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第85話「冬の夜の対話」

　夜が更けていた。

　温室の記録を整理していたら、いつの間にか時間が経っていた。新品種の成長記録をつけるのに夢中になると、時計を見るのを忘れる。

　（前世と同じだ。仕事に集中すると時間が消える。でも今世は過労死する前に止めなければ）

　廊下に出た。城は静まり返っている。使用人たちはとっくに寝ている時間だ。

　温室に向かおうとして、足を止めた。

　温室の扉から、微かな光が漏れている。暖炉石の光だけではない。誰かがいる。

　扉を開けた。

　カイン様がいた。

　温室の奥の椅子に座って、暖炉石の光の中で何かを読んでいる。

　「カイン様？　こんな時間に」

　「……お前こそ」

　「記録の整理をしていて、遅くなってしまいました」

　カイン様の手元を見た。

　読んでいたのは、フリッツからの報告書だった。王都行きの護衛編成と旅程の案。

　「眠れないのですか」

　「……いや。考え事をしていた」

　「何を？」

　カイン様が報告書を閉じた。

　しばらく黙っていた。

　「王都のことを、考えていた」

　この人も、不安なのだ。

　表には出さないけれど。

　温室は夜になると温度が下がる。暖炉石の熱がゆっくり弱まって、外の冷気が忍び込んでくる。

　でもまだ温かかった。植物の呼吸が、空気をわずかに湿らせている。

　「少しだけ、いてもよろしいですか」

　「……好きにしろ」

　隣の椅子に座った。

　温室の緑が、暖炉石の淡い光に照らされている。外は雪。ここだけが春のように温かい。

　しばらく黙っていた。

　城壁の上で並んで立つのとは違う。温室の中は狭くて、距離が近い。肩と肩が触れそうなほど。

　「カイン様は、王都に行くのが嫌ですか」

　「嫌ではない。ただ——得意ではない」

　「何がですか」

　「人が多い場所。知らない人間と話すこと。社交の決まり事。全部だ」

　正直な人だ。ごまかさない。

　「辺境にいる限り、俺は辺境伯でいればいい。だが王都では——何か別のものが求められる」

　「別のもの、とは」

　「……わからない。だから困っている」

　少し笑った。

　「カイン様。王都で求められるのは、笑顔と世間話と、適度なお世辞です」

　「全部苦手だ」

　「知っています」

　暖炉石の火が弱くなってきた。

　空気が少し冷たくなる。植物の葉が、微かに揺れた。

　「でも、カイン様にはカイン様の強みがあります」

　「何だ」

　「嘘をつかないことです。社交界は嘘つきだらけですから、嘘をつかない人は逆に目立ちます」

　カイン様が考え込んだ。

　「……それは強みなのか」

　「強みです。わたくしが保証します」

　暖炉石の光が、また一段弱くなった。

　温室の温度が下がっていく。息を吐くと白くなりそうなほど。

　肩が震えた。

　薄い上着しか着ていなかった。夜がこんなに冷えるとは思わなかった。

　カイン様が立ち上がった。

　「帰るぞ。遅くなりすぎた」

　「もう少しだけ」

　「駄目だ。冷える」

　カイン様がこちらに手を伸ばした。立ち上がらせようとしているのだろう。

　その手を取った。

　引き上げられる力が強くて、立ち上がった勢いで前に傾いた。

　カイン様の胸に、ぶつかった。

　息が止まった。

　硬い胸板。革のにおい。暖炉石の残り香。

　カイン様の体が、一瞬だけ強張った。

　でも——離さなかった。

　腕が、背中に回った。

　ぎこちなく。探るように。でも、確かに。

　抱きしめられている。

　心臓が、信じられないくらい速く打っている。カイン様の心臓も、胸板越しに感じる。同じくらい速い。

　「……すまない。手を引きすぎた」

　「いいえ」

　声が震えた。寒さのせいではない。

