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4.疑問

　アニメにおいて、アルバート・グリュードラーは敵キャラだ。主人公と複数回戦い、越えるべき壁として現れる人物である分、比較的掘り下げの多いキャラクターといえる。

　しかし、それでも敵キャラであることは変わりない。主人公たちとは違い、戦いに臨むまでの情報は開示されていないところも多い。

　だから。

　長期演習の間に徴兵されるのかもしれない。既に、私ができることなんて、ないかもしれない。それでも、可能性を投げ出すことは、できなくて。

　＿＿私は、半年後の研究成果発表会で最優秀賞を狙うことにした。

　何故、研究成果発表会なのか。それは、この発表会で受賞した者は、宇宙連合機関の軍部から表彰が行われ、上級技術候補生の身分を得ることができのである。

　元々、士官学校附属大学ということもあり、三年生までの単位を全て取得すれば技術候補生の資格を得て、大学が所有する機体の整備補助ができるようになる。

　上級技術候補生になると、単独での整備が許されるようになり、そして、非常時の従軍を求められる立場にもなるのだ。

　そうすれば、彼が徴兵される際に、私も着いていけるかもしれない。

「とはいえ……」

　本来、発表会に参加するのは修士学生、つまり一年後の話だ。だが、早めに研究を進めている四年生が、中間成果を報告することもある。

　四年生で所属する研究室は既に決まっているので、早めに参加させてもらうよう交渉して。関連分野を中心に授業を先取り。

　元々、家業に関連する研究室を選んでいたため、研究内容も機体開発に近い分野になる。ベラは隣の研究室なので、休み時間は一緒に過ごせそうだ。

「頑張ろう……！！」

　小さく握り拳を作り、研究室の戸を叩いた。

　大学は、意欲的な学生に優しい。私の要望は概ね受け入れられ、四年進学前に研究室に出入りできるようになった。

　先取り授業を個人的にしてもらうことはできないが、教科書の購入はできたし、メールなどで質問にも答えてもらえる。

「後は、研究の内容を決めて……」

　実家の伝手や大学の図書館に通い、専門書も読み漁り。一番、役に立ちそうな。アルバートの死因を回避できるような内容を探していて、気が付いた。

「……エネルギー関連の研究室が、少ない？」

　『ゾナ・フロンティア』において、主人公機である『ホープレイ』の特徴。それは、動力に新エネルギーを使うことで実現した、圧倒的な基礎性能の高さと強力なビーム兵器だ。

　エネルギー不足によって故郷を奪われる主人公が、新エネルギーを動力として機体に乗って既存権力と戦い、その力を示す。

　アニメとして自然な流れだが、今、この世界を生きる人間として、引っ掛かることがある。

「一年以内に本編が始まるとしたら、既に新エネルギーに関する技術はある程度確立されているはず。なのに、関連研究室が大学にないどころか、論文がひとつも見つからない……？」

　アニメ1話で、主人公は専用機『ホープレイ』に乗り込む。その時点で新エネルギーを動力とする技術は確立しているのなら、先行研究は既にあるはずだ。

　そして、先行研究があるなら。ここ、エメリオス軌道上第1学園区、この宇宙の中心である学園都市に記録があるはずなのだ。

　特に、士官学校附属大学は、最先端の技術を扱っている。だというのに、全く手掛かりが見つからない理由は、数えるほどしか思いつかない。

「もしかして、禁止技術……？」

　エネルギー問題は、既存の居住区を廃止する程の問題。宇宙連合機関が対策をしていないはずがない。

　ならば、最も積極的に研究すべきは、エネルギー関連技術になるはず。なのに、エネルギー効率化に関する研究室はいくつかあれど、新エネルギー開発に関する研究室はない。

「でも、どうして禁止に……？」

　実用する上で危険性がある技術でも、研究すること自体は悪ではないはずだ。逆に、危険とわからないまま放置する方が余程危ない。

　危険な技術だったとしても、規制の中で安全に扱う術を探さなければ、技術の発展はない。技術は生活を豊かにするものなのだから。

「と、なると、倫理的な問題？」

　他のアニメではよくあるが、生命エネルギーを変換するといった技術なら、禁止されているかもしれない。

「どちらにせよ、エネルギー系は避けた方が良さそう。家の技術とも関係が薄いし……」

　宇宙連合機関上層部の目に留まるために研究をするのに、危険人物扱いされては意味がない。エネルギー分野には触れないことにして、私は機構系の研究をすることに決めたのだった。

　＿＿順調に研究は進み、幾つかの重要技術については、大学を通じ宇宙連合機関上層部に報告をあげて。

　気付けば、三ヶ月が経っていた。

「シオリ、まさか忘れてないでしょうね？」

　と、薄く笑ったベラに言われ、慌てて作業着のまま最低限の化粧だけして、お礼の品を鞄に入れ、士官学校へと走る。

　事務局の女性に笑顔で彼のいる格納庫(ハンガー)の場所を教えてもらい、向かった先で。

　体を震わす轟音と、頬を切り裂く爆風。そして、無機質で明確な殺意が、私に叩きつけられた。