第50話 それでも足りない
魔王の再生は速かった。
斬れば塞がる。内部へ衝撃を通しても、少し時間を置けば立ち直る。しかも、その間も攻撃の手は緩まない。
「面倒だな」
アルドが珍しくそう漏らした。
「昔はここまでじゃなかった？」
ミナが聞く。
「全然。こんなのなら、29年前にもっと苦労してる」
魔王が聞き咎めた。
「それを埋めるための魔石だ」
黒い魔力が集まる。
「我は一度、お前たちに敗れた。ならば、同じ失敗を繰り返さぬだけだ」
放たれた一撃を、アルドとセリアが同時に受け止める。
障壁が軋む。
そこへバルクが飛び込んだ。
「だったら、こっちも同じことはしねえよ！」
短い拳が魔王の胸へ入る。
内部で衝撃が爆ぜる。
魔王が僅かに下がった。
レイが続く。
最短の斬撃が肩から胸へ走る。
血が飛ぶ。
さらにルーク。
同じ場所へ拳を入れた。
「おおっ！」
今度は、バルクが傷つけた内部へさらに衝撃を重ねる。
魔王の身体が大きく揺れた。
「効いてる！」
エマが叫ぶ。
「なら、そこを広げる！」
ミナの術式が飛ぶ。
魔王が正面に防壁を張る。
炎が途中で風へ変わり、横へ回る。
だが、魔王はもうその変化を見ている。
「同じ手を何度も通すと思うな」
腕を振る。
風刃が消し飛んだ。
「……やっぱり、見られてる」
ミナが歯を食いしばる。
即座に全部を理解するわけではない。
だが、何度も使えば対応される。
それだけの経験と戦闘力を、魔王は持っている。
「エマ！」
ノアの声。
エマがレイの後ろから飛び込む。
魔王の反撃が来る。
ノアは敵の動きを読むのではなく、エマがどこまで踏み込むかを見ていた。
治癒の光が先に肩へ届く。
次の瞬間、魔王の爪がそこを裂いた。
「っ！」
傷は残る。
だが血はすぐに止まった。
エマはそのまま剣を振るう。
「まだいける！」
斬撃が魔王の腕へ入る。
浅い。
それでも、止まらない。
ルークも。
ミナも。
ノア自身も風刃を撃つ。
4人は、師匠たちの後ろに隠れていなかった。
魔王の攻撃を受けながら、何度でも前へ出る。
だが、差は埋まらない。
魔王の一撃でバルクが壁へ叩きつけられる。
レイの剣が弾かれる。
アルドの術式が正面から押し潰される。
セリアの治癒も、ついに追いつかなくなり始めた。
「……まずいわね」
セリアが小さく言う。
ルークの脇腹。
エマの肩。
ミナの腕。
ノアの額。
治している。
それでも、完全には戻らない。
ノアも同じだった。
傷を先回りして抑えているから戦えているだけで、全快ではない。
少しずつ。
確実に。
8人の方だけが削られていく。
「これが狙いか」
アルドが魔王を見る。
「再生と魔力量で、長引かせれば勝てる」
「ようやく理解したか」
魔王が笑う。
「我は29年前、お前たち4人を倒し切るだけの力がなかった」
両腕を広げる。
「だから、今回は倒し切れるだけの力を用意した」
魔力がさらに膨れ上がる。
広間の天井から石が落ち始めた。
ダリオたちは、もはや近づくことすらできない。
「……化け物だな」
ダリオが呟く。
「魔王だからね」
カレンの声にも余裕がない。
ルークは荒い息を吐きながら、拳を握った。
「先生」
「なんだ？」
バルクが隣へ立つ。
「同じ場所に、もう1回通したら？」
「たぶん効く」
「じゃあ、やる」
「でも次は警戒してるぞ」
「分かってる」
ルークは魔王を見る。
「だから、同じやり方ではやらない」
隣でエマが剣を構える。
ミナも杖を上げる。
ノアは3人を見た。
敵ではない。
仲間を見る。
誰が最初に動くか。
誰がどこまで踏み込むか。
どこで傷を受けるか。
4年間、ずっと一緒に戦ってきた。
分かる。
「いける」
ノアが言った。
「今度は、4人で作る」
魔王が魔力を集める。
英雄たちの技を真似るのではない。
4人が、自分たちなりに作ってきた戦い方。
ここから先は、それをぶつけるしかなかった。