　「いいえ。離さないでください」

　カイン様の腕に、少しだけ力がこもった。

　大きな腕だ。剣を振るう腕。でも、今はとても優しい。

　温室の暖炉石が弱まっている。空気は冷たい。

　でも、この人の体温は温かかった。

　どれくらいそうしていたか、わからない。

　長かったような気もするし、一瞬だったような気もする。

　カイン様が——腕を緩めた。

　「……帰れ」

　「はい」

　「遅くなりすぎた」

　「はい」

　離れた。名残惜しかった。でも、カイン様の顔を見たら——暗がりでも、耳の色がわかる気がした。

　温室の扉を開けた。廊下の冷気が流れ込む。

　振り返ったら、カイン様がまだ立っていた。こちらを見ていた。

　「カイン様」

　「何だ」

　「おやすみなさい」

　「……ああ」

　自室に戻った。

　扉を閉めて、壁に背中をつけた。

　心臓が、まだ速い。

　頬が熱い。

　手のひらに、カイン様の温もりが残っている。

　（初めてだった。抱きしめられたのは）

　不意打ちだった。たぶん、カイン様も予定していなかった。手を引きすぎただけ。でも——離さないでくれた。

　わたくしが「離さないで」と言ったから。

　（前世では、こんなこと一度もなかった）

　窓の外に、冬の月が出ている。

　冷たい光が部屋を照らしている。

　春まで、あと少し。

　王都で何が待っていても、今夜のことを覚えていれば大丈夫な気がする。

　あの腕の温もりを。

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　軒先から、雫が落ちている。

　窓を開けたら、冷たい空気の中にほんの少しだけ湿り気があった。冬の空気とは違う。

　雪が溶け始めていた。

　屋根の端から透明な水が滴り、石畳に小さな染みを作っている。昨日までなかった音だ。水の音。冬の間ずっと凍りついていた世界が、ゆっくりと動き出している。

　温室に行った。

　温度計を確認する。外気温が少しだけ上がっている。暖炉石の出力を一段階下げても、もう植物は耐えられるだろう。

　新品種のルーン草が、三本目の葉を伸ばしていた。冬の間ずっと見守ってきた芽だ。春を待たずに、自力で育った。

　（植物は正直だ。環境が整えば、ちゃんと応えてくれる）

　温室を出ると、フリッツが廊下で待っていた。

　「エリナ様。出発準備の件で確認が」

　「はい、何でしょう」

　「護衛の編成が決まりました。騎兵四名、歩兵六名。馬車は二台。辺境伯様の馬車と、荷物用です」

　護衛の規模としては小さい方だ。でも、辺境の兵は精鋭揃いだ。フリッツが選んだなら問題ない。

　「旅程は？」

　「王都まで七日。途中、ライネ街道沿いの宿場に三泊。残り四日は街道沿いの駐屯地をお借りする手配がついています」

　七日。長い旅になる。

　前世なら新幹線で二時間の距離だろうか。いや、この世界と比べても仕方がない。

　「ヨハンナに荷造りの相談をしておきます。フリッツ、ありがとうございます」

　「はっ」

　フリッツが敬礼して去った。この人はいつも簡潔だ。カイン様に似ている。

　午後、城下に出た。

　買い出しの確認と、出発前の挨拶を兼ねて。ヨハンナと二人で歩いた。

　雪はまだ残っている。でも道の真ん中は黒い土が見えていた。人の足が踏み固めた場所から、春が染み出してくる。

　市場に着くと、いつもの顔ぶれがいた。

　「エリナ様！　叙勲式に行かれるそうで！」

　八百屋のグレーテが、大根を抱えたまま駆け寄ってきた。

　「はい。春の初めに王都へ」

　「まあまあ、国王陛下から直接！　うちの嫁にも自慢していいですか」

　「自慢するようなことでは」

　「何をおっしゃいます！　グラフ領の誇りですよ！」

　肉屋のハンスが奥から顔を出した。

