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222：マジ、幼女ハンター。

　俺は神輿か何かか？

　そんな気分にさせられたかと思うと、突然村人たちは冷静さを取り戻し、一人、また一人と家に戻って行った。

　冷めるの早すぎなんですけど。

　それでも数人は残って、俺を英雄様だなんだと持ち上げている。

「英雄様。あなた様のお話はディオから伺っております」

「なんでも大地の精霊王ベヒモスを素手でお倒しになったとか」

「大賢者も恐れおののき、英雄様には手出しできなかったそうで」

　うん。案の定、いろいろ誤解しまくっているな。

　そのうち眼光だけで大賢者がひれ伏しただの言い始める始末。

　面白いからそういう事にしておこう。ふひひ。

　村人――主におっさん――にちやほやされること数分。

「マジック！　来てくれたのかっ」

　ディオがようやう登場。

　傍らにはピリカより一つか二つ年上かなと思われる女の子が。

「ディオ。その子が妹の？」

「あぁ。さぁティナ、あのお兄ちゃんにちゃんと挨拶できるかな？」

　ディオの後ろにかくれてもじもじしていたティナちゃんだが、ディオに言われると頬を膨らませながらずいっと前に出てきた。

「で、できるもんっ」

　そう言って手を腰に添え、何故かふんぞり返って仁王立ちしている。

　兄のディオはモスグリーンの髪をしているが、妹のほうは鮮やかな緑色だな。瞳の色も同じだ。

　ただ、見た目としてはやっぱり、痩せてて元気少女という印象はない。

　そんな子が大きく息を吸って、そして――

「こ、こんにちはマジック様。兄が大変お世話になっております。亡き両親に代わって、お礼を言わせてください。本当にありがとうございます」

　そう言ってペコリと頭を下げたティナちゃんは、再びディオの後ろに隠れてしまった。

「ディ、ディオ。本当にお前の妹なのか！？」

「それはどういう意味だ？」

　そりゃあもちろん。この兄にしては出来過ぎているだろ！

　っていう意味。

　それを聞いたディオは絶句し、周囲の村人は笑いだす。そしてティナちゃんも。

　が、ひとしきり笑った後は咳き込みはじめ、苦しそうな表情に。

「風邪か？」

　それとも喘息か。

　心配して背中をさすってやると、何故か拒絶される。

　おいおい、顔真っ赤だぞ。熱でもあるんじゃねえか？

　とオデコを触ると小さく悲鳴まで上げられるし。

　俺、そんなに嫌われてるのか。

　肩を落としてずぅーんと沈んでいると、ディオは「マセガキめ」なんて妹に悪態ついてるし。

「マジック。ティナの事は気にするなよ。まったくあいつときたら……年の差ってものを考えろってんだ」

「年の差？　年の差で嫌われてるのか？」

　どう見ても俺とディオ、外見的には似たり寄ったりな年齢だと思うんだけどな。

「っぷ。何勘違いしてんだマジック。妹はな、お前の事を――」

「わぁーっわぁーっ！　お兄ちゃんの馬鹿ぁ。もう言っちゃダメェ、っけほけほ」

「お、おいほら。ディオ、その子咳をしているじゃないか。寝かせなくて平気なのか？」

「あぁ……大丈夫だ」

　さっきまでは明るかったディオの顔が途端に暗くなる。

　気づけば他の村人の姿もどこへやら。

　雰囲気、随分と重くなったな……。

「せっかく来てくれたんだ。たいしたおもてなしは出来ないが、ゆっくりしていってくれよ」

「お、おう」

　ディオに手招きされ彼の家へと向かうことに。

　その間もティナちゃんは時折咳込んでいて、ちょっと心配だ。

　そしてやってきましたディオの……おぅ、初期のブリュンヒルデの家よりも酷い。

　木造の家なのは分かる。

　ただ、板と板の隙間が大きすぎやしませんかね？

　隙間風とかいうレベルを遥かに超えてる気がするんだが。

　グラフィックの手抜きか？

「さぁ入ってくれ」

　ディオに促されて中へと入る。

　あったのはテーブルと椅子。あと食器棚みたいなやつ。

　終わり。

　質素すぎ！

「なぁディオ。ティナちゃんは風邪か？　それとも喘息か何かか？」

　勧められた椅子に腰を下ろしながら尋ねると、ディオは椅子に手を掛けたまま固まった。

　もしかして、何故咳をしているのかっていう設定がされてないとか？

　止まっていたディオが動き出すと、「あぁ、そうだ。風邪なんだ」と。

