僕は聖女になる～幼なじみがいつも支えてくれている～

聖女になれるといいね

　僕はノエル。首都に近い街で暮らす十五歳の男子。

　友達の中でも、同い年の男子のルカとは小さい頃から遊んでる。ルカには泣き虫って言われるけど、いつもルカを頼ってる。

　この国には、一人の聖女がいる。聖女は国のために祈り続ける人だ。

　僕が聖女を目指そうと思ったのは、ルカが言ったからだ。「聖女は男女どちらでもなれるんだ」って。

　ほんとかどうかは知らないけど、受けてみたいと思った。

　ルカのお父さんが開く教室が終わってから、僕とルカは、よく二人きりでおしゃべりしていた。

　ルカの家は代々神官で、ルカのお父さんが国語や宗教の教室を開いている。僕はそこに通っている。ルカは先生の息子なので「居心地が悪い」とよく言っている。

「ルカのお父さんは神官だから、聖女のことは知ってるよね？」

　僕はルカに聞いたことがある。

「親父は知ってるだろうけど、俺はよく知らない」

「もし聖女になったら、僕は女の子の格好をするの？」

「ノエル……」

　ルカが僕をじっと見つめた。

「ノエル、今から気にする話じゃない。応募もしてないだろ？」

「あ……そうだよね、気が早いよね」

　僕は頷いた。確かに今は気にするほどじゃない。

「でも似合うかもな、ノエルだったら」

　ルカが変なことを言った。僕は普通の男の子向けの服を着てる。女の子の格好なんかしたことがない。なのに分かるの？と思った。

「それはそうと……」

　ルカは僕から視線を逸らした。そして続けた。

「……応募するだけしたらいいと思うよ。聖女になれるのはたった一人なのに、応募は千人を超えるらしいから」

「ルカは僕の後押しをしてくれるの？」

　ルカはこちらに顔を向けていなかった。ポケットに手を入れたままだ。

「女の服を着るのかなんて、選ばれてから考えればいいってことだよ」

　ルカは顔だけこちらに向けた。

「なれるわけないんだからさ」

　ルカは少し笑ってる。でも意地悪だ。

「僕がなれないって決まったわけじゃないよ？」

　少し怒り気味に言った。でも絶対聖女になれるだなんて、さすがに思えない。

「ごめんごめん」

　ルカがそう言ってから、少し止まった。ルカは僕の肩に手を乗せた。微笑みながら僕の顔を覗き込んできた。

「聖女になれるといいね」

　ルカは凄く優しい声で僕に言ってくれた。

「うん……ありがとう」

　ルカがいてくれて良かった。僕は心から思った。

　そして――ルカは僕を抱き締めた。

　僕はほんの少しの間、抱き締められたまま、じっとしていた。足元の砂利がなぜか鮮明に映った。

　でも、こうやって抱き締められるのは子供っぽくて恥ずかしい。僕はルカから離れた。

　ルカは、ほんの少し寂しそうな表情をしているように見えた。

「まだ聖女の選考会に応募してないんだからね」

　僕なりに気を遣ったことを言った。でもルカは首を傾げた。そして、僕の言ってることに気付いてくれたみたいだった。

「ああ、気にしなくていいから！」

　少し噛み合わないと思った。けど僕はルカにはそれ以上は尋ねなかった。

「そろそろ帰らなきゃ……」

　僕は、教室に茜色の光が差し込んでくるのに気付いた。

「そうだな。また明日な」

　ルカが答えた。

　僕はルカに見送られながら帰った。僕の正面の夕日が沈もうとしていた。

　＊　＊　＊

　街中の、混雑する所から少し離れたところに僕の工房兼家がある。

　工房をちらりと見た。今日は後片付けが始まっていて、大きな音は聞こえない。僕は工房と違うドアを開けた。

「ただいま！」

　僕を最初に出迎えてくれるのは、犬のフィンだ。茶色の毛で、耳がピンと立った中型犬だ。

　控えめに近寄ってきて、僕を見上げる。

「ただいま！フィン！」

　頭を撫でると、フィンは喜んでくれる。

　聖女になりたいと思うようになったのは、フィンが長生きしてくれるようにお祈りしたいから。もちろん、もし他人に聞かれたら「この国の安寧を願っているから」って言おうとは思ってる。

　僕はしばらくフィンを撫でてから手を離した。

　母さんは忙しそうに夕食の支度をしている。お祖母さんはたぶん奥の部屋で繕い物をしていると思う。

「母さん、ただいま！」

「ああ、ノエル、おかえり。お夕飯までもう少しかかるわよ」

　母さんが言った。

　僕は母さんの傍に寄った。今日は……パンとスープと、豆の煮込み。チーズ。

「お皿出すね」

　僕は食器棚からお皿とかボウルとかいろいろ取り出して、テーブルに並べた。

　その後、椅子に座ろうとすると、フィンが前足で僕の脚をつついてくる。

　撫でて欲しい時のサインだ。

　しばらく撫でてあげてから止める。少し経つとまた前足でつついてくる。

　また撫でてあげる。これを何度も繰り返す。

　ガチャ。

　ドアが開いた。

「ただいま」

　工房から父さんと兄さんが帰ってきた。

「父さん、兄さん、おかえり！」

「ノエル、ただいま。今日は教室だったんじゃないか？」

　父さんが聞いてきた。

「うん」

　僕は頷いた。父さんは満足そうだった。

「さて、手を洗ってこよう」

　父さんたちは裏庭に向かった。

　父さんは街一番の金細工職人だ。親方として、お弟子さんと仕事をしている。

　お金持ちのおばさんにアクセサリーを作ったり、神官さんから祭器を頼まれたりしてる。ずっと仕事がなくならないのが父さんの悩みなんだって。

　お弟子さんから見たら父さんはかなり怖いって聞いたことがある。でも僕は怖いところを見たことがない。

　兄さんは「それはお前が弟子じゃないからだ」と言ってた。「息子の俺にだって容赦しないからね」とも言った。