第23話 皮肉屋の隊長と、盤上の遊戯と、最初の火種と
孤児院からの帰り道、フィンはどこか上の空だった。
時折自分の手のひらを見つめては、何かを確かめるようにそっと握りしめている。
彼の心の中で何かが変わり始めたのは間違いなかった。
「マスター。フィンさんの心の傷を癒やすために、あえて聖域であるこの場所をお選びになったのですね。そして子供たちの純粋な魂に触れさせることで、彼が失っていた自己肯定感を取り戻させる……。なんと計算され尽くした心理療法なのでしょう」
隣を歩く聖女セレスティアがまたしても壮大な勘違いを披露している。
……だから、ただサブクエの場所だっただけなんだが。
俺はもはや訂正するのも億劫になり、曖昧に頷いておいた。
昼食の時間になり、子供たちと食堂で食事をしたあと、俺たちは孤児院を後にした。
途中、大聖堂に戻るというセレスティアと護衛の神殿騎士たちと別れ、俺とフィンは騎士団本部へ戻った。
兵舎に入るとアッシュは相変わらず鞘鳴りを響かせており、クロエは壁際で短剣の手入れをしていた。
俺たちが戻ってきたことに気づくと、クロエはちらりとこちらに視線を向け、フィンの顔を見て少しだけ意外そうな顔をする。
「……おい、弱虫くん。なんだか顔つきが変わったんじゃねえか」
「え、あ、そ、そうですか」
クロエの言葉にフィンは戸惑いながらも、どこか嬉しそうに頬を掻く。
さて、残るは最後の一人だ。
俺は兵舎の中央で、腕を組んでこの兵舎のボロさとは似つかわしくない立派な椅子に座っている男へと向き直った。
「リアム・ヘイワード」
「やっと俺の番か」
俺がその名を呼ぶと、彼はゆっくりとした動作で立ち上がり俺の下へやってくる。
「で、俺はなにをしたらいい？ まさか、他の奴らと同じ――なんてことはないよな」
「もちろんだ。貴様に必要なのはあいつらとは方向性が違う」
俺はクロエたちに兵舎の隅に押しやられていた古い作戦机を部屋の中央へと引きずり出す。そして懐から八つ折りにした一枚の大きな羊皮紙を取り出してその上に広げた。
それは騎士団の演習で使われる森と丘陵地帯を模した詳細な戦術マップだ。
だが、この地図はただの絵ではない。
「……これは……シミュレーションマップ？」
一見すると普通の地図に見えるが、実はこの地図には特殊な魔法が掛かっている。
この上に駒を置き、その駒に役割を『設定』すると、実際にその駒が設定どおりの性能を持って動き出すのである。
わかりやすく言えばリアルタイムストラテジーゲームのようなものと思って貰えればいい。
このシュミレーションマップはアークス・サーガのゲーム内では大規模戦闘イベントの前の作戦説明シーンでしか登場しなかったが、この世界に来て騎士団の会議室で実物を見つけたときには年甲斐もなく興奮してしまったものだ。
「よく持ち出せて来れたもんだ」
リアムが驚きながら訝しげに眉をひそめる。
「安心しろ。騎士団長に許可はもらってある」
俺はさらに懐から、色分けされた数個の駒を取り出しマップの上に置いていった。
赤い駒が四個、そして青い駒が十個。
「赤い駒が貴様ら第三特務分隊だ。そして青い駒がホブゴブリンの小隊。数で言えば倍以上の戦力差だな」
ホブゴブリンはゴブリンの上位個体である。
体格は通常のゴブリンの二倍程度大きく、それに比例して力も強い上に動きも見かけによらずかなり俊敏な厄介な敵である。
ただ、搦め手を使うような知能も、アビスゴブリンのような特殊な攻撃をしてくることはないため、騎士団では演習の仮想敵として扱われることも多い。
俺はそれぞれの駒に簡易的な性能を設定していく。
