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第6話「旅路」

　金色の畑が、いつの間にか消えていた。

　王都を発って六日目。馬車の窓の外には、深い緑の針葉樹が両側から迫っている。

　空気が変わったのは、三日前からだった。

　柔らかかった風が徐々に冷たくなり、今では吸い込むたびに肺の奥が痺れるような鋭さがある。

「エリナお嬢様、お窓はお閉めくださいませ」

　向かいの席でヨハンナが膝掛けを広げながら言った。

「もう少しだけ」

　目を閉じて、冷たい空気を深く吸い込む。

　王都では常に何かを気にしていた。誰が見ているか。何を言われるか。どんな顔を作るべきか。

　ここには、そういう重さがない。馬車の揺れと、針葉樹の匂いだけがある。

（こんなに何も考えないで息ができるのは、いつ以来だろう）

「お嬢様」

　ヨハンナが声をかけてきた。

「少し、お顔の色がよくなりましたね。王都を出られたときより、お目元が柔らかくなられました」

「……そうですか」

　自分では気づかなかった。でも、そうかもしれない。

　六日目の夕刻、馬車は宿場町に停まった。

　街道沿いの小さな町で、旅人や行商人が行き交う活気があった。護衛のベルンハルトとレムケが外に馬の様子を見に行っている間、わたくしはヨハンナと食堂で夕食を取りながら、周囲の会話に耳を傾けた。

「また辺境行きの荷を頼まれたよ。今年の冬は早いからな」

「辺境か。あんな寒い土地、よく人が住んでいられるもんだ」

「ましてや貴族の令嬢が行くところじゃないな。聞いた話じゃ、三人行って三人とも逃げ帰ったとか」

　思わずスプーンが止まった。

（三人来て、三人とも逃げ帰った……）

　不意に、胸の奥がきゅっと縮んだ。

　食後、わたくしはさりげなく行商人の一人に話しかけた。年配の男性で、辺境方面を定期的に回っているという。

「失礼いたします。わたくし、この先を旅する者ですが、辺境のお話をお聞きしてもよろしいかしら」

「ほう、お嬢さんが辺境へ？」

　男性は目を丸くしたが、すぐに人のよさそうな笑顔になった。

「それは奇特な。まあ、道自体は問題ないが……辺境伯様がねえ。厳しい御方でね、補給路の管理は完璧だが、近づきにくいというか。王都からのお客は大抵、肌に合わないと帰って行くよ」

　わたくしは微笑んだ。

「補給路を完璧に管理されている、ということはよく存じておりますわ。それは並大抵の統治力ではできないことですもの」

「……ほう」

　男性は少し驚いた様子で目を細めた。

「お嬢さんはよくご存知で。まあ確かに、辺境がこれだけ機能しているのはカイン伯のおかげだ。ただ、貴族の御方が馴染めるかどうかは別の話でしてね」

「貴重なお話をありがとうございます」

　頭を下げようとしたとき、男性がふと思い出したように付け加えた。

「ああ、もうひとつ。去年の冬、大雪で街道が塞がれたことがあってね。南の村に薬草が届かなくなったんだが——カイン伯が自ら馬を走らせて、吹雪の中を一日がかりで届けたそうだ」

