第三章 第二幕：藏木
怨みと憎しみが一心に向けられる
それは当然のこと
それだけの事を自分はしているのだから
だから許してくれとは言わない
ただ――。
まだ日が顔を出したばかりの薄暗がりの道を行く者が、三人いた。
黒い布で身体を包み込み、正体は掴めない。
日中に歩いていれば怪しまれるであろう格好の三人は、一つの屋敷の前で足を止めた。
人里離れた場所に聳え立つ、古くはあるが立派な屋敷。
敷地に足を踏み入れると先頭の一人が黒布を取り、姿を曝す。
他の二人もそれに倣って、布を剥ぎ取った。
「やはり血生臭いですねぇ」
先頭に立つ者は二十前後の歳若い青年で、その言葉にあとの二人は無言で答えた。
返答を端から期待などしておらず、青年は戸を開け放った。
中は知っていなければ叫んでいるであろうほどに、凄惨な光景が広がっていた。
家屋の彼方此方に紅い模様が出来、其処彼処から鉄の異臭が漏れ出す。
目の前にはもう人ではない、ただの塊と化した物が転がっていた。
「作戦は成功したようですね」
「さすが天下のあけ…」
「胡麻擂りは無用です。それにまだ終わってはいませんよ」
青年が言葉を遮って睨みつけると、失礼しましたと引き下がる。
だがその顔は舌打ちしたそうに歪められていた。
安易に年下のくせに生意気なとでも思っているのだろう。
青年と他の二人は歳が掛け離れている。
他二人は三十代後半に差し掛かるかくらいの男。
青年は二十そこ等で、上の階級に居る為に年上にはよく思われていなかった。
敬語を使用していることが、せめてもの年上に対する敬意だった。
立場上、命令をしないというのは許されないから。
青年は家屋を見渡し、腰に帯びた刀に手を添えた。
「三手に別れ、状況の確認をしましょう。門脇殿は右から。鳥羽殿は左から。私は真っ直ぐ。生存者は…斬ることを許可します」
「「御意っ！」」
行けという合図に手を払うと、二人は目礼して左右へと別れた。
青年も真っ直ぐと部屋へ足を踏み入れる。
襖は戦いの過酷さを物語るように、全て壊されていた。
人の屍骸と血が青年の行く道を築いている。
全員一様に黒装束を着込む屍の顔に浮かぶのは、怒りと憎しみ。ただそれだけだ。
この一族を滅ぼす為の作戦参謀となったのが彼だった。
今この血の海と化した屋敷の惨事を引き起こしたのは、紛れもなく自分である。
「とはいえ、此処まで手酷くやれとは言ってないんですけどねぇ」
ここは忍びの有数の使い手とされる一族で、家名を“藏木”と言った。
情報において抜きん出ている忍びが相手であるが故に、自分が抜擢された。
知力の優れる明智家の人間である自分が。
何故この一族が滅びなければならなかったのかは、知らない。
死んでも尚、怨めしい眼が自分に向けられているようで、胸が締め付けられる思いがする。
滅ぼす理由は、まだ知らなくて良いことだと言われている。
自分はただの参謀で、まだ歳若い為に旗頭の右腕とまでは上り詰めていない。
言い返せば自分もこうなることが判っているから言えなかった。
ふと青年は思考を遮り、次いで一つの部屋の前で足を止めると、眉を顰めた。
「これは……」
恐らく最後の部屋であろう場所は、襖が壊れることなく、閉じられていた。
否、何者かによってまた閉じられたようだ。
一滴の血も付いていないことの不自然さが際立ち、その可能性が顕著となった。
何か仕掛けが施されていたという形跡も無い。
だがまだ生きた人がいることは確かだ。
青年は刀の柄に掛けてあった手を退け、懐へと忍ばせた。
そこには刀よりも使い慣れた、硬くて冷たいものがある。
その存在を確認し、息を潜めて、一気に襖を開け放った。
瞬時に前方から何かが飛来する。
青年は素早く手を出して懐の中で握っていたそれを広げ、飛来した物を弾く。
広げられた青年の持つそれは黒光りする鉄扇だった。
襲い来た物はクナイで、軌道を逸らされたそれらは床に突き刺さっていた。
目の前に眼を向けると、其処には年端もいかない少年が一人敵意を顕わに立っていた。
青年は驚愕に目を見開く。
いるのは四、五歳の少年一人。
――では、このクナイを投げてきたのは…？
眼前の少年を置いて、他にいるのは綺麗に並べられ、顔を白い布で覆われた三つの死体。
クナイの狙いは正確に、急所である頭と首を狙っていた。
「このクナイを投げてきたのは、貴方…ですか？」
それに返答はなく、一つのクナイを手に警戒し構えている。
だが返事がなくとも判っていたことだ。
此処で動けるのは…否、生きているのは彼だけなのだから。
青年は任務失敗のことよりも、生きている人がいたことに、そしてそれを発見したのが自分であったことに安堵していた。
例え目の前のこの子にとって苦痛でも、許し難いことであっても。
「この者達が貴方の家族ですか？」
返答がないであろうことを分かっていながらも、青年は語りかけ一歩歩み寄った。
少年の殺気が強まるが、気にした風もなく二、三歩だけ死体により、膝を付く。
次いで青年は掌を合わせ、軽く言を唱えて拝んだ。
少年がその思いにも依らない行動に眼を見張った。
本来殺した相手に対し、有り得ないことだ。
しかも殺気を放つ武器を構えた、残された敵の前で瞑目するなど自殺行為に他ならない。
今が絶好の好機だと思いながらも、少年の身体は動かなかった。
その意味不明な行動に、闘気を抜かれてしまったように。
青年は閉じた目をゆっくり開けると、少年に視線を向けて淡く微笑した。
「少しだけ、私の話を聞いて頂けますか？私の名は明智光秀…いえ、秀隆と言います。浅間の配下で参謀をしています」
その言葉で少年に殺気が戻る。
クナイを持つ手に知らずに力が籠もる。
青年はそのことに気付いていたが、意にも介さず言葉を続けた。
「此度の惨状を招いたのは…この戦略を企てた自分です。これに関しては申し開きも無い。許してくれとは言いません。ただ…」
「明智様、何処に居わしますか？」
話の途中で遠くから自分を呼ぶ声が聞こえ、青年は一瞬視線を声ある方へと向けた。
今来られるのは不味い。
少年は藏木の者だとバレれば間違いなく殺されるだろう。
逡巡していると少年がそれを絶好の油断だと踏み、クナイをしっかりと脇腹の位置で固定し、床を蹴って青年へと飛び込んだ。
青年が近付く気配に少年を振り返り、今起こっている事態に眼を見開く。
次の瞬間、肉を割く音がし、手をぬるりと紅く濡らす。
床に滴り落ちた赤い血は、その波紋を刻々と広げていた。
