鬼教官として名高い騎士団の「ハズレ師匠」に転生した。落ちこぼれの新人を史上最強に育て上げたら、なぜか聖女や王女まで弟子入り志願してくるんだが？

第三章 問題児たちの狂詩曲（ラプソディ）

第24話 皮肉屋の戦術と、ガラクタの価値と、夜明けの誓いと

　兵舎の中は奇妙な静寂に包まれていた。

　誰もが時を忘れたように、じっと盤上を見つめている。

　彼らの視線の先にあるのは、作戦机に身を乗り出すようにして駒を睨みつけるリアム・ヘイワードの姿だった。

　彼の顔から皮肉げな笑みは消え、代わりに苦悩と、そしてそれ以上に今まで見せたことのないほどの真剣な光が宿っていた。

　十数回目にして彼は初めて、ただの才能にたよった戦い方ではない『戦術』と呼べるものを試みていた。

　しかし結果はやはり敗北。

　だが以前のように無為に全滅したのではなく、ホブゴブリンの駒をいくつか道連れにしていた。

　それはほんの僅かだが、しかし確かな進歩だった。

「なぜだ。森に伏兵を置き囮で引きつけ、魔術で後方支援……。それでも数が足りねえ」

　リアムは悔しげに唇を噛む。

「……教官殿。あんたなら、どうする」

　彼は初めて俺に向かって質問を投げかけてきた。

　その声には反抗的な色も、諦めたような響きもなく、ただ純粋に疑問に感じたことを口にしただけのようだった。

　面白い。

　ようやく対話の準備ができたらしい。

　俺は彼の隣に立つと盤上を指差した。

「貴様の戦術面での敗因はいくつかある」

　俺はリアムの目の前に置かれたアッシュの駒を指す。

「アッシュの攻撃力は確かに高い。だが一度攻撃を繰り出すと、次の動きまでに僅かな『隙』が生まれる。その隙を誰が埋める？」

　次にクロエの駒を指す。

「クロエの突進力は脅威だ。だが一度突っ込めば二度と後ろには下がれん。その背中を誰が守る？」

　そしてフィンの駒。

「フィンの魔術は強力な切り札だ。だが詠唱には時間が必要だ。その時間を誰が稼ぐ？」

　俺の言葉にリアムはハッとしたように顔を上げた。

　俺は続ける。

「貴様はまだこいつらをバラバラのガラクタのように扱っている。だから負けるのだ。ガラクタも組み合わせ方次第では一つの『兵器』になる。貴様の仕事は、その設計図を描くことだ」

　俺の『ゲーマーの眼』には彼らの最適な運用法が見えていた。

　アッシュは一撃離脱を繰り返すヒットアンドアウェイ戦法を得意とするアタッカー。

　クロエは敵の注意を引きつけ攻撃を受け止めるタンク。

　フィンは後方から敵を殲滅するキャスター。

　そしてリアム。彼こそがこの三つの駒を自在に操り、戦場全体を支配する『司令塔(プレイヤー)』だ。

　第三特務分隊の面々は騎士団でも屈指の能力を持っているのは間違いない。

　特にアッシュ、クロエ、フィンの三人は、鍛え方次第で将来的にはそれぞれの分野において騎士団のトップにも慣れる逸材だ。

　だが、その能力はあまりにピーキーすぎた。

　結果、誰も彼らを使いこなせず、こんな掃き溜めのような兵舎に押し込められてしまった。

　そんな彼ら、彼女らに比べると、リアムの能力は平凡に思えるかもしれない。

　能力をグラフに表せば、全てが平均より少し上程度の横並びといったところだろう。

　だが、リアムにはその数字に表せない能力があると俺は確信していた。

「組み合わせ……設計図か……」

　リアムは何かを掴みかけたのか、再び盤上へと視線を落とす。

　その日から兵舎の風景は一変した。

　アッシュの鞘鳴りの音に、リアムが駒を動かす音とぶつぶつと何かを呟く声が加わった。

　彼は取り憑かれたように盤上の遊戯を繰り返した。

　負ける。駒を戻す。考える。そしてまた負ける。

　その繰り返し。

　だがその敗北の質は明らかに変わっていった。

　彼は駒の動かし方一つ一つに意味を持たせようとし始めていた。

「アッシュの駒が突っ込んだ後、クロエの駒が敵のヘイトを稼ぐ……」

「その間にフィンが詠唱を完了させる……」

「だがそれだけじゃ足りない。敵の増援が来たらどうする。退路は……」

　夜が更けアッシュもクロエも無理矢理彼女の特訓に付き合わされていたフィンも、とうに眠りについていた。

　だがリアムはたった一人、作戦机の前で駒を動かし続けていた。

　それは、自らの無力さと仲間の可能性と、そして勝利への渇望と向き合う一人の指揮官の姿だった。

　◇　　　　　◇　　　　　◇

　そして東の空が白み始める頃。

「……勝った……」

　掠れた声が静かな兵舎に響く。

　俺が目を開けると、そこには疲労困憊ながらも達成感に満ちた表情を浮かべたリアムが立っていた。

　盤上には第三特務分隊の四人の駒が並べられている。

　赤い駒は一つも欠けていない。

　そして青い駒は全て盤上から取り除かれていた。

「……見事だ」

　俺がそう言うとリアムはふっと笑った。それは以前のような皮肉な笑みではなく、どこか少年のような照れくさそうな笑顔だった。

　彼は眠っているアッシュとクロエ、そして隅で丸くなっているフィンに、今まで見せたことのない穏やかな視線を向けた。

「なぜ誰も俺たちのことを認めてくれないんだ、なぜ正当に評価されないんだ、あいつよりも、そいつよりも俺たちの方が優れているはずなのにって嫉妬して、ずっと抗って、反抗して……でもそれは間違いだった」

　リアムは両手の拳を血が出そうなほど強く握りしめ、絞り出すように言葉を続ける。

「俺は……俺たちは人に評価され認められようとせず、自分たちの力で認めさせなければいけなかったんだ」

　リアムは俺に向き直る。

　その瞳から強い決意が伝わってきた。

「そしてこいつらの力を全て引き出すことが出来るのは俺だけ……そうですよね、マスター」

　その言葉が彼が本当の意味で『体長』になった瞬間だった。

（マスター……か）

　リアムが初めてその言葉を口にした意味は大きい。

「ではマスター。これからの指導方針を教えてくださいますか？」

　その問いが俺たちの新しい契約の証だった。

　俺は満足げに頷く。

「決まっているだろう。貴様の描いたその設計図がただの机上の空論ではないということを証明してもらう」

　第三特務分隊という四つのバラバラだったガラクタが、一つの意志を持つ『チーム』になるまであと少しだ。

　俺はリアムに今日は休めとだけ告げると兵舎を後にする。

　そして彼らの次の試練を頭の中に思い描きながら、訓練のために必要な舞台を用意するために騎士団長室へと足を向けたのだった。