　「エリナ様、王都でうちの燻製肉を宣伝してくださいよ。『辺境の味、天下一品』って」

　「宣伝はルドルフの仕事ですよ」

　「ルドルフの旦那は値段を高くしすぎるんですよ」

　パン屋のマルタが、焼きたてのパンを袋に詰めて持ってきてくれた。

　「旅のお供に。日持ちするように硬めに焼きましたから」

　「マルタさん、まだ出発まで日がありますよ」

　「練習です。本番はもっと上手に焼きますから」

　笑ってしまった。

　一年半前、初めてこの市場に来たときのことを思い出す。誰もわたくしの名前を知らなかった。「辺境伯様の客人」としか呼ばれなかった。

　今は違う。名前で呼んでくれる。声をかけてくれる。旅の無事を祈ってくれる。

　（前世では、近所の人の顔も知らなかった。マンションの隣の部屋に誰が住んでいるかも）

　市場を歩いていたら、小さな影がぶつかってきた。

　ルーカスだった。

　「エリナ様！　やっぱりここにいた！」

　「ルーカス。走ると危ないわよ」

　「だって、大事な話があるんです」

　ルーカスが息を切らしながら、ポケットから何かを取り出した。

　小さな石。灰色で、角が丸い。

　「川で見つけたんです。なんか——光ってる気がして」

　「ルーカス、これは普通の石よ」

　「えー、でもルーン石に似てません？」

　「全然似ていないわ」

　ルーカスがしょんぼりした。でもすぐに顔を上げた。

　「エリナ様。王都に行くんですよね」

　「ええ」

　「いつ帰ってくるんですか」

　その質問に、少しだけ胸が詰まった。

　「ひと月くらい。叙勲式が終わったら、すぐに戻ります」

　「本当に？」

　「本当よ」

　ルーカスの目が、じっとこちらを見ている。この子は小さいのに、目だけは真っ直ぐだ。

　「帰ってきてくださいね」

　静かな声だった。いつもの元気な声ではなく、少しだけ不安が混じった声。

　この子にとって、わたくしは——何なのだろう。

　領主の客人でも、偉い人でもない。きっと、ただの「いつもいる人」だ。市場に来て、温室で働いて、たまにお菓子をくれる人。

　それがいなくなるのが、不安なのだ。

　しゃがんで、ルーカスと目線を合わせた。

　「必ず帰ってくるわ。約束します」

　ルーカスが小指を差し出した。

　（指切り。この世界にもあるのか）

　小指を絡めた。小さくて細い指だ。

　「指切り。破ったら——」

　「針千本飲ます、でしょう？」

　「え、知ってるんですか？」

　知っている。前世で何度もやった。子供の頃に。

　「ルーカス。帰ってきたら、お土産を持ってくるわ」

　「何がいいですか」

　「王都のお菓子。砂糖菓子が美味しいって聞いたことがあるの」

　「やった！」

　ルーカスが走っていった。途中で振り返って手を振った。

　手を振り返した。

　ヨハンナが隣で微笑んでいた。

　「お嬢様。慕われていますね」

　「子供に好かれるのは、たぶん前世からの特技です」

　「特技かどうかはともかく——あの子が安心できる場所が、ここにあるということです」

　帰り道、城が見えた。

　雪の中に立つ灰色の城。最初に見たときは、冷たくて無骨で、ここで暮らすのかと思った。

　今は違う。

　温室がある。ゾフィの台所がある。ヨハンナの小言がある。カイン様の白湯がある。

　帰ってくる場所がある。

　城門をくぐると、カイン様が中庭にいた。

　フリッツと護衛の打ち合わせをしている。こちらに気づいて、視線だけ向けた。

　何も言わなかった。でも、視線が合っただけで安心する。

　（王都で何があっても、この場所に帰ってくる。この人の隣に帰ってくる）

　窓の外に、夕日が差している。

　雪の上を、橙色の光が走っている。冬の終わりの色だ。

　春が、来る。

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