「辺境伯ご自身が？」

「ああ。部下に任せればいいものを、『俺の領民だ』の一言で飛び出したらしい。不器用な御方だが——ああいう人間には頭が下がるよ」

　男性は笑って杯を傾けた。

（正直な数字を書く人。吹雪の中を自分で走る人）

　報告書の印象と、シュテファン殿下の言葉と、今夜の話。三つが重なった。

（こういう人こそ、信頼できる。少なくとも——嘘をつく人よりは、ずっと）

　七日目の午後だった。

　山道を進む馬車が、急に止まった。

「エリナ様、しばらく動かないようにお願いします。前方に……人影が」

　ベルンハルトの声が緊張している。

　窓の遮蔽布をわずかに持ち上げて、前方を確かめた。

　街道を塞ぐように、七、八人の男たちが立っていた。粗末な布の服。農具か廃材で作ったような武器。

（野盗……。ただ、装備が軽すぎる。これは略奪に慣れた集団じゃない）

　体つきも統一されていない。痩せた者が多く、足元がふらつく者もいた。

（食い詰めた民衆が、やむなく道を塞いでいる。そういう構図だ）

　御者台から声が飛んだ。

「退け！　ヴァルトシュタイン家の御一行だ！」

　男たちは動かない。一人が前に出た。三十代ほどか。背は高いが、頬がこけている。

「こっちも腹が減ってんだ。積み荷から少し分けてくれりゃあ、すぐ道を空ける」

　ベルンハルトの硬い声が重なった。

「エリナ様、ここは我々が対処します」

　剣を抜く音がした。

　わたくしはヨハンナを見た。

　ヨハンナは、静かにこちらを見返していた。止めるでもなく、促すでもなく、ただ——こちらの判断を待つ目だった。

　わたくしは馬車の扉を開いた。

「……お待ちください」

「エリナ様！」

　ベルンハルトが声を荒げた。それでも、わたくしは地面に降り立った。

　冷たい風が頬を刺す。砂利を踏んだ足元が安定しない。

　それでも、背筋を伸ばして前を向いた。

　男たちの視線が一斉に集まった。

　先頭の男が、目を細める。

「……何の真似だ」

「少し、お話ししてもよろしいでしょうか」

　わたくしは穏やかな声を出した。震えないように意識する。

「あなた方が求めているのは、食料ですね」

　男は答えなかった。だが否定もしなかった。

　その目に、残忍さはなかった。ただ、追い詰められた人間の目だった。

「わたくしたちの荷に、干し肉と乾燥豆が少しございます。それをお渡しすれば、道を通していただけますか」

「エリナ様、それは——」

　ベルンハルトが口を挟もうとする。わたくしは片手を軽く上げてそれを制した。

　先頭の男の表情が、一瞬だけ崩れた。だが、すぐに引き締め直した。

「……食い物を恵んでくれるってのか？　随分と気前がいいな、お嬢さんよ」

　声に棘があった。施しを受けることへの、かすかな屈辱が滲んでいた。

（そうだ。この人たちは、慈善を求めているんじゃない）

　わたくしは言い方を変えた。

「恵みではございません。対価です」

　男たちが一瞬、動きを止めた。

「わたくしたちは安全な道が必要で、あなた方は食料が必要。互いに持っているものを交換するだけのことです。剣を交えても、どちらかが傷つきます。食べ物が目的なら、戦わずとも手に入ります。その方が——お互いにとって良い結末ではありませんか」

　後ろにいた若い男が声を上げた。

「兄貴、いいじゃねえか。怪我するよりマシだ。子供らが待ってんだ」

　長い沈黙だった。

　先頭の男が、ゆっくりと武器を下ろした。それを見て、後ろの男たちも一人ずつ従った。

「……干し肉と豆だな。それだけでいい」

「はい。代わりに、安全に通してください。それだけで結構ですわ」

　荷の一部をその場に置いた。男たちは無言でそれを回収し、道の端に退いた。

　馬車が動き出してから、ベルンハルトがわたくしの隣に馬を寄せてきた。

「……エリナ様。あの判断は」

「合理的だったと思います。仮に勝てたとしても、ベルンハルトかレムケが傷を負う可能性もあった。干し肉の価値より、お二人の腕の方が大切です」

　ベルンハルトはしばらく黙っていた。それから、低い声で言った。

「……承知しました」

　その声には、出発した時にはなかった何かが混じっていた。

　反対側からレムケが小さな声でつぶやくのが聞こえた。

「……すごい方だ」

　ベルンハルトは何も言わなかったが、わたくしには見えた——厳格な騎士の口元が、ほんのわずかに緩んだのを。

　馬車の中に戻ると、ヨハンナが膝掛けを広げて待っていた。

　それを受け取った瞬間——自分の手が震えていることに気づいた。

（……ああ。怖かったんだ、わたし）

　膝掛けを握りしめて、指先の震えが収まるのを待った。ヨハンナは何も言わず、ただ温かいお茶を差し出してくれた。

　一口飲んで、ようやく息がつけた。

　それから一刻ほど走っただろうか。

　針葉樹の密度が薄くなってきた。開けた場所に出た瞬間、馬車が速度を落とした。

「エリナ様、あちらをご覧ください」

　ベルンハルトの声がした。さっきまでとは違う声だった。

　わたくしは窓を開けた。

　遠くの稜線に、灰色の石が見えた。

　城だった。

　霙混じりの空の下、山の中腹に張り付くように建っている。塔がいくつか突き出していて、旗がはためいている。

　無意識に、身を乗り出していた。

　王都の華やかな宮殿とは違う。飾り気がなく、機能的で、長い時間をかけて磨かれたような質実さがある。あの石壁は何十年もの風雪に耐えてきたのだろう。それでも崩れていない。

（グラフ城……）

　報告書で何度も名前を読んだ城。数字の向こう側にあった、実物の姿。

　それなのに今、確かに——喉の奥がじわりと熱くなった。

　あの城の中に、あの人がいる。

　正直な数字を書く人。吹雪の中を自分で走る人。

　明日、あの人に会う。

　わたくしはそっと窓を閉じて、膝の上に手を置いた。

　心臓が、とくとくと速い鼓動を刻んでいた。

　でも——それは、さっきとは違う音だった。