03
「…………いつもこんなんなのか？」
辛うじて、致命傷は避けているようだが、随分と命をかけた遊びだ。
「そうよ。天丼にしては、おもしろくもないし、さすがに飽きてくるでしょ？」
「あー……そう」
まともな思考をしている方が少ない場所なのだろうと、少年も諦めたように、椅子に肘を掛けて姿勢を崩す。
「昔は、悪魔に多少は興味があったが、どいつもこいつもコレなら、召喚しなくて正解だな」
「あら、悪魔って召喚できるものなの？」
「なんだ。てっきり召喚して契約した口かと思ってたが、甘言に惑わされた系か？」
確かに、悪魔族との契約にはいくつか種類がある。
ひとつは、少年の口にした、儀式で召喚したのち、契約するというものだ。名の通った大悪魔に用いられる方法だ。
もうひとつは、その辺りを歩いている悪魔と交渉することだ。
後者については、むしろ勝手に寄ってくる。俗に悪魔の甘言と呼ばれるやつだ。
「あら、ひどい。目が覚めたら、勝手に首輪をつけて座ってたのよ」
「はぁ……？」
意味が分からない。
「貴方こそ、悪魔が召喚できなくて、自分が神だって言い張ることにしたの？」
ピクリと少年の頬が反応した。
「悪魔なんて不確定要素が必要なかっただけだ」
少年には、他の人間とは違う力があった。
その力も、小さな村から出れば、決して珍しい力ではなかった。
だが、その小さな村において、少年の力は珍しく、ほんの少しの工夫で信仰という形を持つことができた。
「それに、私はお前たちとは違う。村を存続させている」
人ひとりいないこの村とは違う。少年の村は、小さいながらも人々が暮らしている。
少年という、神の元で生き続けている。
「お前たちよりも、私の方が神として上だ」
「ヘイ。そこの慈悲深き天使様。神に上下関係ってのはいいもんかねェ？」
少年の座る椅子の背もたれに腰掛けながら、エレ・フットへ声をかけるVDT’sに、エレ・フットは小さく声を漏らす。
「細かい話を抜きにすれば、人の営みを継続させようとする姿勢は素晴らしいことです。人の営みを破壊する悪魔と違って」
その言葉に、VDT’sは明らかにつまらなそうな表情をしていた。
「そうだろう!? そうだろう……!? お前だって、だから力を求められたんだろう？」
その力を欲しいと欲された。
かつての少年は、その頼みに答えた。
だが、徐々にエスカレートする願いに、終わらない欲求に、自分の腕を掴む皺だらけの腕に、吐き気を催し始めていた。
―― 歳だけの積み重ねたこいつらの何が偉い。自分の方が上手くやれる。
動き始めてしまえば、簡単だった。
「私は神ゆえに、その責も役割も理解しよう。だとしても、アイツらに嫌気が差すことがある」
満足気に腕を組む少年に、エレ・フットもハイドランジアも、特に興味無さそうな視線を向けていた。
唯一、何か思いついたように、目を輝かせて何度も頷くVDT’sには、少年は全く見向きもしなかった。
「たまには、同じ心持ちの者と語らうのもお互い、息抜きとしていいと思うだろう？」
「同じ心持ちかは保証はしないけど、お友達になりたそうに後ろから見てる相手ならいるわよ」
ハイドランジアの言葉に、VDT’sは静かに背筋を伸ばすが、少年はやはり振り返る素振りすら見せなかった。
「アイツはいらん」
「最近の流行りよ？ 画面に向かってお話するのは」
「悪意しかないだろ」
「電源を落としてみたら？」
淡々と微笑みながら答えるハイドランジアに、少年は静かに目を細めるが、大きくため息をつくだけ。
真面目に付き合えば付き合うほど、疲れてくる彼女たちの言葉に、いい加減疲れたと、自分の前に置かれた紅茶に手を伸ばす。
贅沢な程に甘く香るはちみつの香り。
自分の村では、絶対ありえないような甘みだ。
「気に入ったなら差し上げましょうか？」
「は……？ あぁ、まぁ、あの量使い切れないわな……」
エレ・フットの言葉に一瞬耳を疑ったが、一軒家を丸々ハチの巣にしていたことを思い出しては、納得した。
「その通ォり！ 友好の証の手土産を持たせなきゃ、教会の恥ってな」
相変わらず、隙を見せれば話に入り込んでくるVDT’sに、少年も冷めた視線だけを向ける。
だが、VDT’sはその視線に笑みを深めると、両手を差し出した。
「黄金に輝く極上の蜜と夢見心地に浸れる至福の蜜。どちらをご用意しましょう？」
どこか背筋に冷たいものを感じた。
姿に見合わない年を生きていた故の勘か。それとも、悪魔に対する本能的な警戒か。
「どちらもいらない？ そんな素直な貴方には、両方お試しできるお徳用パック！」
どこから出したのか、VDT’sの手元には、黄金に輝くはちみつと赤くくすんだはちみつが握られていた。
「ご安心ください！ 我が未来の友人様から金などは頂戴いたしません！」
まるで踊り、歌うように語るVDT’sは、少年にもよく見えるようにはちみつを近づける。
「この不肖悪魔、誠心誠意、このシェルトグラム教会のため、同族のため、欲するものをご用意いたしましょう」
赤いはちみつのふたが開けられ、甘く、独特な香り。
「いかがでしょう？」
危険な甘い香りの向こう、悪魔の歪んだ嗤いだけが、いやというほど目に入った。
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いつものように、小さな部屋で崇め奉られる日常。
代わる代わるやってくる似たような顔つきの連中は、やはり似たような言葉を吐くばかり。
「チョウジャ様。そちらは？」
身の回りの世話をするひとりが、目敏くその瓶に気がつく。
シェルトグラム教会でもらった、黄金色に輝く蜜蝋が入ったはちみつだ。
「献上品だ。棚に入れて置け」
「承知致しました」
いつものように微笑むそいつが、少年専用の棚にはちみつをしまった。
それから一日程経った深夜の事だ。
その棚の前で、倒れている人間がふたり。
「…………」
何が見えているのか、倒れているふたりは、楽し気に笑い続けていた。
ふたりの手元には、赤くくすんだ色をしたはちみつ。
「たまには、悪魔の甘言っていうものも使えるな」
淡々と呟いた少年の影は、徐々に大きくなり、大人の体を簡単に飲み込めるほどの大きさになると、倒れたふたりを掴み上げる。
そして、大きな黒い影は、そのふたりを貪るように食らった。
「若い連中ってのは大事なんだけどな……さて、どうしたもんか」
ゴクリと喉を鳴らすと、少年はまたため息をついた。
