単なんだけどな。」
苦笑を浮かべると、力なく椅子へ腰を下ろした。
彼はモニターへ視線を向け、コメント欄を開いた。案の定、コメント欄にはツッコミが並んでいた。
「作者、ヒロインの弟のこと、ちゃんと覚えてる？」
「エイラ=勝ち組、エイノ=踏み台。」
林諾はそれを見て、思わずそのコメントに「いいね」を押してしまった。
そのとき、モニターの右下に通知が一件表示された。
【地球ONLINEが正式リリースされました。】
「ん？ なんだこれ？ また広告か？」
林諾は眉をひそめ、反射的に「閉じる」ボタンへカーソルを動かした。
【地球ONLINEへようこそ】
突如、画面いっぱいにポップアップが表示された。
「なんだよこれ？ こんなのダウンロードした覚えないぞ。」
マウスを動かしてもまったく反応がない。林諾はすぐさまパソコンの電源プラグを引き抜いた。
PC本体の動作音は止んだ。しかし、モニターの画面はなお映し出されたままだった。
【体験期間：30日間】
【まもなく――『命運之星』へ接続します】
【警告：ゲーム内での死亡は、現実世界での死亡を意味します】
【ゲームへの接続を確認しますか？】
「何を確認しろっていうんだ？」
【プレイヤーの参加を確認しました】
「いつ確認したんだよ！？」
【カウントダウン開始――3、2、1】
「ちょ、待――！」
言い終えるより早く、モニターは眩い光を放ち、一瞬にしてすべてを飲み込んだ。
意識は次第に霞み、身体は引き裂かれ、再構築されていくような感覚に襲われた。
しばらくして、部屋は再び闇に包まれた。
ただ古びた扇風機だけが、静かに首を振り続けていた。まるで最初から、ここには誰一人として存在しなかったかのように。
そよ風がやさしく吹き抜け、木々の枝葉が風に揺れ、さらさらと葉擦れの音を立てていた。
小鳥たちの澄んださえずりが響き渡り、ほのかな花の香りが鼻先をくすぐった。
林諾はゆっくりと目を開けた。視界に飛び込んできたのは、見慣れた部屋ではなく、一面に広がる真っ白な天井だった。
彼は身を起こし、部屋の中をぐるりと見渡した。
木製の窓枠には精巧な彫刻が施され、壁には温もりを感じさせる木目が広がっていた。
枝葉の隙間から差し込む木漏れ日が、床に揺らめく光と影の模様を描き出している。
「……ここは、どこだ……？」
ベッドの縁に手をついて立ち上がると、素足で木の床板を踏みしめた。
ひんやりとした感触を覚悟していたが、足裏に伝わってきたのは、むしろ心地よい温もりだった。
鼓動は抑えきれないほど速くなり、何かが起ころうとしている――そんな予感が彼の中を満たしていた。
次の瞬間、無数の見覚えのない光景が脳裏になだれ込み、砕け散ったガラスの破片のように飛び散っては、再び一つへと組み上がっていった。
激しい頭痛に耐えきれず、彼は立っていられなくなり、そのままベッドへと崩れ落ちた。額を押さえながら、苦痛に顔を歪めた。
やがて意識もはっきりし、痛みも消え去ると、彼はふらつく足取りで部屋の隅に置かれた鏡の前へと向かった。
鏡に映っていたのは、翠緑色の瞳だった。その瞳は、驚愕に見開かれている。
墨緑色のやや長めの髪は肩まで伸び、少し乱れた前髪が額にかかり、幾筋かの髪が眉と瞳をそっと覆っていた。
「異世界転移……？ マジかよ？」
鏡に映る少年は呆然とした表情を浮かべていた。その顔は――まさしく物語に登場するエイノそのものだった。
頬に走る痛みが、今の自分が本当にエイノになってしまったという現実を、否応なく突きつけてきた。
これは夢でも、幻覚でもなかった。
コン、コン――。
不意に部屋の扉が控えめにノックされ、その音に林諾の全身がぴんと張り詰めた。
「殿下、お食事は食堂でお召し上がりになりますか？ それとも、お部屋までお持ちいたしましょうか？」
扉の向こうから、柔らかな問いかけが聞こえてきた。
「ぼ、僕……すぐに下ります。」
どこかぎこちない返事になってしまったが、扉の向こうの足音が遠ざかっていくのを確認すると、ようやく安堵の息を吐いた。
彼は自分の両手へと視線を落とした。すらりと伸びた白い手。かつての、分厚いまめと無数の傷跡に覆われた自分の手とは、まるで別物だった。
拳をぎゅっと握りしめ、ゆっくりと開いた。その一つひとつの感覚を確かめるように、彼はこの身体が現実に存在していることを実感した。
しばらくその場に立ち尽くしたあと、彼は深く息を吸い込んだ。
そして踵を返し、部屋を後にした。
ダイニングルームは、彼の想像をはるかに超えるほど広々としていた。数メートルはあろうかという大きなガラス窓から、陽光が遮るものなく降り注ぎ、室内を明るく照らしていた。
二十人はゆうに座れる長テーブルには真っ白なテーブルクロスが敷かれていた。
銀製のカトラリーが整然と並べられ、陽光を受けて上品な輝きを放っていた。
テーブルの花瓶には白いアイリスが数輪生けられ、凛とした佇まいを見せていた。
エイノは席に着くと、周囲にいる者たちを一人ひとり静かに観察した。
一人の侍女が進み出てエイノの手を清め、もう一人の侍女が料理をテーブルへと並べていった。
（豪華すぎるだろ……めちゃくちゃ美味しそうだ。）
蓋が開けられた瞬間、芳醇な香りがふわりと立ち上り、エイノは思わずごくりと唾を飲み込んだ。
目の前に並ぶ料理は、芸術品と見紛うほどの美しさだった。焼き上げられた肉は香ばしい焼き色をまとい、湯気の立つ野菜スープとともに食欲を強く刺激してくる。
かつての彼は、カップ麺ですら特売の日を狙って買うほどだった。
「一つ買ったら一つ無料じゃなきゃ、俺は絶対に金を出さない」が信条だった男なのだ。
それが今では、ミシュランの三つ星にも匹敵するような極上の料理を、しかも無料で好きなだけ味わえるのだから、夢のような話だった。
そう思うと、彼は再び目の前の料理へと視線を戻し、迷うことなく肉を一切れ切り分け、そのまま口へ運んだ。
次の瞬間、その目がぱっと輝いた。
「うまいっ！！！」
肉は信じられないほど柔らかく、ジューシーだった。一口噛むと、濃厚な肉汁が口いっぱいに広がった。
絶妙な火加減で仕上げられており、ほどよい弾力を残した食感だった。焦げた苦みも一切感じられなかった。
続いて濃厚なスープをひと匙口に運んだ。芳醇な香りが口いっぱいに広がり、豊かな風味が身体の奥までじんわりと染み渡った。
ご視聴ありがとうございました。╰(*°▽°*)╯
台湾出身ですので、日本語に不自然な表現などがありましたら、ぜひ教えていただけると嬉しいです。