　そっちを選んだか。

　まぁ喘息だとか言われたら、俺にはどうすることも出来ないもんな。

　そういや薬なんてあるのかな。それも合わせてあの人――トリトンさんに聞いてみよう。

　さて、ここで本題だ。

「ディオ。もしこの村でも田畑を作れるようになったら……どうする？」

「え、たはタ……田畑トハ、田ンボト畑ヲ意味スル」

「い、いや、俺が悪かった。聞き方が悪かったよな。だから戻ってきてくれ」

　アップデート後の弊害なのかってぐらい、NPCが怖い。

　そこでまずは聞き方を変えてみる。

「この荒れた土地に畑を作って野菜が収穫できるようになったら、嬉しいか？」

　数秒ほどシンキングタイムがあり、それから「嬉しい」と真顔で答えられた。となりのティナちゃんも頷いている。

　次だ。

「食べるものに困らなければ、開拓民を襲う必要もなくなるよな？」

　その質問に真っ先に反応したのはティナちゃんの方だ。

「お兄ちゃん！　危ない事はしないでって約束してたのにっ」

「い、いや、危ない事なんて別に何も……」

　とか言いながら、ディオはティナと目線を合わせようとしない。

　分かりやすい。

　嘘付いてますって、実に分かりやすい構図だ。

　ディオの肩をぽんっと叩き、俺はぼそりと彼に囁く。

「妹に心配かけるもんじゃないぜ」

「マ、マジック……」

「まぁその為に俺も協力するからさ」

「協力？」

　首を傾げる兄妹の二人。

　そこで俺は説明する。

　支配下に治めた開拓村には学者が居る。もちろんトリトンさんの事だ。

　彼に土地を豊かにする方法を聞き、それをこの村でも実行する、と。

　簡単な事だ。

　必要なものがあれば開拓村の村人にも手伝わせる――というのは嘘で、まぁ俺がなんとかするさ。

「なるほど。奴らから直接聞きだせば分かる事だもんな」

　そう言いながらディオは手の関節をボキボキと鳴らし始める。

　いや、力任せに聞き出そうってんじゃないからな。あくまでも穏便に、だ。

「お兄ちゃん！　人を脅しちゃダメ！　移民してきた人とも、仲良くならなきゃダ――ッコンコン」

「ティナの薬も学者に聞いておくよ。その人にもティナと同じぐらいの娘さんが居るんだ。奥さんには先立たれてて、きっとティナの事を話せば親身になってくれるだろう」

「く、薬が手に入るのか？」

　頷いて見せると、ディオ、涙目です。

　うぅん、これは早速飛んで、トリトンさんの所に向かうか。

「じゃあ俺は早速、魔法で開拓村に行ってくるよ」

「あ、ああ。マジック、本当にありがとう」

　スキルを使うべく家を出ると、ディオたち兄妹もついてくる。

　この家もどうにかしてやらないとなぁ。

　あ、そういや俺も木工技能持ってたんだったな。

　護衛クエで橋の修理したっきり、まったく使ってもなかったが。

　ちょっとレベル上げれば、家の修繕ぐらいできるようになるかな。

　ボロ家をじぃっと眺めていると、不思議な物が屋根に乗っかっているのが見えた。

　まるで角のような……

「なぁディオ。あれ、なんだ？」

　屋根の上を指差し彼に尋ねる。

　よく見ると、地面にもいろいろ落ちている。いや、置いてるのか？

　獣の骨や大きな鱗のようなもの。それに毛皮だ。

　めちゃくちゃ乱雑に置かれてるじゃないか。

「あぁ。あれはホルンクレスというモンスターの角だ。屋根が風で飛ばないよう、重石替わりに使ってるんだよ」

「お、重石……」

「ほら。丁度山形になってるだろ。屋根の形にピッタリなんだぜ」

「はぁ」

　適当過ぎ！

　そこかしこに置いてある骨だなんだも、この周辺に生息するモンスターから取ったものだと言う。

「村に近づきすぎるモンスターは倒さなきゃならないからな」

「倒したモンスターから取れる素材を放置してるってことか……」

「あぁ。俺たちの武器や防具を作るのにも必要だからな。だが……」

　ディオは辺りを見渡しため息を吐く。

「必要以上の素材が溜まって困ってもいるんだ」

　どっか他所に捨てろよ！

　更にディオに案内され、素材のゴミ山を見せてもたうことに。

　家二、三軒分のゴミという名の素材が山隅されてるぞおい。

　あ――

「ディ、ディオ。レジェンド素材とかって、この中にないか？」

　楽して素材をゲットすることは可能か！？