「アッシュは単独での突破力は高いが連携行動は取れない。クロエは攻撃力は高いが防御を疎かにしすぐに突出する。フィンは後方からの強力な魔術支援が可能だが、一度接近されると無力化する。そして貴様だ、リアム。貴様は平均的な能力しか持たない」
俺の言葉にリアムの眉がぴくりと動いた。
「……それがどうした」
「この盤上で貴様の部隊を――第三特務分隊を指揮し、ホブゴブリン共を殲滅してみせろ」
俺は静かに告げた。
「これが貴様への課題だ」
リアムは俺の言葉を聞いて、心の底から馬鹿にしたように鼻で笑った。
「……はっ。なんだ、お遊びか。兵棋演習の真似事とはな。こんなもので俺の何がわかるっていうんだ？」
「わかるさ」
俺は彼の言葉を遮る。
「貴様が口先だけの臆病者だということがよくわかる」
「……なんだと？」
リアムの瞳に怒りの色が宿った。
俺は構わずに続ける。
「貴様は騎士団に絶望していると言ったな。だがそれは言い訳だ。貴様はただ自分の無力さから目を逸らしているに過ぎん」
俺は盤上の赤い駒を指差す。
「このどうしようもないガラクタ共を率いることからすら逃げている。そんな貴様に騎士団の腐敗を嘆く資格などあるものか」
「……黙れ」
リアムの声が低く唸る。
「あんたに俺たちの何がわかる。こいつらも俺も、正当に実力が評価されていればこんなゴミ溜めみたいなところに押し込められるわけがない」
「ほう。ならば証明してみせろ。この盤上で貴様の言う通りこの部隊がどうしようもないガラクタの集まりではないと言うことをな」
俺の挑発にリアムはぐっと言葉に詰まった。
彼のプライドがこのまま引き下がることを許さない。
彼はしばらくの間、忌々しげに盤上を睨みつけていたが、やがて覚悟を決めたように作戦机の前に立った。
「……いいだろう。やってやるよ。あんたの望み通り俺たちの優秀さを証明してやる」
彼はそう言うと駒に手を伸ばし、盤上での模擬戦を開始した。
だが、最初からリアムの予想通りに戦いは進まなかった。
アッシュの駒は言うことを聞かず孤立。クロエの駒も誰とも連携せずに一直線に敵に向かって無謀に突っ込んでいく。当然それらは数の暴力の前にあっという間に青い駒に包囲され盤上から取り除かれていく。
フィンの駒が放つ魔法は強力ではあったが、アッシュやクロエが射線を塞いでしまい、効果的なダメージを敵に与えることも出来ず沈黙。結局最後に残ったリアムの駒が盤上から消え去るまでにそれほど時間は掛からなかった。
「くっ……どうして俺たちがホブゴブリンごときに負けるんだっ」
リアムの拳が作戦机を叩く。
だが俺は何も言わない。ただ黙って彼の次の手を見つめ続ける。
「もう一度だ。こんどこそ……」
リアムは再び駒を初期位置に戻し、もう一度同じことを繰り返した。
そして三度目、四度目……。
何度やっても結果は同じだった。
彼の顔に次第に焦りの色が浮かび始める。
（いくら才能があったとしても個人の力だけでは限界がある。お前はその才能たちをまとめ、活かす将となれ、リアム）
そして十数回目が過ぎた頃、リアムの動きがふと止まった。
彼は盤上を睨みつけたまま動かない。
その頭の中で何かが変わり始めていた。
彼は初めてアッシュの駒を、単独で突撃させるのではなく森の中に潜ませる。
次にクロエの駒を囮として前面に押し出した。
そしてフィンの駒を、丘の上の敵の死角になる位置へと設置する。
それは今までのような個人の才能便りの配置ではなく、それぞれの駒の特性をほんの少しだけ考慮に入れた拙い、しかし確かな『戦術』の萌芽。
それが、皮肉屋の隊長の心に最初の火種が灯ったその変化の瞬間だった。
